C'était Xu Shi, qu'elle avait sauvée deux heures plus tôt.
Le visage de Xu Shi était blême alors qu'elle s'agenouillait, se prosternant trois fois devant Pei Qinghe. En relevant la tête, des larmes ruisselaient sur ses joues : « J'ai tout entendu de ce que vous avez dit au capitaine Sun. Tant de gens sont morts cette nuit, et si je m'enfuis maintenant, personne ne le saura. »
« Cela fait dix ans que je suis mariée dans le clan Pei, j'ai donné des fils et des filles, j'ai été filiale envers mes beaux-parents, et j'ai vécu en harmonie avec mes belles-sœurs et mes cousines par alliance. Mais à présent, le clan Pei n'est plus, mon mari et mon fils sont tous deux morts. La route est éprouvante, et il nous faut encore tuer des brigands. Je ne tiens vraiment plus… »
« Qinghe, ayez pitié et laissez-moi partir ! Je me prosternerai devant vous ! Dans ma prochaine vie, je serai votre bœuf ou votre cheval pour vous rendre cette bonté ! »
La terre de la forêt de montagne n'était pas dure, couverte de rosée et quelque peu humide.
Xu Shi se prosternait frénémiquement de toutes ses forces. Son front ne montrait pas de gonflement, mais il était couvert de boue, ce qui lui donnait un air parfaitement misérable.
Mao Hongling était à la fois choquée et furieuse : « Belle-sœur ! Quelles bêtises dites-vous ! Où croyez-vous pouvoir aller seule ? Vous n'avez plus ni mari ni fils, mais vous avez encore une fille. Si vous partez, que deviendra la petite Yu'er ! »
Le fils de neuf ans de Xu Shi avait été décapité, et elle avait une fille de deux ans, Pei Yu.
Xu Shi tremblait de tout son corps à force de pleurer, les yeux injectés de sang. Elle ne dit rien, se contentant de continuer à se prosterner.
Elle était déterminée à partir, quitte à abandonner sa fille.
Les autres femmes du clan Pei étaient également emplies de colère et se relayèrent pour critiquer Xu Shi d'être sans cœur, impitoyable et froide.
« Tout le monde, taisez-vous. » Pei Qinghe parla enfin, et les femmes se turent immédiatement : « Comme je l'ai dit, une fois arrivées à Youzhou, celles qui voudront partir pourront simuler leur mort et s'enfuir. Je ne forcerai personne à rester. »
« La cousine a raison. C'est une rare occasion de s'échapper. Puisque vous avez pris votre décision de partir, alors partez ! »
Xu Shi releva soudain la tête, ses yeux gonflés pleins de surprise : « Vous me laissez vraiment partir ? »
Mao Hongling voulut parler, mais en levant les yeux, le profil calme de Pei Qinghe entra dans son champ de vision. La colère dans le cœur de Mao Hongling s'éteignit d'un coup.
« Je vous donne un bon cheval et une arme », dit Pei Qinghe. « Partez maintenant. N'oubliez pas de changer de nom et de prénom. Où que vous vous installiez, ne mentionnez plus jamais le clan Pei. »
« Si un jour vous ne tenez vraiment plus, vous pouvez venir me trouver dans le district de Changping, à Youzhou. »
Xu Shi ne s'attendait pas à ce que Pei Qinghe accepte si facilement.
Elle trembla en se prosternant trois fois de plus, grimpa maladroitement sur le cheval, fit demi-tour et s'en alla, disparaissant dans la forêt de montagne sans se retourner.
Un silence profond s'abattit.
Seul le bruissement du vent dans les branches. Peut-être aussi quelques battements de cœur rapides et irréguliers.
Le regard de Pei Qinghe balaya les expressions complexes de la foule : « Quiconque d'autre veut partir, qu'il avance maintenant. »
La route de l'exil était en effet harassante. Changer de nom et de prénom pour cacher ses traces et survivre seule l'était tout autant. En ce monde chaotique, il n'était pas rare que des hommes deviennent réfugiés. Pour les femmes tombées dans le malheur, leur sort ne serait que plus tragique.
Le plus important, c'est que Pei Qinghe leur avait donné l'espoir de survivre.
Les jeunes demoiselles du clan Pei ne voulaient pas partir, pas plus que les épouses du clan Pei. La seule à avoir impitoyablement abandonné sa fille pour fuir loin était Xu Shi.
Elles attendirent longtemps, mais personne d'autre ne s'avança.
Un sourire satisfait passa dans les yeux de Pei Qinghe, et sa voix s'adoucit : « Nous avons désormais des armes et des chevaux de guerre. »
« Si nous unissons tous nos efforts, nous vivrons assurément de bonnes vies à l'avenir. »
Mao Hongling acquiesça bruyamment : « Nous te suivons toutes. Où tu iras, nous irons. »
La foule répondit bruyamment en chœur.
Pei Qinghe haussa les sourcils et sourit : « Menons d'abord les chevaux de guerre hors d'ici. »
Les deux réfugiés avaient le visage cendré et tremblaient, attendant le sort qu'on réserve à ceux qu'on réduit au silence. Inopinément, ils entendirent deux mots imprévus : « Vous deux n'avez plus nulle part où aller. Êtes-vous prêts à venir avec nous à Youzhou ? »
Ayant échappé à la mort, les deux furent transportés de joie et hochèrent la tête à répétition.
Tant qu'ils pouvaient survivre, Youzhou ou n'importe où plus loin, peu importait.
Mao Hongling demanda à voix basse : « On ne les fait pas taire ? »
Pei Qinghe dit : « Pas un seul malfrat vicieux ne sera épargné. Ces deux-là sont de simples réfugiés. Ils ne savaient rien et avaient été capturés par des malfaiteurs pour servir de boucliers humains. Ce sont aussi des gens à plaindre. Pourquoi les tuer ? Emmenez-les à Youzhou ; peut-être pourront-ils y mendier un repas. »
En entendant cela, les deux réfugiés éclatèrent en sanglots, s'agenouillèrent et se prosternèrent : « Merci, Cheffe de clan. »
Consoler et rallier des réfugiés était chose que Pei Qinghe avait l'habitude de faire. En quelques mots, elle les laissa en pleurs de gratitude. Quelques bons repas plus tard, et ils seraient véritablement conquis.
Pei Qinghe dit : « Je ne suis pas Cheffe de clan. Je m'appelle Pei. Vous pouvez m'appeler Sixième Sœur à partir de maintenant. »
Les deux réfugiés changèrent vite d'appellation : « Oui, nous écouterons Sixième Sœur à partir de maintenant. »
Les excellents chevaux de guerre bien dressés furent menés hors de la forêt de montagne, sur la route officielle, suivant le bon cheval devant eux au galop.
Ce n'est qu'après avoir dépassé de dix li le relais de poste que Pei Qinghe s'arrêta et fit cacher de nouveau les chevaux de guerre. Elle laissa Mao Hongling et cinq autres pour les garder, puis chevaucha seule de retour au relais de poste.
Le soleil brûlait au zénith ; il était près de midi.
Le capitaine Sun menait les grands soldats encore valides, creusant une grande fosse dans l'espace découvert derrière le relais de poste, y portant leurs camarades tombés l'un après l'autre.
Les yeux du garde Gao étaient également rouges alors qu'il enterrait deux Gardes du Palais de l'Est tombés.
Le clan Pei avait également perdu neuf personnes.
Madame Li, âgée de plus de quatre-vingts ans, trouva un couteau et creusa la terre en tremblant pour faire une fosse. La Grand-Mère Lu pleurait amèrement sur le cadavre de madame Chen.
Le cœur de Pei Qinghe était lourd, et elle se mit silencieusement à creuser la terre à son tour.
Dans sa vie précédente, madame Chen avait vécu longtemps jusqu'à sa fin naturelle. Sa renaissance avait sauvé la Grand-Mère Lu, morte trop tôt, et Mao Hongling. Pourtant, madame Chen était partie prématurément.
Les voies du monde sont imprévisibles ; le destin est capricieux.
Le claquement de sabots approcha de loin, se dirigeant vers le relais de poste.
« Sixième Sœur ! » Un grand soldat accourut et rapporta à Pei Qinghe : « Le magistrat du district Song est arrivé avec des coureurs du yamen. »
Pei Qinghe acquiesça d'un hochement et se tourna pour dire : « Capitaine Sun, garde Gao, vous allez accueillir le magistrat du district Song. Je ne montrerai pas mon visage. Le mémorial à la Cour impériale n'a pas besoin de mentionner les femmes du clan Pei. »
Tout cela était une entente préétablie. Le mérite militaire irait au capitaine Sun et au garde Gao ; Pei Qinghe, la véritable artisan, voulait des armes et des chevaux de guerre.
Le capitaine Sun et le garde Gao hochèrent chacun la tête et sortirent accueillir le magistrat du district Song.
« Notre clan Pei a perdu dix personnes. » La voix de Pei Qinghe parvint aux oreilles du capitaine Sun.
Le capitaine Sun pensa que celle qui était partie était vraiment stupide. Ne pas suivre une cheffe comme la Sixième Demoiselle Pei, mais choisir de fuir seule. En ce monde qui dévore les hommes, quelle chance une femme faible avait-elle de survivre ?
« Qinghe ! » Madame Lu reprit ses esprits au sortir de son chagrin : « Qui est partie ? »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à sa grand-mère courroucée : « C'était la belle-sœur de la quatrième branche, la mère de la petite Yu'er. »
Avant que madame Lu ne puisse maudire, Pei Qinghe ajouta : « Quelqu'un qui est déterminée à partir ne peut être retenue. Si elle veut partir, je la laisse. À partir de maintenant, la petite Yu'er sera élevée par le clan Pei. »
La foule se tourna vers la petite Yu'er.
La petite Yu'er, deux ans, avait la peau claire et des traits délicats, blottie sagement contre sa grand-mère.
La petite Yu'er ne comprenait pas ce que disaient les adultes. Voyant tout le monde la regarder, elle offrit un sourire angélique.