Les nuées brillantes à l'horizon s'estompèrent peu à peu.
C'était un vaste versant doux. Dix mille fantassins gisaient cachés, chacun serrant fermement son arme, attendant en silence.
Pei Qinghe se tenait à l'arrière, un sifflet en bambou dans la bouche.
Pei Yun et Yang Hu étaient respectivement à sa gauche et à sa droite.
Toute la cavalerie envoyée par l'Armée de Pingyang fut employée ce jour-là, et Song Dalang les accompagna pour attirer l'ennemi.
L'Armée de Fanyang avait fini par suivre. Pour cette embuscade, l'Armée de la famille Pei servait de force principale, et tous les soldats que l'Armée de Guangning avait pu réunir étaient venus. Lu Feng menait plus de mille fantassins, tapi en arrière. Cela signifiait aussi que l'Armée de Fanyang ne serait déployée que si les Barbares Xiongnus perçaient l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning.
Lu Feng ne se sentit pas humilié ; son cœur ne contenait qu'une honte bouillonnante et un désir pressant de s'illustrer.
Le sol se mit à trembler légèrement.
Pei Yan et Yang Huai avaient réussi à attirer l'ennemi.
On ignorait si Pei Yan et Yang Huai étaient revenus sains et saufs.
Pei Qinghe réprima l'anxiété dans son cœur. Au corps à corps, la vie et la mort basculaient en un instant. Elle ne pouvait se permettre ni distraction ni hésitation.
Les tactiques avaient été déployées correctement trois jours plus tôt. À cet instant, plus aucune parole n'était nécessaire ; ils se battraient à mort et tueraient l'ennemi.
Le ciel s'assombrissait de plus en plus.
Le drapeau au caractère Pei apparut de travers dans le champ de vision. Un groupe galopait éperdument, comme des chiens perdus, serré de près par un gros détachement de cavalerie xiongnu derrière eux.
Le plan pour attirer l'ennemi avait réussi !
Tout dépendait désormais de savoir si l'infanterie qu'elle avait durement entraînée pouvait tailler en pièces la cavalerie des Barbares Xiongnus.
Un froid aigu brilla dans les yeux de Pei Qinghe tandis qu'elle soufflait dans son sifflet en bambou. Les sifflements perçants parvinrent sans cesse aux oreilles de l'infanterie.
Leurs cœurs paniqués et tremblants se stabilisèrent soudain.
La plupart étaient des réfugiés sans vêtements ni nourriture. C'était Pei Qinghe qui les avait recueillis, leur assurant de ne plus manquer de rien. Ils s'étaient entraînés durement au Village de la famille Pei, et l'heure était venue pour eux de livrer des batailles sanglantes à mort.
Le son du sifflet en bambou parvint aux oreilles de Pei Yan, qui chevauchait éperdument.
Pei Yan grimaça et hurla : « Dispersez-vous et fuyez ! »
Yang Huai hurlait aussi.
La cavalerie en fuite se dispersa vivement, fuyant dans différentes directions.
Les Barbares Xiongnus ricanaient férocement en poursuivant.
Pouf pouf pouf !
Des chevaux de guerre au galop furent pris par des fils de fer qui surgissaient de nulle part. Les chevaux trébuchèrent, furent percutés par ceux de derrière, s'effondrèrent, et les Barbares Xiongnus qui les montaient furent aussi violemment désarçonnés.
Pei Yan grimaça de plaisir.
Les fils de fer avaient été tendus depuis longtemps, peu enfouis dans la terre. Après qu'elle eut fait passer la cavalerie, les soldats postés de chaque côté tirèrent brutalement, arrachant les fils du sol, qui devinrent aussitôt des armes mortelles.
Un instant, des cris d'agonie emplirent le versant.
Les Barbares Xiongnus à l'arrière étaient en alerte maximale. Voyant l'avant-garde prise dans l'embuscade, ils ralentirent immédiatement leurs montures. Certains bandèrent prestement leurs arcs et tirèrent des flèches.
Les soldats qui tiraient les fils de fer furent abattus les uns après les autres.
Cependant, davantage de Barbares Xiongnus furent abattus. Des archers surgirent de nulle part, tirant sans relâche. Les flèches tombèrent comme la pluie, fauchant follement les vies des Barbares Xiongnus.
Ce n'est qu'alors que les Barbares Xiongnus réalisèrent qu'ils étaient tombés dans le cercle d'embuscade de l'Armée de la famille Pei.
Pourtant, ils ne paniquèrent pas. Ils ne voyaient que de l'infanterie. Ils étaient des guerriers à cheval qui ne craignaient fondamentalement pas l'infanterie. Au pire, s'ils ne pouvaient vraiment pas gagner, ils n'avaient qu'à s'enfuir à cheval.
« Attendez ! »
D'où venait cette fumée qui dérivait ?
Des vagues d'odeur âcre et nauséabonde rendirent bientôt les chevaux de guerre fous. Plusieurs Barbares Xiongnus furent directement jetés bas de leurs montures puis piétinés à mort par les chevaux affolés.
Les Barbares Xiongnus paniquèrent enfin et crièrent frénétiquement. Tous les chefs de l'Armée de la famille Pei apprenaient avec assiduité la langue xiongnu ; ceux qui avaient l'oreille fine s'écrièrent avec excitation : « Les Barbares Xiongnus vont s'enfuir. »
Lu Dongqing avait accompli un grand exploit !
Pei Qinghe détendit les sourcils.
C'était la stratégie proposée par Lu Dongqing : des sachets de médicaments faits d'une douzaine d'herbes. La fumée de leur combustion rendait les chevaux de guerre fous. Cette fumée nuisait aussi un peu aux humains. Mais avec la grande bataille en cours, ils ne pouvaient se soucier de tels défauts mineurs. Après la bataille, chacun pourrait faire bouillir des herbes et les boire pendant quelques jours pour récupérer.
Pei Qinghe continua de souffler dans le sifflet en bambou.
Pei Yun mena six mille fantassins à la charge.
Pei Yun se battit bravement, pas moins que Pei Yan. Elle cria sèchement, et l'infanterie derrière elle forma rapidement une formation militaire. Les Barbares Xiongnus, jetés dans le chaos par les chevaux affolés, durent descendre de cheval pour survivre. Avant qu'ils n'aient le temps de reprendre leur souffle, des soldats de l'Armée de la famille Pei maniant diverses armes les encerclèrent.
D'un côté, strictement rangés en attente ; de l'autre, pris au dépourvu et sans l'avantage des chevaux de guerre : les Barbares Xiongnus furent engloutis par l'Armée de la famille Pei comme par une vague déferlante.
Pei Qinghe souffla à nouveau dans le sifflet en bambou, et Yang Hu mena aussi trois mille fantassins à la charge.
Pei Qinghe menait habituellement les troupes à la charge et à l'assaut ; c'était la première fois qu'elle restait en arrière pour commander la bataille.
C'était aussi dû aux instances pressantes de Pei Yun, Yang Hu et d'autres. L'infanterie face à la cavalerie était naturellement désavantagée, avec des pertes étonnantes. Être au milieu, c'était comme être emporté dans des vagues géantes déchaînées, susceptible d'être pulvérisé à tout moment.
« Moi, je mène la charge ; toi, tu commandes depuis l'arrière. L'Armée de la famille Pei existe grâce à toi. Qu'importe lequel de nous meurt, cela n'affectera pas la grande image, mais tu ne peux avoir le moindre pépin. »
« Même si nous perdons cette bataille, tant que tu vis, le drapeau de l'Armée de la famille Pei ne tombera pas. Avec ton prestige, tu pourras recruter de nouveaux soldats à tout moment et te relever. »
« Ta vie n'appartient plus seulement à toi, mais à tout le peuple de Youzhou. Seule toi peux t'opposer aux Barbares Xiongnus et protéger le peuple. »
Pei Qinghe garda le silence un instant, puis hocha la tête.
Elle était tout à l'arrière, se tenant délibérément sur un point haut pour surveiller tout le champ de bataille. Une fois l'infanterie et les Barbares Xiongnus engagés au corps à corps, elle cessa le sifflet en bambou.
Faire la guerre, c'était comme jouer aux échecs ; elle s'était creusé la tête pour disposer l'échiquier, et toutes les pièces étaient en place. Il ne restait plus qu'à attendre les résultats de la bataille.
Lu Feng menait mille fantassins, encerclant Pei Qinghe. Voyant l'avant se transformer en mêlée, le sang de Lu Feng bouillonna, et il s'impatienta.
Il jetait parfois un coup d'œil à Pei Qinghe, mais elle était concentrée sur le champ de bataille et ne montrait aucune intention d'envoyer l'Armée de Fanyang au combat.
Le ciel s'était complètement assombri.
« Lu Feng, allumez les feux. »
Pei Qinghe ordonna d'une voix grave.
Le moral de Lu Feng remonta ; il répondit haut et fort, alluma vivement la torche dans sa main. Les mille soldats de l'Armée de Fanyang allumèrent tous leurs torches et, sur l'ordre de Lu Feng, se déployèrent dans toutes les directions comme des dragons de feu, illuminant le champ de bataille.
L'Armée de la famille Pei avait habituellement beaucoup de sel dans son alimentation ; à la lueur du feu, la plupart voyaient clair. Ils s'étaient aussi entraînés au combat de nuit.
Beaucoup de Barbares Xiongnus avaient la vue trouble la nuit. Avec ce renversement d'avantage, l'Armée de la famille Pei prit complètement le dessus.
« Nous allons gagner cette bataille. »
De l'excitation brillait dans les yeux de Lu Feng.
Mais Pei Qinghe dit : « Non, la vraie dure bataille ne fait que commencer. »
Lu Feng fut stupéfait et regarda Pei Qinghe.
À la lueur du feu, Pei Qinghe était impassible, sa voix grave et stable : « J'ai utilisé la cavalerie comme appât pour tendre une embuscade et attirer la cavalerie xiongnu ici. Pu Nu n'est pas un sot ; à cette heure, il a dû sentir que quelque chose n'allait pas. »
« Il mène peut-être déjà des soldats d'élite xiongnus ici. »
À peine les mots tombés, le sol trembla à nouveau.