Les inquiétudes de Pei Yun n'étaient nullement infondées.
C'était aussi un souci latent inévitable dans le processus d'expansion de l'armée.
À mesure que l'Armée de la famille Pei grandissait, le territoire sous son commandement s'étendait toujours davantage, et le nombre de personnes augmentait. Les cœurs humains sont la chose la plus complexe de ce monde ; chacun a des ambitions et des poursuites différentes, et chacun porte son égoïsme. Former des cliques et des factions dans l'armée est parfaitement normal.
Dans l'Armée de la famille Pei, Feng Chang et Gu Lian comptaient parmi les premiers arrivés, Zhao Hai et Tao Feng et les autres gendres formaient un autre groupe, et plus tard Sun Cheng en constituait encore un autre. Même au sein de la famille Pei, unie face aux étrangers, il existe des différences subtiles. Pei Yun, Pei Yan et les autres descendants directs du clan Pei forment une faction, les épouses de la famille Pei sont menées par Mao Hongling, et les jeunes hommes qui grandissent progressivement sont tous menés par Pei Feng.
Hors de l'Armée de la famille Pei, il y a l'Armée de Guangning qui s'est rendue et s'est rattachée mais maintient une bannière indépendante, l'Armée de Fanyang contre laquelle ils ont combattu, l'Armée de Pingyang qui a proactivement formé une alliance matrimoniale et parié sur l'Armée de la famille Pei, et maintenant l'Armée du Liao-Ouest à la discipline militaire laxiste et à la combativité médiocre.
La seule capable de faire courber l'échine avec une soumission sincère à des gens aux intentions différentes est Pei Qinghe.
« J'ai déjà pensé à toutes ces choses que vous mentionnez », le regard de Pei Qinghe était quelque peu complexe, comme si elle revoyait son elle d'autrefois, dans sa vie précédente, criblée d'une flèche dans le dos, tombant de cheval et mourant : « Ce genre d'expansion comporte définitivement des risques, mais on ne peut pas cesser de manger par peur de s'étouffer. L'Armée de la famille Pei veut occuper plus de territoire et protéger plus de gens du commun, ce qui fera face à plus de difficultés et de plus grandes. Je ferai de mon mieux pour éviter les risques. S'il arrivait un jour que quelqu'un sous mes ordres se rebelle, je ferai absolument preuve d'aucune pitié. »
Pei Yun plongea son regard dans celui de Pei Qinghe, ses yeux fermes et clairs : « Général, je vous suivrai pour toujours, sans nulle arrière-pensée. »
Pei Yan, qui gisait sur le lit à moitié endormie à moitié éveillée, marmonna dans le vague : « Moi aussi. » Puis elle se retourna et s'endormit profondément.
Pei Qinghe s'amusa et pouffa, impuissante.
Pei Yun s'amusa aussi et rit doucement : « Il vaudrait mieux être comme Pei Yan, insouciante, manger à sa faim et puis dormir. »
Pei Qinghe détendit ses sourcils et sourit : « C'est elle la véritablement chanceuse. Il est tard, dormons nous aussi. Il faut encore se lever tôt demain. »
La chandelle dans la tente militaire fut soufflée, plongeant tout dans l'obscurité. Un rayon de lune filtrant par l'interstice dessina une petite tache d'argent blafard.
Pei Qinghe gisait sur le côté, contemplant en silence.
Le confident qui l'avait trahie dans sa vie précédente était un réfugié ayant rejoint le Village de la famille Pei dans les premières années, à peu près du même âge que Feng Chang. Il l'avait suivie dans les campagnes à l'est et à l'ouest. Pourtant, même un tel subalterne de confiance n'avait pu résister à la tentation de hauts postes officiels, de généreux traitements et d'entrepôts pleins d'or et d'argent, et lui avait décoché une flèche mortelle dans le dos.
Ce traître était aussi venu chercher refuge au Village de la famille Pei dans cette vie. Quand elle revit ce visage familier, elle ne ressentit ni colère écrasante ni haine. Elle resta très calme, l'accueillit d'abord, et trouva bientôt un prétexte pour le pendre à un arbre.
Pour un homme de cette trempe, mourir n'était que mourir, sans attirer l'attention de qui que ce soit. Elle ne ressentit nulle joie de vengeance accomplie. Ses vrais ennemis étaient le père et le fils Zhang, pleins d'ambition.
Quand sa force était insuffisante, elle endura et resta discrète. Maintenant que ses ailes sont pleines, elle n'a plus besoin de s'incliner devant qui que ce soit. Après cette bataille, tout le Youzhou sera son territoire, suffisant pour tenir tête à égalité au général Zhang.
Ses pensées déferlèrent, et elle ne sut combien de temps s'écoula avant que Pei Qinghe ne s'endorme lentement.
La même nuit, Li Chi se tourna et se retourna, incapable de dormir.
Le soldat personnel de confiance qui montait la garde devant la tente militaire entendait les bruits de mouvement à l'intérieur, se sentait inquiet. Il entra discrètement dans la tente et conseilla doucement : « Les barbares Xiongnus ont subi une défaite majeure et encore six ou sept mille hommes sont partis, il ne reste qu'environ dix mille combattants valides. Nous avons tant de monde dans la ville, plus la générale Pei l'invincible, nous pourrons donc certainement défendre la ville de Liaoxi. Général, pas la peine de vous inquiéter, reposez-vous tôt ! »
Li Chi se redressa, le visage plein d'épuisement, le regard terne et sans vie, et poussa un long soupir : « Je ne m'inquiète pas pour la défense de la ville. Mais après cette bataille, comment allons-nous nous maintenir ? Comment allons-nous gagner la confiance de la générale Pei ? »
Li Chi était méticuleux dans sa réflexion, et son soldat personnel de confiance était aussi un homme intelligent et vif d'esprit. Il comprit immédiatement ce qui tourmentait son maître : « Le jeune maître a personnellement vu le général Li partir ; c'est le serment d'allégeance. Le jeune maître n'a plus de retraite, alors ne trop songer. Reposez-vous et remettez-vous d'abord. Pour ce qui vient après, on en reparlera après la bataille. »
« La générale Pei a la magnanimité et l'audace de ne pas brûler les ponts après les avoir traversés. »
Li Chi fit un signe d'acquiescement, se recoucha, et s'endormit bientôt.
À la cinquième veille, Li Chi se leva, se présenta devant Pei Qinghe en pleine forme, sans trace d'anxiété ni de malaise : « Général, Pu Nu viendra encore aujourd'hui. Allons de bonne heure à la porte de la ville. »
La confiance ne se bâtit pas du jour au lendemain. Li Chi fit tout pour montrer sa soumission sincère, et Pei Qinghe naturellement ne lésina pas sur les marques de bienveillance et de confiance : « Bien, général Li, venez avec moi. »
Li Chi accepta l'ordre avec joie et suivit Pei Qinghe à la porte de la ville.
Dès l'aube, les barbares Xiongnus arrivèrent.
Pei Qinghe ne combattit pas en personne aujourd'hui ; elle se contenta de donner des ordres militaires, mobilisant les diverses armées pour qu'elles sortent. Les hommes appartenaient à différents camps et au début ne coordonnèrent pas bien. Ils faillirent laisser les barbares Xiongnus s'emparer de la porte de la ville.
Le regard de Pei Qinghe devint glacial, et elle envoya Pei Yan. Pei Yan s'avança brandissant un long sabre à dos épais, abattit quelques coups de taille, arracha plusieurs cris d'agonie. Le moral de tous les soldats remonta, et ils crièrent en maniant leurs sabres pour tuer l'ennemi.
Vers l'après-midi, les barbares Xiongnus retirèrent à nouveau leurs troupes.
Pei Yan trouva encore que ce n'était pas assez : « Comment ces barbares Xiongnus sont-ils devenus de tels couards mous ? Ils se sont retirés avant la tombée de la nuit. »
Pei Qinghe la fusilla du regard : « Tu es blessée à nouveau. Va appliquer un sachet de médicaments et bander ça vite. »
Se blesser légèrement au combat est normal. Aujourd'hui, elle avait pris un coup à la taille et à l'abdomen, sans atteinte aux organes vitaux, bien que ça saignât ; Pei Yan n'en avait cure. Ce ne fut qu'après que Pei Qinghe l'eut fusillée du regard qu'elle alla docilement soigner sa blessure.
Pendant plusieurs jours consécutifs, les barbares Xiongnus vinrent attaquer la ville avec une grande vigueur, mais se retirèrent au bout d'une demi-journée.
L'affrontement était temporaire ; tôt ou tard, il y aurait une grande bataille entre les deux camps.
Pu Nu voulait percer la ville et la massacrer, piller, brûler et tuer, et couper la tête de Pei Qinghe pour venger son subalterne de confiance.
Pei Qinghe voulait tenir la ville de Liaoxi, protéger tous les gens du commun, et tuer le plus possible de barbares Xiongnus. Ce serait encore mieux si elle pouvait couper la tête de Pu Nu sur le champ de bataille.
Malheureusement, Pu Nu était bien plus prudent que Wu Yan ; chaque fois qu'ils attaquaient la ville, il restait en arrière. Même quand Pei Qinghe envoya des gens pour des batailles verbales et des défis, Pu Nu endura tout.
« Ce Pu Nu est un véritable ennemi redoutable », dit Pei Qinghe à Yang Hu et aux autres : « Tous, restez en alerte et ne relâchez pas vos efforts. »
Tous répondirent gravement.
La franche Pei Yan lâcha : « Dommage qu'on n'ait pas beaucoup de cavalerie maintenant. On ne peut que défendre la ville passivement et ne pas attaquer proactivement. »
Sans cavalerie, défendre la ville était plus que suffisant, mais lancer une attaque proactive était extrêmement difficile.
Pei Qinghe dit calmement : « Pouvoir défendre la ville de Liaoxi est déjà un grand exploit. »
Elle parut calme et composée en surface, mais en son for intérieur elle se forgeait un serment farouche.
Qu'importe le temps, les efforts ou le coût, elle était déterminée à reconstruire la cavalerie. À l'avenir, viendrait le jour où elle mènerait la cavalerie dans la steppe et soumettrait totalement les Xiongnus.