Le souffle du général Li se coupa.
Il n'avait jamais vu Pei Qinghe.
Mais à Youzhou, aucune autre jeune fille ne possédait cette intention meurtrière, dominatrice et glaciale, hormis Pei Qinghe.
Les barbares xiongnus encerclaient la ville de Liaoxi. Comment Pei Qinghe était-elle parvenue à y entrer ?
Où était Li Xi ?
Le général Li commandait des troupes depuis de longues années et n'était certainement pas un incapable. Son cœur s'affaissa brutalement à la pensée du pire. Il tourna la tête avec effort, regardant Li Chi : « Quelle est exactement la situation dehors ? »
Li Chi serra les dents et s'agenouilla près du lit : « Général, hier les Xiongnus ont attaqué la ville. Li Xi est mort au combat. C'est la générale Pei qui a mené des troupes pour nous secourir ; sans cela, les barbares xiongnus seraient entrés dans Liaoxi dès la nuit dernière… »
Le visage gras du général Li blêmit.
Il avait trois fils. Son second était mort sur le champ de bataille il y a plusieurs années, et son cadet avait aussi été tué par les barbares xiongnus lors d'une bataille l'an passé. À présent, même son aîné Li Xi n'était plus.
Pei Qinghe avait mené ses troupes dans la ville de Liaoxi.
Il savait parfaitement ce que cela signifiait.
Précisément parce qu'il le savait, c'en était d'autant plus douloureux.
S'il avait su que cela arriverait, pourquoi s'était-il obstiné jusqu'à aujourd'hui ? S'il avait courbé l'échine devant Pei Qinghe plus tôt, peut-être Li Xi ne serait-il pas mort…
« Même si tu avais courbé l'échine plus tôt, je ne serais pas venue. » La voix froide de Pei Qinghe retentit : « Li Gouzei, tu as tué mes gens, volé mes chevaux, et envoyé maintes fois des gens m'humilier. Aujourd'hui, ce compte doit être proprement réglé. »
Les pupilles du général Li se contractèrent soudain, son souffle devint saccadé, et il dit par à-coups avec effort : « Qu… que vas-tu faire ? L'armée est à toi, la ville de Liaoxi sera à toi désormais. Que veux-tu de plus ? Serait-ce que tu ne peux même pas tolérer mon existence ? »
Pei Qinghe retroussa froidement les lèvres : « Ton armée de Liaoxi est pourrie jusqu'à la moelle. Tu crois que je la veux ? Je suis venue sauver le peuple de Liaoxi. »
« Si tu veux conserver ta vie, demande d'abord au général Li. »
Le général Li regarda Li Chi, stupéfait.
La gorge de Li Chi était sèche et serrée. Il détourna instinctivement le regard, pour rencontrer directement les yeux de Pei Qinghe.
Pei Qinghe dit indifféremment : « Je ne me mêlerai pas des affaires de famille du clan Li. Je vous accorde le temps d'un bâton d'encens pour régler cela proprement. J'attendrai dehors. »
Sur ces mots, elle pivota et sortit.
Pei Yan cracha violemment sur le général Li.
Celui-ci n'avait plus la force de s'essuyer et grinca des dents de fureur : « Li Chi, que veux-tu faire ? N'oublie pas que tu portes le nom Li et que tu es un homme du clan Li. Sans moi pour te faire entrer dans la caserne, tu serais mort de faim depuis longtemps… Urgh… »
Les yeux de Li Chi étaient injectés de sang, les larmes coulaient sans discontinuer, mais sa main n'hésita pas lorsqu'il exerça soudain sa force : « Général, reposez en paix ! Moi, Li Chi, je jure devant le ciel que je chasserai les barbares xiongnus hors de Liaoxi et que je vengerai Li Xi et vous. »
Le visage du général Li vira au pourpre, la lumière dans ses yeux s'éteignant peu à peu.
On ne sut s'il regretta, avant de mourir, d'avoir envoyé des troupes voler les chevaux de l'Armée de la famille Pei et tuer ses hommes.
Ce ne fut qu'après que le général Li eut complètement cessé de respirer que Li Chi éclata en sanglots silencieux.
Il n'osa pas pleurer longtemps. Il fouilla sous l'oreiller du général, y trouva un gros trousseau de clés, s'essuya le visage de la main gauche, et sortit d'un pas résolu.
Li Chi présenta les clés à Pei Qinghe : « Générale, ce sont les clés du magasin. La fortune familiale accumulée par l'Armée de Liaoxi depuis plus de dix ans s'y trouve en grande partie. Le reste est dans la caserne de l'Armée de Liaoxi. »
Juste le temps d'un bâton d'encens.
La pitié ne gère pas les finances, la droiture ne commande pas les troupes. C'était un homme impitoyable.
Tout général véritablement capable de mener des troupes en autonomie avait les mains tachées de sang. Il devait être impitoyable envers les autres comme envers lui-même.
Pei Qinghe ne déclina pas poliment et tendit la main pour prendre les clés : « Où est le magasin ? »
Li Chi appela un soldat personnel et lui ordonna de guider le chemin. Il resta pour s'occuper des funérailles du général Li.
Le général Li avait été grièvement blessé par les barbares xiongnus et n'était pas apparu en public depuis plus d'un mois. Li Xi était mort au combat hier, et le général Li, à l'annonce de la funeste nouvelle, n'avait pas repris son souffle et l'avait suivi dans la mort.
C'était parfaitement logique.
Les funérailles de père et de fils pouvaient se tenir ensemble.
En temps de guerre, tout devait être simplifié. Le palais du gouverneur préfectoral dressa des bannières blanches, trouva quelques soldats pour simuler des pleurs, mit les dépouilles du général Li et de son fils dans des cercueils. Pas de veillée nécessaire ; ils furent enterrés le jour même.
Le peuple de la ville de Liaoxi entendit le remue-ménage au palais du gouverneur et apprit la mort du général Li. Personne ne pleura ni ne gémit pour lui. Au contraire, le peuple ressentit une joie unanime.
« Ce chien de voleur est enfin mort. »
« En quoi a-t-il transformé notre ville de Liaoxi par ses méfaits ? »
« Une telle canaille, mieux vaut qu'elle crève au plus vite. »
« Mais avec la mort du général Li, que va devenir l'Armée de Liaoxi ? Pourront-ils tenir la ville de Liaoxi ? »
« Qu'y a-t-il à craindre ! La générale Pei est déjà là ! L'Armée de la famille Pei garde la porte de la ville ! J'ai entendu dire que les barbares xiongnus ont essuyé une cuisante défaite hier et n'ont pas osé attaquer la ville aujourd'hui. »
« C'est vraiment l'Armée de la famille Pei qui est venue ? Le ciel a ouvert les yeux ! La générale Pei est venue nous sauver ! »
Comparée à l'Armée de Liaoxi à la réputation infâme, la renommée militaire de l'Armée de la famille Pei était tout simplement incomparable. De nombreux notables de la commanderie de Liaoxi s'étaient secrètement réfugiés dans la préfecture de Yan. Le peuple ordinaire n'avait ni argent ni grain, n'avait jamais voyagé loin, et ne savait pas comment chercher refuge auprès de l'Armée de la famille Pei.
Apprenant que c'était Pei Qinghe qui arrivait, le peuple exulta. Certains rassemblèrent même leur courage, déverrouillèrent discrètement leurs portes et jetèrent un œil dehors.
……
« Ce Li Gouzei a vraiment thésaurisé une telle fortune familiale ! »
Dans le magasin du palais du gouverneur préfectoral, les yeux de Pei Yan s'écarquillèrent, jusqu'à faire jaillir des grossièretés.
Partout où le regard portait, de grandes caisses en bois. Ouvertes, elles regorgeaient soit d'or et d'argent, soit de toutes sortes de bijoux, parures et objets en jade, leur éclat éblouissant.
Pei Qinghe fut également quelque peu surprise : « Li Gouzei est médiocre pour la guerre mais excelle à tuer les notables, piller le peuple, extorquer les soldats. »
« Tout cela appartient désormais à notre Armée de la famille Pei ! » Pei Yan grinça et l'annonça à haute voix.
Pei Qinghe sourit et lui roula des yeux : « Quelles bêtises ! Après une victoire, de quoi manquerons-nous ? Si nous ne pouvons tenir Liaoxi, tout cela deviendra le butin des barbares xiongnus ! »
« Va vérifier le magasin suivant. »
Les quelques magasins suivants étaient bourrés de grain.
Les sacs portaient encore les marques de différents magasins de grain ou de familles de notables.
Pei Qinghe éprouva un regret : « J'aurais vraiment dû amener Shi Yan avec moi. »
En effet.
Avec tant d'or, d'argent et de grain, tout devait d'abord être inventorié et enregistré avant répartition.
Li Chi, vêtu de blanc pour le deuil, arriva avec trois comptables : « Ces trois gèrent le magasin. Générale, quoi que vous demandiez, il suffit de leur ordonner. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement et fit sans cérémonie apporter les registres. Normalement, avec Shi Yan là, elle n'avait pas à s'en soucier, mais bien sûr elle savait lire les comptes.
Après les avoir feuilletés, elle eut une estimation grossière de toute la richesse, de l'argent et du grain dans le magasin.
Pei Qinghe donna son premier ordre militaire : « Envoyez des gens crier dans les rues, proclamer qu'à partir d'aujourd'hui, moi, Pei Qinghe, je suis aux commandes à Liaoxi. Que le peuple vienne au palais du gouverneur recevoir du grain. Un représentant par foyer, cinq jin de grain. »
Pei Yan s'empressa d'accepter l'ordre : « J'emmènerai des gens patrouiller la ville. »
Les soldates étaient une particularité de l'Armée de la famille Pei. Pei Yan mena un groupe de soldates patrouiller la ville en grande pompe, plus convaincant que n'importe quoi.
Bientôt, le peuple rassembla son courage, quitta timidement ses foyers et se rendit au palais du gouverneur.