De vastes groupes de gens du peuple en haillons furent poussés au pied de la porte de la ville de Liaoxi.
Ceux qui marchaient un peu trop lentement étaient fauchés par les flèches tirées depuis l'arrière. Ils pleuraient et criaient en avançant, les mains crispées sur des armes usées qui tremblaient.
Même les soldats au cœur le plus dur, face à ce spectacle, sentaient leur cœur se ramollir malgré eux et répugnaient à décocher leurs flèches pour tuer. La première fournée de gens du peuple, conduite comme du bétail, s'entassa bientôt sous la porte de la ville.
Pei Qinghe décocha la première flèche, le visage glacial : « Tous ceux qui viennent attaquer la ville sont nos ennemis. Tirez ! »
Les flèches pleuvaient.
Une à une, des silhouettes hurlaient et s'effondraient.
Pu Nu, qui supervisait depuis l'arrière, avait le regard sombre. Au cours des derniers jours de confrontation, les deux commandants avaient une entente tacite. Il lui fallait laisser ses blessés se reposer et rétablir le moral. Pei Qinghe avait de même besoin de laisser ses blessés récupérer leur énergie vitale et d'intégrer les différentes armées. Les deux camps avaient besoin de temps.
À présent, ce faible Fils du Ciel de la dynastie Jing osait envoyer des renforts. Il ne pouvait plus attendre et devait prendre la ville de Liaoxi dans les plus brefs délais.
La froideur et les méthodes impitoyables de Pei Qinghe dépassaient ses prévisions. Pousser le peuple à l'assaut était inutile. Ce n'était qu'une perte de temps.
Pu Nu changea vite de tactique, ordonnant au peuple de pousser les engins de siège. Les braves xiongnus suivaient de près. Ainsi, les pertes à l'assaut pouvaient être grandement réduites.
En outre, on mit en œuvre des catapultes. De lourdes pierres y étaient chargées, puis lancées, s'écrasant violemment sur la porte de la ville. Quiconque avait le malheur d'être touché devenait sur l'instant une bouillie de chair sanglante.
Les défenseurs étaient prêts et ripostèrent férocement avec leurs propres catapultes. Dans cette première vague de combat acharné, le peuple mourut le plus.
Sur le champ de bataille, qui fait preuve de miséricorde perd le premier. Pei Qinghe ignora la scène d'enfer qui s'étalait devant elle et dirigea chacun pour transporter du bois vers la porte de la ville.
Le nombre de pierres était limité et s'épuiserait au bout d'un moment. Il y avait du bois en abondance. Lorsque les barbares xiongnus s'approchèrent pour attaquer la ville, tous les soldats propulsèrent vigoureusement le bois. Les lourds troncs dévalèrent en grondant, semant aussitôt le chaos et renversant un groupe de barbares xiongnus.
Quand le bois fut épuisé, on versa de l'eau bouillante. Des seaux d'eau brûlante furent déversés, échaudant les barbares xiongnus jusqu'à les faire hurler comme des démons et des loups.
C'était l'avantage des défenseurs. Depuis une position haute, avec de solides remparts pour bouclier, l'avantage des barbares xiongnus à la monte et au tir était maximalement restreint. Cette guerre de siège totale n'aboutit pas. Pei Qinghe mena tous à défendre fermement la ville de Liaoxi.
Quand la nuit tomba, les barbares xiongnus n'eurent d'autre choix que de retirer leurs troupes. Les soldats au-dessus et au-dessous de la porte de la ville acclamèrent ensemble à pleine voix.
Dans cette bataille acharnée, le camp de l'Armée de la famille Pei avait véritablement remporté la victoire.
« Vive la Générale ! »
Nul ne sut qui l'avait crié le premier, mais bientôt les acclamations déferlèrent comme la marée.
Pei Qinghe esquissa un faible sourire, descendit de la porte de la ville et mena chacun à soigner les blessures, manger et se reposer.
« Général Pu Nu, retirons les troupes ! »
Cette fois, même les intimes de Pu Nu ne purent s'empêcher de supplier : « Nous sommes bloqués ici depuis une demi-lune, et aujourd'hui nous avons mobilisé toute l'armée sans pourtant pouvoir percer la ville de Liaoxi. »
« Nos braves ne peuvent pas continuer à mourir en vain ainsi. »
« Menons les troupes de retour sur la steppe, rentrons chez nous. Les braves sont dehors depuis des mois et ont déjà le mal du pays. »
Le regard de Pu Nu était sombre et courroucé : « Vous pensez donc aussi que nous avons perdu cette bataille. »
L'intime soupira : « Général Pu Nu, nos braves xiongnus excellent au combat à cheval et au tir monté. Nous n'aurions pas dû abandonner notre avantage équestre pour attaquer la ville. Auparavant, l'Armée du Liao-ouest étaient des lâches ; dès que nous faisions mine de les assiéger, ils paniquaient et fuyaient en désordre les uns après les autres. »
« À présent, sur la porte de la ville se tient Pei Qinghe. Elle est des centaines, des milliers de fois plus puissante que le général Li. Depuis qu'elle est entrée dans la ville de Liaoxi, il n'y a eu aucun déserteur. Tous se battent bravement. »
« Nous assiégeons depuis tant de jours sans pouvoir entrer le moins du monde. Nous n'arrivons même pas à atteindre la porte de la ville. Si nous continuons à nous battre ainsi, de plus en plus de braves xiongnus mourront. Quand nous retournerons sur la steppe, comment expliquerons-nous au Khan ? »
« De plus, Luan Ti et les autres sont déjà partis. Les autres chefs de tribu ont également l'intention de se retirer. Général, nous devrions vraiment retirer les troupes ! »
Pu Nu garda le silence. Longtemps après, il finit par parler : « Nous ne pouvons pas partir comme ça. Vous avez raison ; nous excellons au combat à cheval. L'Armée de la famille Pei se terre à l'intérieur de la porte de la ville ; s'ils ne sortent pas et se contentent de défendre, nous n'avons aucun moyen. »
« Puisque c'est ainsi, nous les ferons sortir de la ville d'eux-mêmes. »
L'intime tressaillit et leva les yeux ; le visage féroce et grimaçant du général Pu Nu apparut : « Les deux mille cavaliers de l'Armée de Beiping ne sont-ils pas arrivés ? Nous allons engloutir ces deux mille cavaliers. Je veux voir si Pei Qinghe restera les bras croisés ou mènera ses troupes hors de la ville. »
……
Pu Nu convoqua les généraux pour discuter et planifier, promettant à tous qu'après cette bataille, victoire ou défaite, ils retireraient les troupes vers la steppe.
Le moral des barbares xiongnus se redressa quelque peu. D'ailleurs, le combat à cheval leur était aussi naturel que boire et manger. Ils s'étaient heurtés à l'Armée de Beiping maintes fois auparavant et ne prenaient pas au sérieux leurs anciens vaincus.
Pu Nu envoya des troupes continuer le siège tout en détachant quatre mille cavaliers d'élite, avec trois jours de vivres secs, qui partirent en silence.
Meng Dalang, menant la cavalerie au secours, rencontra les cavaliers xiongnus en maraude à cent li hors de la ville de Liaoxi.
Cette bataille acharnée, du début à la fin, ne dura qu'une demi-journée.
Les barbares xiongnus usèrent de leur charge de cavalerie de prédilection, perçant de part en part, chargeant et tuant sans répit.
La cavalerie de l'Armée de Beiping passa d'un moral haut et d'une vaillance intrépide à être successivement désarçonnée puis tuée, ses cadavres jonchant le champ — un spectacle des plus tragiques.
Les barbares xiongnus subirent aussi de lourdes pertes. Toutefois, dans cette bataille, ce furent les barbares xiongnus qui l'emportèrent.
Meng Dalang mena les soldats survivants en déroute dans une fuite éperdue.
Les barbares xiongnus poursuivirent sans relâche, bien décidés à anéantir complètement la cavalerie de l'Armée de Beiping.
Le rapport de bataille parvint à la ville de Liaoxi.
Pei Qinghe fronça les sourcils, l'air grave.
Les avis divergeaient parmi l'assemblée. Pei Yun dit solennellement : « Nous pouvons à peine rassembler quelques centaines de cavaliers ; les envoyer serait ni plus ni moins les envoyer à la mort. Je ne suis pas d'accord pour envoyer des troupes. »
Yang Hu réfléchit avec encore plus de soin : « L'Armée de Beiping a insisté pour envoyer des renforts ; les frères Meng et le général Zhang se sont brouillés à cause de l'envoi de troupes. Si nous les ignorons et les laissons être pourchassés et tués, une fois que cela se saura, cela nuira à la réputation de la Générale Pei. »
Song Dalang et Lu Feng acquiescèrent inconsciemment.
Ils étaient tous des renforts et le ressentaient d'autant plus vivement. Du point de vue de la morale, l'Armée de la famille Pei devait envoyer des troupes. Autrement, qui serait disposé à envoyer des troupes aider l'Armée de la famille Pei à se battre à l'avenir ?
Li Chi acquiesça aussi en silence.
Puisque Pei Qinghe avait l'ambition de soumettre Youzhou, elle devait faire preuve de responsabilité et de bravoure surpassant de loin les généraux ordinaires. Ce piège tendu par Pu Nu était un stratagème à ciel ouvert.
Pei Qinghe en était bien consciente ; elle n'hésita pas et prit rapidement sa décision : « Nous devons envoyer des troupes secourir l'Armée de Beiping. »
« Apportez la carte du terrain. »
Une carte du terrain de plus en plus grande et détaillée fut dépliée. Le doigt de Pei Qinghe se posa sur la carte : « L'Armée de Beiping est dans cette direction. Dites-moi, comment nous devons envoyer des troupes pour les sauver. »