Li Chi ! Réveille-toi vite, ouvre les yeux et regarde, plein de monde est arrivé au pied de la ville.
Li Chi était trop épuisé la veille et s'était endormi appuyé contre le rempart, sous la porte de la ville. On le secoua brutalement pour le réveiller, il ouvrit brusquement les yeux et bondit jusqu'à la porte en deux enjambées au lieu de trois.
Un soldat de l'armée du Liaoxi, en faction sur le guet lesté, était si excité qu'il en devenait incohérent : « C'est le drapeau au caractère Pei ? »
« C'est l'Armée de la famille Pei au pied de la porte ? »
« Celui qui agite le drapeau au caractère Pei, c'est la générale Pei ? »
La poitrine de Li Chi se gonfla de sang chaud : « Oui, c'est la générale Pei ! »
« L'Armée de la famille Pei n'a pas été battue ! Hier, c'était forcément pour attirer l'ennemi en embuscade ! La générale Pei est venue nous sauver ! »
« Qu'est-ce que vous attendez plantés là ? Ouvrez la porte de la ville immédiatement et accueillez la générale Pei ! »
La porte de la ville de la commanderie du Liaoxi était épaisse et solide. Même les pierres géantes lancées par les catapultes n'y laissaient que des marques superficielles. C'était grâce à cette porte haute et robuste que l'armée du Liaoxi avait à peine réussi à défendre la ville.
La porte était scellée depuis longtemps ; ce qu'on appelait ouvrir la porte de la ville, c'était ouvrir la poterne qui laissait passer un cheval de guerre ou deux ou trois personnes de front.
Li Chi franchit la porte à grandes enjambées et s'inclina profondément devant la générale Pei, le visage noirci par la fumée et le feu, le corps couvert de taches de sang : « Merci, générale Pei, pour votre secours. Daignez entrer dans la ville pour vous reposer, générale. »
Ils étaient déjà là ; plus aucun mot n'était nécessaire.
Pei Qinghe hocha légèrement la tête et s'apprêta à avancer quand Pei Yan passa devant : « J'entrerai la première dans la ville, au cas où il y aurait une embuscade. »
Li Chi ne se sentit pas humilié : « Ce fut mon négligence. Je vous en prie, demoiselle Pei Yan, entrez la première dans la ville. »
La réputation militaire de l'Armée de la famille Pei était trop éclatante ; les figures importantes de l'armée avaient aussi leur renommée au Youzhou. Par exemple, la demoiselle Pei Yan, à la peau foncée et à la carrure solide, qui se tenait devant eux, était réputée pour sa bravoure.
Pei Yan traversa la porte avec assurance, fit le tour à l'intérieur et à l'extérieur, confirma qu'il n'y avait aucune menace d'embuscade, puis cria à pleine voix : « Générale, daignez entrer dans la ville ! »
La foule de l'Armée de la famille Pei cria ensemble : « Générale, daignez entrer dans la ville ! »
Les soldats de l'armée du Liaoxi furent inexplicablement contaminés et crièrent ensemble pour inviter la générale à entrer dans la ville.
Pei Qinghe esquissa le premier sourire depuis plusieurs jours et pénétra dans la ville du Liaoxi.
Derrière elle, l'Armée de la famille Pei, l'armée de Guangning et l'armée de Fanyang, qui avaient traversé une nuit de combat acharné et de fuite, refusèrent de se laisser mépriser par l'armée du Liaoxi. Chacun releva fièrement la tête et franchit la porte de la ville la poitrine bombée.
Li Chi attendit délibérément que tout le monde soit entré dans la ville pour être le dernier à franchir la porte, la refermant immédiatement derrière lui.
Pei Qinghe ne se pressa pas pour reconnaître les lieux ; elle ordonna à tous de se reposer sur place.
La foule s'entraida pour s'asseoir lentement, chacun sortant son sachet de médicaments tout prêts. Les médecins militaires se mirent également au travail.
Li Chi fit preuve de discernement et envoya aussitôt quelqu'un chercher de l'eau bouillante.
Verser de l'huile bouillante et de l'eau bouillante lors de la défense d'une ville était une tactique d'une simplicité extrême, mais redoutablement efficace. L'huile était difficile à se procurer, en revanche l'eau bouillante était bien plus simple. Ces derniers jours, les cuisines maintenaient des feux jour et nuit, si bien que l'eau bouillante ne tarissait pas. En le temps de boire une tasse de thé, les soldats de l'armée du Liaoxi apportèrent plus d'une douzaine de seaux d'eau bouillante.
Des morceaux de gaze tachés de sang furent jetés dans les seaux d'eau bouillante, ébouillantés et lavés propres, puis utilisés pour essuyer les blessures, servant à une désinfection sommaire.
On avait fait sortir dix médecins militaires, mais face au nombre de blessés, il y en avait manifestement pas assez. La foule y était déjà habituée : ceux qui avaient des blessures légères s'aidaient mutuellement à appliquer les sachets de médicaments et à bander. Ceux qui étaient grièvement blessés enduraient en silence, s'efforçant de ne pas pousser de cris d'agonie.
L'armée de Guangning avait combattu aux côtés de l'Armée de la famille Pei l'année précédente et, à un moment donné, avait appris l'endurance et la résilience de l'Armée de la famille Pei. En revanche, l'armée de Pingyang et l'armée de Fanyang, venues de loin, montraient une endurance bien plus médiocre et grimçaient ou gémissaient par moments.
Même ainsi, aux yeux de Li Chi, c'était déjà assez stupéfiant.
L'armée du Liaoxi s'était développée rapidement, enrôlant de force des hommes valides, plus que triplant ses effectifs en seulement trois courtes années. En termes d'effectifs totaux, elle dépassait de loin l'Armée de la famille Pei.
Mais quand il s'agissait de se battre vraiment, l'armée du Liaoxi, qui se targuait de trente mille soldats d'élite, s'effondra comme un éboulement, les soldats défaits comme une montagne qui s'écroule et les déserteurs comme des nuages. Sans les solides remparts et le socle originel de l'armée du Liaoxi, la ville serait tombée depuis longtemps.
Les blessés un peu partout ne pleuraient pas, ne criaient pas, personne ne cherchait désespérément à fuir. Ils soignaient leurs blessures en silence, relevantoccasionnellement les yeux vers leur générale Pei, le regard empli d'une admiration fanatique.
Inutile de parler des autres ; lui, Li Chi, avait aussi allumé une ardente ambition de suivre la générale Pei.
« Générale », Li Chi prit une grande inspiration : « Hier, les barbares Xiongnus ont attaqué la ville, Li Xi est mort au combat. Au milieu de la nuit, certains soldats se sont enfuis en cachette. Les soldats qui peuvent encore se battre sont environ sept mille. »
« À l'aube, je crains que les barbares Xiongnus ne reviennent attaquer la ville. Daignez, générale, nous mener pour défendre la ville. »
Le regard froid et tranchant de Pei Qinghe se posa sur le visage de Li Chi : « Pouvez-vous commander l'armée du Liaoxi ? »
Li Chi sourit amèrement : « Le général Li est cloué au lit pour soigner ses blessures, et mon frère Li Xi est déjà mort au combat. Avant de fermer les yeux, il m'a ordonné de reprendre le commandement. »
« Pour être franc avec vous, générale, bien que l'armée du Liaoxi compte encore sept mille hommes, ils ont tous perdu leur esprit de combat. Comme moi, ils espèrent tous de tout cœur la venue de la générale. »
Les soldats de l'armée du Liaoxi, tout près, clamèrent ensemble : « Générale, prenez-nous donc ! »
« Sans la générale venue nous sauver, nous aurions été percés par les barbares Xiongnus hier. Nos têtes auraient depuis longtemps été coupées pour dresser un monceau de crânes. »
« La bannière militaire de l'armée du Liaoxi aurait dû être changée depuis longtemps. »
« Désormais, nous serons l'Armée de la famille Pei ! »
Ces soldats étaient pour la plupart des capitaines et des chefs dans l'armée du Liaoxi. Les soldats ne comprenaient pas les phrases alambiquées comme « un oiseau sage choisit le meilleur arbre pour y nicher ». Puisqu'ils allaient se battre, ils devaient suivre le général le plus vaillant.
À cet instant, personne ne songea à la différence entre hommes et femmes. Pei Qinghe avait depuis longtemps fait ses preuves par une puissante maîtrise martiale et une force exceptionnelle ; elle était le général le plus puissant des Terres du Nord.
L'Armée de la famille Pei était les soldats d'élite numéro un des Terres du Nord !
Ils ne voulaient pas être l'armée du Liaoxi ; eux aussi voulaient être l'Armée de la famille Pei.
Pei Qinghe regarda les visages fervents et excités et sourit faiblement : « Vous voulez vraiment me suivre ? »
Li Chi fut le premier à s'agenouiller : « Daignez, générale, nous prendre. »
Le reste de l'armée du Liaoxi s'agenouilla aussi ensemble : « Daignez, générale, nous prendre. »
Pei Qinghe dominait la foule de son regard impérieux : « Les règlements militaires de notre Armée de la famille Pei sont extrêmement stricts. Vos anciennes manières de l'armée du Liaoxi, dans mon camp, se résument en quatre mots : traitées selon le règlement militaire. »
Les règlements militaires de l'Armée de la famille Pei étaient aussi célèbres loin à la ronde.
Sous l'arbre au nord du village de la famille Pei, des « calebasses » pendaient toute l'année. Cela, tout le monde dans l'armée du Liaoxi le savait.
Ces quatre mots lancés négligemment par Pei Qinghe firent perler une sueur froide sur le front des soldats.
La générale Pei ne plaisantait pas. Une fois entrés dans l'Armée de la famille Pei, ils ne pourraient pas être laxistes et désinvoltes, ne pourraient pas harceler ni piller le peuple, devraient s'entraîner dur chaque jour, et peut-être même devraient-ils apprendre à lire et à écrire…
Li Chi prit à nouveau la parole le premier : « Je suis prêt à obéir à tous les règlements militaires de l'Armée de la famille Pei. »
Les soldats se hâtèrent d'acquiescer : « Nous écoutons tous la générale. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « D'abord, défendons la ville du Liaoxi et battons les barbares Xiongnus ; nous en discuterons plus tard. Si nous perdons cette bataille, vous et moi aurons bien du mal à échapper à la mort ; rien de plus à dire. »
« Tout le monde, levez-vous ! Faites allumer les feux aux cuisines et préparez à manger ; que chacun fasse un bon repas et soit prêt au combat à tout moment. »
Li Chi joignit les mains pour accepter l'ordre et alla lui-même aux cuisines organiser. Ces derniers jours, ils avaient abattu des moutons, et hier plusieurs cochons ; il fit préparer du ragoût en soupe et de la viande bouillie.