« Quoi ? Pei Qinghe a encore battu les Barbares Xiongnus ? »
Dans le Palais impérial de la commanderie de Bohai, un cri excité et exalté retentit !
L'empereur Jian'an ne put plus tenir sur le Trône du Dragon. Il se dressa d'un bond, son beau visage semblant s'illuminer : « Apportez vite le rapport de bataille. »
Meng Dalang acquiesça à haute voix, et Meng Liulang présenta immédiatement le rapport.
Après que l'empereur Jian'an eut achevé sa lecture, il rayonnait de joie et le tendit négligemment au général Zhang.
En réalité, le général Zhang était bien informé et avait reçu le rapport deux jours plus tôt. À cet instant, il fit mine de le parcourir une fois, puis félicita le Fils du Ciel avec un visage ravi : « Le général Pei est un grand général de notre temps. Avec le général Pei là-bas, la ville de Liaoxi tiendra bon. Votre Majesté n'a plus à s'inquiéter. »
L'empereur Jian'an rit : « Le général a raison. Je peux enfin me détendre un peu. »
« Le général Pei a accompli un grand mérite militaire. Je dois le récompenser généreusement. »
« Chancelier Pang, rédigez le décret sur-le-champ. Je veux combler de faveurs le général Pei. »
Le chancelier Pang sourit et rappela : « La bataille n'est pas encore terminée, récompenser maintenant serait prématuré. Veuillez patienter un peu, Votre Majesté. Une fois que le général Pei aura vaincu les Barbares Xiongnus, il ne sera pas trop tard pour le récompenser amplement. »
Le général Zhang fit pleinement montre de sa magnanimité : « Au vu du mérite militaire du général Pei, le nommer Grand Général de premier rang serait tout à fait approprié. »
L'empereur Jian'an détendit ses sourcils et rit : « Le chancelier et le général parlent tous deux avec raison. »
Au milieu de cette harmonie, la voix de Meng Liulang parut quelque peu grincer : « Votre Majesté, cette bataille n'est effectivement pas finie. Les Barbares Xiongnus ont encore tant de cavalerie d'élite, ils attaquent la ville chaque jour. »
« Votre subordonné est prêt à mener des troupes en renfort et à repousser bientôt les Barbares Xiongnus jusqu'à la Steppe. »
Le général Zhang fronça les sourcils et s'y opposa encore : « Le général Pei peut tenir la ville de Liaoxi, alors pourquoi la Cour impériale devrait-elle envoyer des renforts ? »
Meng Liulang dit froidement : « Les Barbares Xiongnus ont subi de lourdes pertes, mais l'Armée de la famille Pei, principalement d'infanterie, compte encore plus de morts. Le père et le fils Li de l'Armée du Liao-ouest ont également péri au combat. »
« La Cour impériale a des troupes et du grain, pourtant elle reste les bras croisés, ignorant tout cela — ne serait-ce pas glacer le cœur des armées et du peuple des Terres du Nord ? »
Le général Zhang dit indifféremment : « La Cité impériale Luoyang est déjà tombée, et la commanderie de Bohai est la nouvelle Cité impériale. Elle ne doit connaître aucun incident. Pour la sécurité de Sa Majesté et de la Cité impériale, ce général est prêt à porter l'infamie ! »
Ces deux mois, pour l'affaire des renforts, les frères Meng et le général Zhang s'étaient disputés à plusieurs reprises avec vivacité. L'empereur Jian'an écoutait le général Zhang et avait envoyé en secret, à plusieurs reprises, des émissaires pour apaiser les frères Meng.
Meng Liulang avait visiblement atteint sa limite. Ignorant les regards fréquents de Meng Dalang, il déchaîna toute sa force, ses mots comme un dragon de feu jaillissant, droit sur le général Zhang : « Le général espère que l'Armée de la famille Pei soit complètement anéantie, n'est-ce pas ! Ainsi personne ne menacerait la position du général. »
Les sourcils du général Zhang se haussèrent. Avant qu'il ne puisse parler, Zhang Yun, sur le côté, ricana en retour : « Meng Liulang, tu fais du bruit pour envoyer des troupes. Veux-tu vraiment renforcer, ou veux-tu profiter de l'occasion pour retourner au Youzhou ? »
« Tu ne comptes pas partir pour ne jamais revenir, comme l'Armée du Liao-ouest, occuper la terre, dresser un drapeau et proclamer l'indépendance ! »
Le d'ordinaire doux Meng Dalang assombrit son visage : « La loyauté de notre Armée de Beiping est visible de tous. Que l'Attendant officiel Zhang dise de telles choses est absurde et risible. »
Meng Liulang n'appréciait guère Zhang Yun depuis longtemps. Serre le poing, il avança d'un pas et frappa le beau visage de Zhang Yun.
Le nez de ce dernier s'ouvrit immédiatement, le sang coulant longuement. Il se couvrit misérablement la face de la main. Le général Zhang était furieux à l'extrême, mais avant qu'il n'agisse, Gao Yong mena un groupe de Gardes impériaux qui se rua, séparant Meng Liulang et Zhang Yun.
L'empereur Jian'an fut également saisi. Les frères Meng et le fils du général Zhang étaient en mauvais termes, et les disputes à la Cour étaient courantes, mais venir aux mains était une première.
Cela montrait aussi que la détermination de Meng Liulang à envoyer des troupes au secours était forte et ferme.
L'empereur Jian'an fit immédiatement appeler le médecin impérial et fit descendre Zhang Yun le premier. La séance ne pouvait pas se poursuivre. Les fonctionnaires civils et les généraux militaires regardèrent le spectacle, échangèrent des regards d'une tacite compréhension, et se retirèrent chacun de son côté.
Comment l'empereur Jian'an apaisa son beau-père et ses beaux-frères, nul ne le sut.
Deux jours plus tard, Meng Dalang mena deux mille cavaliers hors de la commanderie de Bohai.
C'était le général Zhang qui cherchait délibérément à contrarier les frères Meng. Meng Liulang est brave et vaillant au combat, pourtant on le fit rester pour défendre la ville, tandis que Meng Dalang, dont les jambes et les pieds ne sont pas si commodes, fut chargé de mener des troupes et de courir çà et là.
Les frères Meng n'avaient pas le choix. Après avoir enfin obtenu que le Fils du Ciel parle, le père et le fils Zhang acceptèrent d'allouer argent et grain, si bien que le choix du commandant n'eut d'autre option que de céder d'un pas.
Heureusement, Meng Dalang n'avait pas de mal à monter à cheval, aussi mena-t-il la cavalerie là-bas, et le moment venu, ce serait remis à Pei Qinghe pour commander la bataille.
Deux mille cavaliers d'élite partirent, créant un remue-ménage certain. Les diverses armées des Terres du Nord apprirent bientôt la nouvelle que la Cour impériale envoyait des renforts.
Le général Song de l'Armée de Pingyang dit à son épouse : « Le général Zhang a l'esprit étroit, il est avide de pouvoir et d'une ambition excessive. En toutes affaires de la Cour impériale, même la parole de l'Empereur ne compte pas ; il faut l'acquiescement du général Zhang. Si cela continue, ce royaume appartient-il aux Xie ou aux Zhang ? »
Madame Song était également une femme lucide, et elle dit d'une voix basse : « Je pense que le général Pei est celui qui peut véritablement pacifier les Terres du Nord. »
Le regard du général Song vacilla, et il baissa encore la voix : « Les héros émergent dans la jeunesse. Le général Pei est brave et puissant, tel que je n'en ai jamais vu de ma vie. »
« Mon initiative de former une alliance matrimoniale venait aussi de mes grands espoirs pour l'Armée de la famille Pei. »
« Cette fois dans la lutte contre les Barbares Xiongnus, notre Armée de Pingyang a envoyé mille cavaliers et a déployé de grands efforts. Le général Pei le sait bien en son cœur. À l'avenir, notre Armée de Pingyang devra s'associer encore plus étroitement à l'Armée de la famille Pei. »
Quand il s'agit de parier, plus c'est tôt, mieux c'est.
L'Armée de Guangning fut la première à se rallier à l'Armée de la famille Pei. Yang Huai est le gendre de la famille Pei, et Yang Hu le deviendra aussi à l'avenir. Leurs relations sont étroites.
La famille Song fut la seconde à former officiellement une alliance matrimoniale avec la famille Pei. Former une alliance n'est pas que paroles ; mille cavaliers d'élite furent envoyés.
Songeant à la féroce grande bataille contre les Barbares Xiongnus, le général Song se sentait à la fois fier et le cœur serré : « Mille cavaliers sont partis ; qui sait combien en reviendront. »
Ce que madame Song redoutait par-dessus tout, c'était la sécurité de son propre fils : « Qui sait combien de blessures Dalang a subies. »
Le général Song dit : « Sur le champ de bataille, se battre à mort en jouant sa tête, comment pourrait-il n'y avoir aucune blessure. Une fois qu'il aura enduré cette bataille, Dalang pourra mener des troupes en toute indépendance. »
……
La ville de Liaoxi avait fermé ses portes, et la nouvelle de l'envoi de renforts par la Cour impériale parvint à l'intérieur dix jours plus tard. À ce moment, les deux mille cavaliers menés par Meng Dalang étaient déjà entrés dans le Youzhou et pouvaient arriver dans deux ou trois jours.
Tao Feng et plusieurs autres soldats de l'Armée de Beiping étaient les plus excités.
Pei Yun, Pei Yan et les autres détendirent aussi leurs sourcils.
L'expression de Pei Qinghe devint grave : « Les Barbares Xiongnus ont dû aussi recevoir la nouvelle et attaqueront sûrement la ville de toutes leurs forces. Ils veulent percer la ville de Liaoxi avant l'arrivée des renforts. »
« À partir de maintenant, vigilance totale pour défendre la ville. »
À peine les mots tombés, le capitaine d'escorte Sun accourut pour rapporter : « Générale, les Barbares Xiongnus poussent un grand nombre de gens du commun du district de Changli à attaquer la ville. »
C'était la tactique la plus vile et aussi celle qui ébranle le plus le moral.
Pei Qinghe, l'expression impassible, saisit l'arc et les flèches et monta à la porte de la ville.