Dans la bataille sanglante et acharnée, la foule oublia totalement sa stupeur et sa peur, ne songeant plus ni à la vie ni à la mort. Pei Qinghe avait tué depuis si longtemps que ses yeux étaient rouges. À la vue des chevaux de guerre xiongnus, elle entraîna les siens dans une charge féroce, exterminant tous les barbares xiongnus et leurs montures.
Ceux qui l'entouraient se faisaient de plus en plus rares.
Quand, du coin de l'œil, elle apercevait la silhouette massive et solide de Pei Yan, le cœur de Pei Qinghe se calmait, et elle continuait de brandir son long sabre pour se battre jusqu'à la mort.
Tuer, tuer, tuer !
Égorger tous ces barbares xiongnus qui brûlent, tuent et pillent sans frein !
« Général, Pu Nu est là ! » Au milieu du tumulte du combat à mort, Sun Cheng cria presque jusqu'à s'en rompre la gorge : « Allons tuer Pu Nu ! »
Le regard de Pei Qinghe s'aiguisa. Poignant son long sabre, elle fonça vers la position de Pu Nu, portée par l'intention de tuer.
Pei Yan, Sun Cheng, Yang Huai et les autres hurlèrent en la suivant. Bientôt, un large groupe de soldats au moral exalté déferla comme une vague massive.
Pu Nu disposait encore de plusieurs centaines de cavaliers d'élite qui n'avaient pas encore rejoint la mêlée. À cet instant, alors que les deux camps s'engageaient de toutes leurs forces, l'issue restait incertaine.
Pourtant, au moment où Pu Nu s'apprêtait à donner l'ordre, son regard croisa celui de Pei Qinghe, là-haut, dans les airs. Un frisson glacial lui monta au cœur.
C'était l'instinct forgé par la longue expérience des champs de bataille et les décisions de vie ou de mort maintes fois affrontées.
S'ils continuaient de s'enliser ainsi, il serait enseveli ici aujourd'hui.
Fuir !
Pu Nu prit une décision fulgurante, lança un cri, fit tourner la tête de son cheval et l'éperonna violemment.
La garde d'élite de Pu Nu le suivit en silence, fit demi-tour et prit la fuite.
« Le général Pu Nu retire ses troupes ! »
« Fuyons nous aussi ! »
Avec le repli du commandant, le moral des barbares xiongnus s'effondra instantanément. Ceux qui le pouvaient montèrent à cheval et s'enfuirent sur-le-champ. Ceux qui ne pouvaient s'échapper perdirent toute volonté de combat et s'enfuirent en panique. Le moral de l'Armée de la famille Pei monta en flèche ; hurlant, ils poursuivirent et massacrèrent.
« Pu Nu a fui. » Pei Yan cracha avec haine : « On le poursuit ? »
En un clin d'œil et quelques respirations, le bon cheval de Pu Nu avait disparu sans laisser de trace. Ils n'avaient que deux jambes et ne savaient pas voler — comment l'auraient-ils rattrapé ?
Pei Qinghe jeta un regard dans la direction de la fuite de Pu Nu, exhalant une respiration étouffée : « Inutile de poursuivre ! Emportons tout ce qu'on peut ! »
Pei Yan répondit vigoureusement, agitant son long sabre tandis qu'elle traquait les barbares xiongnus dans tous les recoins.
Yang Huai, qui était épuisé, ranima son ardeur et se battit épaule contre épaule avec Pei Yan.
Sur un champ de bataille, avoir une camarade comme Pei Yan était assurément le plus grand bonheur du monde. Elle était comme une tigresse, infatigable, et même blessée, elle ne cessait pas d'avancer dans la lutte à mort.
L'Armée de Beiping, qui avait reposé une demi-journée, et ceux qui pouvaient encore se battre jaillirent aussi de la forêt.
Les barbares xiongnus, inextricablement enlisés et incapables de fuir, jouèrent également le tout pour le tout, se retournant pour continuer le combat acharné.
Cette bataille dura du jour à la tombée de la nuit.
Nul ne sut combien de barbares xiongnus parvinrent à s'enfuir ; en tout cas, le dernier qui resta sur place tomba aussi, et le combat furieux prit enfin fin.
Le sol était jonché de cadavres et de débris, impossibles à distinguer entre amis et ennemis. L'âcre odeur du sang enveloppait tout le monde.
Pei Feng, qui avait tenu une demi-journée, se retourna et vomit à nouveau.
Pei Xuan était blessée et assise non loin, se forçant à se reprendre pour réconforter Pei Feng : « Tu te sentiras mieux après avoir vomi. On a gagné cette bataille. »
Pei Feng vida entièrement son estomac, s'essuya la bouche avec sa manche, saisit la petite gourde à sa taille et en but une grande gorgée. Puis il rejoignit vivement Pei Xuan : « C'est grave, ta blessure ? »
Pei Xuan était couverte de sang, impossible de dire où elle était touchée. Son joli visage était aussi éclaboussé d'une bonne quantité de sang. Elle répondit avec indifférence : « De toute façon, ce n'est pas mortel. »
Dans une telle bataille féroce, survivre était déjà une chance.
De l'infanterie contre de la cavalerie, et pourtant ils l'emportèrent. Cette bataille suffisait pour entrer dans l'Histoire. Mais le prix fut extrêmement lourd. Avec des camarades tombés dans la mêlée, presque tout le monde était blessé.
Pei Qinghe avait elle aussi trois blessures légères.
« On ne peut pas rester ici longtemps, de peur que Pu Nu ne revienne à la tête de ses troupes pour une contre-attaque. On retourne à la ville de Liaoxi immédiatement. » Après avoir soigné sommairement ses blessures, Pei Qinghe rassembla tout le monde pour repartir.
Les blessés graves qui ne pouvaient bouger furent hissés sur les chevaux de guerre. Les blessés légers s'entraidèrent pour avancer.
Le drapeau au caractère Pei, teint d'un rouge vif par le sang, flottait dans le vent froid du soir.
Meng Dalang, grièvement blessé et brûlant de fièvre, restait à peine en selle, s'appuyant contre son garde derrière lui. Il entrouvrit les yeux, regardant le drapeau Pei devant lui et cette silhouette qui ne reculerait jamais, ne se lasserait jamais. Une pensée longtemps enfouie en lui remonta à la surface.
Un tel héros valait bien la loyauté et le suivi de l'Armée de Beiping.
……
Deux chevaux rapides galopèrent vers eux.
Pei Yun, qui tenait bon à la porte de la ville, vit soudain ses yeux s'illuminer d'une ferveur ardente : « Ouvrez vite la porte de la ville — c'est le camp d'avant-garde qui renvoie des nouvelles ! »
Li Chi, qui avait lui aussi tenu une journée et une nuit à la porte de la ville, vit ses yeux s'allumer, descendit en hâte et ouvrit lui-même la poterne.
Les deux hommes de l'Armée de la famille Pei chargés du message crièrent : « Nous avons secouru l'Armée de Beiping. »
« Grande victoire ! Les barbares xiongnus ont battu en retraite ! »
Grande victoire de l'Armée de la famille Pei !
Li Chi fut saisi d'une joie immense.
Pei Yun accourut et demanda immédiatement : « Le général va-t-il bien ? »
« Le général a quelques blessures légères, rien de grave. »
Le cœur de Pei Yun se calma. C'était un peu brutal, mais c'était la vérité. L'âme de l'Armée de la famille Pei était Pei Qinghe. Tant que Pei Qinghe était saine et sauve, la bannière militaire de l'Armée de la famille Pei ne tomberait jamais.
« J'irai accueillir le général avec des hommes. » Li Chi ne put contenir son excitation et son émotion, se portant volontaire.
Pei Yun était la seconde dans l'Armée de la famille Pei. Avec Pei Qinghe menant personnellement les troupes au combat, ceux restés pour garder la ville de Liaoxi la prenaient naturellement pour cheffe.
Pei Yun ne freina pas cet élan, souriant : « J'irai avec vous. »
Lu Feng et Song Dalang ne purent non plus se retenir et voulurent partir ensemble.
Pei Yun sourit : « Bien. Demandez au général Yang de garder la ville. Nous irons tous à la rencontre de l'armée. »
Yang Hu arriva d'un pas trop tard et ne put que rester, impuissant. Après le départ de Pei Yun et des autres, Yang Hu alla personnellement à la cuisine et ordonna de préparer de l'eau chaude et des repas.
Bao Hao, Lu Dongqing et les autres médecins militaires s'affairaient aussi. Les médicaments furent préparés en premier, couteaux et ciseaux bouillis à l'eau chaude à maintes reprises, des caisses de gaze propre, séchée au soleil, apportées. Les lits dans les tentes militaires des blessés ne suffiraient jamais — on alla chercher plus de planches, on posa de la paille tendre, puis de la literie, et il fallut bien faire avec.
À la quatrième veille, Pei Qinghe ramena les siens à la ville de Liaoxi.
Torche après torche se liaient en un dragon de feu dans la nuit sombre, brillant au loin.
Le peuple de la ville de Liaoxi fut aussi ému ; on poussa les portes les unes après les autres pour regarder les hommes de l'Armée de la famille Pei se soutenir en passant devant leurs seuils.
Pour on ne sait quelle raison, leur nez piqua, et des larmes montèrent à leurs yeux.
Les impôts qu'ils payaient allaient à l'Armée de Liaoxi. À présent, ceux qui les protégeaient étaient l'Armée de la famille Pei. Ces hommes s'étaient battus dans des batailles sanglantes à mort pour le peuple de la ville de Liaoxi. Les survivants étaient couverts de blessures. Même la générale Pei marchant en tête était blessée et soutenue.
La silhouette de cette jeune femme pas particulièrement grande fut gravée dans le cœur du peuple de Liaoxi cette nuit-là.
Des gens s'agenouillèrent et firent le kowtow *thud thud thud*.
Des gens pleurèrent et crièrent « Longue vie au général ! »
Pei Qinghe n'avait plus la force de répondre. Elle tint bon jusqu'au camp des blessés, vérifia que Pei Yun, Pei Yan, Pei Xuan, Pei Feng et les autres étaient à ses côtés, puis s'effondra enfin dans un sommeil soulagé.