Ouvrir les greniers pour distribuer le grain est la méthode la meilleure et la plus rapide pour gagner le soutien du peuple.
Pei Qinghe ordonna d'ouvrir les portes du palais du gouverneur de préfecture, et de robustes soldats sortirent sac après sac de grain du palais.
« Rangez-vous correctement. Chaque foyer peut recevoir cinq jin de grain. » La voix de Pei Qinghe parvint distinctement aux oreilles des gens du peuple : « Une fois tous les cinq jours. »
« Chaque foyer ne peut envoyer qu'une seule personne pour recevoir le grain. Si quelqu'un est pris à réclamer une double portion, tout le grain sera confisqué, et il recevra trente coups de bâton ! »
Les premiers gens du peuple qui eurent le courage de venir recevoir le grain étaient si émus qu'ils en avaient presque les larmes aux yeux. Après l'entrée de l'Armée du Liao-ouest dans la ville, elle avait réquisitionné les hommes valides, volé le grain, et opprimé le peuple par d'innombrables exactions. Dès l'arrivée du général Pei, la première chose qu'il fit fut de leur distribuer du grain. Le général Li mourut à point nommé — il mourut à merveille. Il aurait dû mourir depuis longtemps !
Les trois comptables chargés de distribuer le grain utilisèrent des mesures de cinq jin pour le mesurer, les remplissant à ras bord et en secouant même pour en faire tomber quand ils les soulevaient.
L'expression de Pei Qinghe se durcit : « Vous trois, écartez-vous. Pei Yan, Pei Xuan, Pei Feng, vous trois, allez distribuer le grain. »
Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng répondirent d'une seule voix, chacun avançant et écartant sans cérémonie les comptables au cœur noir et aux mains tremblantes. Tenant la mesure à grain de la main droite, ils prélevaient vigoureusement dans les sacs, entassant le grain haut dans les mesures — censément cinq jin, mais en réalité plus de six jin.
Pour une famille de plusieurs bouches, en ajoutant de l'eau en plus pour faire de la bouillie, cela suffirait au moins à les empêcher de mourir de faim.
Les gens du peuple reçurent le grain les yeux embués de larmes, s'agenouillèrent devant Pei Qinghe et se prosternèrent trois fois avec force : « Général, vous avez sauvé toute notre famille. Merci, Général ! »
Pei Qinghe poussa un doux soupir, s'avança, releva une vieille femme aux cheveux blancs, et dit chaleureusement : « Puisque je suis venue, je protégerai tous les gens du peuple de la ville du Liao-ouest et je combattrai les barbares Xiongnus jusqu'au bout. »
La vieille femme rentra chez elle en serrant le sac de grain contre elle, les larmes ruisselant sur son visage. Une fois rentrée, elle alluma immédiatement le feu pour faire de la bouillie. La famille, trop affamée pour parler, but deux bols de bouillie chaude. Puis ils s'agenouillèrent avec ferveur en direction du palais du gouverneur, se prosternèrent respectueusement en murmurant : « Que le Ciel nous bénisse et envoie le général Pei à la ville du Liao-ouest. Nous sommes sauvés ! »
De plus en plus de gens du peuple vinrent recevoir le grain en apprenant la nouvelle.
Inévitablement, certains tentèrent de passer devant ou de réclamer une double portion, mais ils furent repérés par l'Armée de la famille Pei en patrouille, vigilante, et immédiatement traînés dehors pour être battus publiquement.
D'une main donnant le grain, de l'autre brandissant le bâton, l'Armée de la famille Pei établit rapidement son prestige.
Le prestige de Pei Qinghe atteignit son apogée en une seule journée.
Li Chi vit tout cela de ses yeux et ne put s'empêcher de ressentir une admiration secrète.
Tandis que la distribution de grain battait son plein à la ville du Liao-ouest, la ville du district de Changli offrait un spectacle tout à fait différent.
De retour après une cuisante défaite, avec de lourdes pertes de cavalerie et de chevaux de guerre, et la mort tragique de généraux de confiance, tout cela mit le général Pu Nu dans une rage bouillonnante. Il massacra directement d'innocents gens du peuple dans la ville du district pour évacuer sa colère. Vieillards de soixante ou soixante-dix ans et jeunes enfants de quelques années devinrent tous des âmes sous la lame. Les cris désespérés de femmes violentées résonnaient partout.
Pu Nu tua des gens toute la journée avant d'enfin évacuer la colère qui bouillonnait en son cœur.
Trop de morts et de blessés, le moral abattu — il fallait se reposer et récupérer, et ils ne pouvaient pas attaquer la ville à la légère. Pu Nu réprima de force sa fureur et donna un ordre militaire, enjoignant aux braves soldats de soigner leurs blessures et de se reposer.
Pu Nu convoqua les généraux militaires dans la tente de commandement pour discuter des tactiques suivantes.
Certains généraux militaires qui avaient échappé à la mort sur le champ de bataille avaient eu leur courage brisé par le carnage et proposèrent de retirer les troupes. Cette proposition remporta inattendu le soutien de la plupart des généraux militaires.
Des flammes de colère brûlèrent dans les yeux de Pu Nu qui abattit soudain son sabre courbe sur la table : « Nous avons encore plus de dix mille guerriers. Reposez-vous quelques jours et attaquez la ville à nouveau. Nous ne pouvons pas nous enfuir en défaite comme cela. »
Le général militaire était le chef d'une grande tribu xiongnu, nommé Luan Ti. Face au sévère reproche de Pu Nu, Luan Ti ne montra aucune peur et répondit d'un air sombre : « Nous sommes ici depuis plus d'un mois et nous avons déjà volé beaucoup d'argent, de grain et d'esclaves. Une fois de retour, cela suffira pour que nous passions l'hiver. »
« Cette Pei Qinghe est dans la ville du Liao-ouest. Avec elle là-bas, nous ne savons pas combien de gens mourront pour prendre la ville du Liao-ouest. »
« Général Pu Nu, vous ne chérissez pas la vie des braves soldats, mais moi je ne peux pas supporter de les voir envoyés à la mort. J'ai décidé de retirer les troupes. »
Pu Nu se dressa brusquement, ses yeux lançaient des éclairs meurtriers : « Je suis le général ! Tu oses désobéir à mes ordres ! Une fois de retour, le Khan te punira sûrement ! »
Luan Ti se leva aussi et dit froidement : « C'est mon affaire, le général Pu Nu n'a pas à s'en soucier. Les trois mille guerriers sous mon commandement sont déjà morts pour près de la moitié. Je dois ramener les guerriers restants dans la steppe. »
« Luan Ti a raison. » Un autre chef tribal se leva : « Nos braves soldats ne peuvent pas mourir pour rien. Moi aussi je veux retirer les troupes ! »
Le troisième, le quatrième — bientôt la moitié des généraux militaires se leva.
Dans sa rage démesurée, Pu Nu n'explosa pas ; au contraire, il adoucit son ton : « Messieurs, ne vous agitez pas. Retournez dans vos tentes de commandement et reposez-vous d'abord. Même en retirant les troupes, nous devons nous reposer quelques jours avant de partir. L'Armée de la famille Pei n'est pas comme ces lâches de l'Armée du Liao-ouest. Si nous nous retirons précipitamment, l'Armée de la famille Pei nous poursuivra sûrement. Nous devons planifier la route de retraite et tout arranger correctement avant de partir. »
Luan Ti et les autres échangèrent un regard, saluèrent, et partirent.
La douceur forcée que Pu Nu avait maintenue disparut complètement après le départ de Luan Ti et des autres, son visage s'assombrissant de façon menaçante.
« Général Pu Nu, Luan Ti et les autres veulent retirer les troupes. Que devons-nous faire ? » Le confident de Pu Nu demanda d'une voix basse.
Pu Nu ricana à plusieurs reprises : « Tant de guerriers sous mon commandement sont morts. Je veux attaquer la ville du Liao-ouest et tuer personnellement Pei Qinghe pour venger les guerriers. Quant à Luan Ti et les autres qui veulent retirer les troupes, humph ! »
Le dernier grognement portait une épaisse intention de tuer.
Les quelques confidants comprirent immédiatement. Le général Pu Nu ne faisait que les apaiser pour l'instant ; ensuite, il frapperait sans pitié, éliminerait Luan Ti et les autres et prendrait leur cavalerie.
Malheureusement, Luan Ti et les autres n'étaient pas dupes du tout et connaissaient clairement la cruauté de Pu Nu. Cette nuit-là, un grand nombre de guerriers patrouillèrent et montèrent la garde devant leurs tentes, rendant l'assassinat secret impossible. Éclater au grand jour et se battre causerait non seulement de lourdes pertes parmi les braves soldats, mais disperserait aussi le moral.
Au cours des deux jours suivants, l'atmosphère devint de plus en plus tendue.
Le matin du troisième jour, Luan Ti et les autres menèrent chacun leur cavalerie pour retirer les troupes et partir.
Ce départ emmena plus de six mille cavaliers. En d'autres termes, les guerriers xiongnus encore capables de combattre avaient diminué de quatre dixièmes.
Pu Nu aurait pu certainement éclater et les tuer. Mais faire cela n'aurait mené qu'à des pertes sans gain, profitant à bon compte à Pei Qinghe dans la ville du Liao-ouest.
Au final, Pu Nu avala cette colère étouffée.
« Général ! Les Xiongnus ont retiré leurs troupes ! » Le capitaine Sun, chargé de la reconnaissance, vint personnellement faire son rapport, le visage rayonnant de joie.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Tous retirés, ou seulement une partie ? »
« Environ six ou sept mille sont partis. » Le capitaine Sun dit d'une voix basse : « Il y en a encore pas mal dans la ville du district de Changli. Il semble que les barbares Xiongnus soient tombés dans une discorde interne. »
« Général, devrions-nous poursuivre ? »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil au capitaine Sun excité : « Avec quels moyens poursuivre ? »
La cavalerie de l'Armée de la famille Pei, entraînée avec peine pendant plusieurs années, avait été presque anéantie — c'était la douleur glacée jusqu'aux os de Pei Qinghe. Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas poursuivre, mais simplement que la poursuite était impossible !