Le bouillon de viande fumait, de grosses tranches de lard y flottaient.
Les soldats de l'Armée de Liaoxi mangeaient, l'huile leur dégoulinant au coin de la bouche.
Les soldats de l'Armée de la famille Pei, de leur côté, maugréaient en leur for intérieur. La cuisine de l'Armée de Liaoxi était vraiment trop mauvaise ; même pour mijoter un bouillon de viande, il fallait y mettre quelques feuilles de légumes et plus de sel. Ce bouillon était gras et manquait de sel ; il restait trop gras en bouche.
Les soldats de l'Armée de Guangning, de l'Armée de Fanyang et de l'Armée de Pingyang ne montraient aucun dédain, mangeant le sourire aux lèvres. En ces temps, chaque armée était bien pauvre, et il était déjà dur d'avoir un repas complet les jours ordinaires. Voir de la viande et du poisson était un grand bonheur. Seule l'Armée de la famille Pei savait innover en confectionnant toutes sortes de vivres militaires délicieux.
Une fois le ventre plein, les blessés qui ne pouvaient bouger continuèrent de se reposer sur place. Ceux dont les blessures étaient légères, après s'être fait soigner et bander, saisirent leur sabre long et suivirent leur générale Pei jusqu'à la porte de la ville.
Pei Qinghe portait l'uniforme militaire gris, presque trempé de sang, et une fois sec, il emplissait l'air d'une odeur de sang. Elle n'avait pas eu le temps de changer de vêtements et s'était contentée de se laver le visage de la suie et du sang.
Elle se tenait au point le plus haut de la porte de la ville, fixant longuement la direction du district de Changli.
Li Chi se tenait droit aux côtés de Pei Yun, de Pei Yan, de Yang Hu et des autres, attendant que la générale donne ses ordres.
Le soleil se leva, éclatant.
Pei Qinghe plissa légèrement les yeux, descendit de la tour de guet et dit à tous : « Les barbares Xiongnus ont subi une cuisante défaite cette nuit, d'innombrables pertes, de quoi briser le cœur de Pu Nu. Aujourd'hui, les barbares Xiongnus ne devraient pas envoyer de troupes. »
Les soldats derrière Li Chi poussèrent tous un soupir de soulagement.
Li Chi, lui, gardait une mine grave : « Si les barbares Xiongnus n'envoient pas de troupes aujourd'hui, ils le feront demain. Ce n'est qu'en les battant à plate couture qu'ils retireront leurs troupes. »
Pei Qinghe posa sur Li Chi un regard profond : « Le général Li a raison. Tous, continuez à défendre la ville et ne relâchez pas vos efforts. »
À ce « général Li », le corps de Li Chi tressaillit légèrement. Avant de mourir hier, Li Xi lui avait ordonné de prendre le commandement, mais il n'en avait pas vraiment ressenti grand-chose. Sous l'assaut féroce des barbares Xiongnus, la ville de Liaoxi pouvait tomber à tout moment. Qu'il soit général ou non, quelle différence cela faisait-il ? C'était juste une question de mourir un peu plus tard ou un peu plus tôt.
Mais à présent, Pei Qinghe avait mené les renforts, tendu une embuscade pour attirer l'ennemi et infligé une grande défaite aux Xiongnus. La balance de la guerre penchait de leur côté.
Le « général Li » de Pei Qinghe était une reconnaissance pour lui et lui signifiait aussi que même si l'Armée de Liaoxi n'avait plus de bannière, le commandant de cette armée était toujours issu de la famille Li.
L'humeur de Li Chi monta, et il joignit respectueusement les mains en signe d'acceptation.
« Où se trouve le voleur Li grièvement blessé ? » Pei Qinghe désigna le roi de Liaoxi sans aucune politesse.
Li Chi dit aussitôt : « Je vais guider le chemin sur l'instant ; veuillez me suivre, générale. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête et dit à Pei Yun : « Toi, mène tout le monde pour défendre la ville. S'il y a le moindre mouvement, envoie immédiatement quelqu'un me prévenir. »
Pei Yun joignit les mains et accepta l'ordre.
Pei Qinghe descendit de la porte de la ville, Pei Yan la suivant de près. Li Chi ouvrait lui-même la marche devant eux.
Les rues étaient vides, toutes les boutiques avaient clos leurs portes, même les magasins de grain étaient fermés. Sur les larges artères, seuls allaient et venaient des soldats à l'allure farouche.
La réputation de l'Armée de Liaoxi était trop mauvaise. Le peuple de la ville de Liaoxi en avait trop souffert et évitait les soldats autant que possible.
Pei Qinghe parut ne pas remarquer la gêne et l'inquiétude de Li Chi, et demanda avec indifférence : « Avec tous les magasins de grain fermés, que faire si le peuple manque de grain ? »
Le visage de Li Chi brûla, et il dit d'une voix basse : « Le grain de plusieurs magasins a été réquisitionné par l'Armée de Liaoxi comme vivres militaires. Même si les magasins ouvraient, il n'y aurait pas de grain à vendre. »
« C'est aussi quelque chose à quoi on ne peut pas faire grand-chose. On compte sur les soldats pour se battre désespérément ; on ne peut pas les laisser avoir faim. On ne peut que léser le peuple. »
Le regard de Pei Qinghe se glaça légèrement : « Est-ce ainsi que l'Armée de Liaoxi obtient ses vivres militaires les jours ordinaires ? »
Les oreilles de Li Chi rougirent aussi, et sous le regard méprisant de Pei Yan, il se raidit et répondit : « Les jours ordinaires, on achète aussi quelques vivres militaires. La plupart sont réquisitionnés. »
Même lui en avait honte en le disant lui-même.
L'Armée de Liaoxi était notoire pour sa cupidité. Les soldats ordinaires n'en retiraient en réalité que peu d'avantages ; leurs uniformes militaires et leurs armes étaient en loques, et ils alternaient repas de famine et repas copieux. Tout le butin était envoyé dans les entrepôts du général Li.
Le général Li avait le surnom de « Pi Xiu », il engloutissait la richesse sans jamais la rendre. À chaque guerre, il exigeait d'énormes sommes d'argent et de grain.
Ce dernier mois, les notables de la ville de Liaoxi avaient presque été plumés à blanc, le peuple n'avait plus de grain, certains étaient morts de faim chez eux. Des gens du peuple avaient été forcés d'échanger leurs enfants contre de la nourriture, une misère indescriptible.
Les rues vides ressemblaient à la réputation militaire de l'Armée de Liaoxi — il ne leur restait ni face ni doublure.
Pei Yan retroussa les lèvres et parla sans détour : « Dans le district de Tuhe, le peuple est venu de lui-même aider à réparer les remparts. La ville de Liaoxi compte soixante-dix à quatre-vingt mille habitants, pourtant pas un n'est sorti pour aider. Cela montre que la réputation de votre Armée de Liaoxi est trop mauvaise. »
Li Chi était plein de honte et n'avait nulle part où se cacher.
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Tu ne peux pas décider des affaires de l'Armée de Liaoxi, pas la peine d'avoir honte. Cependant, à partir d'aujourd'hui, tout dans la ville de Liaoxi sera à toi. »
« Pour que l'armée gagne les batailles, il lui faut à la fois le moral et le soutien du peuple. »
« Cela ne se voit pas les jours ordinaires, mais cela se voit au combat. Notre Armée de la famille Pei n'a jamais eu de déserteurs au combat. Votre Armée de Liaoxi se targue de trente mille soldats d'élite, alors pourquoi tant de déserteurs ? Au fond, c'est parce qu'il n'y a pas de discipline militaire les jours ordinaires, qu'on tyrannise arbitrairement le peuple, qu'on enrôle de force les hommes valides. Ils n'ont aucun sentiment d'appartenance à l'Armée de Liaoxi, comment pourraient-ils se battre à mort ? »
Li Chi n'avait pas le visage pour relever la tête et répondit d'une voix basse : « Merci, générale, pour votre enseignement. »
Pei Qinghe n'ajouta rien. Pour que l'Armée de Liaoxi subisse un changement radical et profond, ce n'était pas l'affaire d'une nuit. Pour l'instant, il fallait traiter les urgences d'abord.
Le préfet de la ville de Liaoxi avait depuis longtemps été tué, tout le yamen du gouverneur de préfecture était vide, et le général Li se remettait de ses blessures dans la vaste et luxueuse chambre à coucher.
Personne n'osait annoncer au général Li la mauvaise nouvelle de la mort au combat de Li Xi.
Père et fils sont liés par le cœur. Depuis hier, le général Li était agité, les paupières lui tressautaient, il envoyait sans cesse des gens appeler Li Xi, mais tous étaient renvoyés sous le prétexte « pas le temps de quitter la défense de la ville ».
Plusieurs belles s'avancèrent avec grâce : l'une l'aidait à changer de vêtements, l'autre lui lavait le visage, une troisième apportait une soupe de ginseng tiède.
Le général Li était impétueux et versatile, il les maudit toutes de sortir en hurlant.
Les belles, injuriées jusqu'à en sangloter en sortant, étaient en réalité secrètement ravies. Elles souhaitaient qu'on les chasse ; sans parler de le servir, elles ne voulaient même pas jeter un regard sur le général Li, gras comme un cochon, cupide et lubrique.
Juste au moment où elles franchissaient la porte, elles tombèrent sur Li Chi et son groupe.
La jeune fille héroïque couverte de taches de sang et d'une aura meurtrière et la guerrière féminine sombre, robuste et puissamment bâtie apparurent soudain dans leur champ de vision. Les quelques belles délicates pâlirent de peur, leurs genoux fléchirent involontairement et elles s'agenouillèrent.
Pei Qinghe les ignora et s'engouffra dans la chambre à coucher à grands pas.
Li Chi se hâta jusqu'au chevet : « Général, la générale Pei est venue. »
« Quelle générale Pei ! » Le général Li, qui tonnait l'instant d'avant, ricana : « En plein jour, quelles bêtises racontes-tu… »
Un visage de jeune fille clair et héroïque apparut soudain au-dessus de lui.