Trois jours plus tard, commanderie de Liaoxi.
Les Barbares Xiongnus bondirent sur le rempart depuis les échelles de nuages.
La porte de la ville était couverte de décombres partout, sang frais et vieilles taches de sang noir déjà séché s'entrelacant.
Li Xi maniait son sabre et se battait avec férocité. Il portait de multiples blessures de sabre sur le corps, surtout celle dans le dos, assez profonde pour mettre l'os à nu et qui ne cessait de saigner. Mais il n'avait même pas le temps de s'arrêter pour la bander.
Ces derniers jours, les Barbares Xiongnus avaient attaqué la ville avec frénésie. L'Armée de Liaoxi avait subi trop de pertes, le moral était bas, et chaque nuit un grand nombre de soldats franchissaient le rempart pour fuir en secret.
Tous les Fils de la famille Li se battaient, le sang aux lèvres, sur la porte de la ville à cet instant. Le sort qui les attendait était de mourir sur la porte de la ville.
Li Xi encaissa un nouveau coup de sabre, sa jambe gauche le faisait atrocement souffrir. De la sueur froide perlait sur son front, mais il ne baissa pas la tête pour examiner la blessure, ne poussa pas non plus un cri perçant. Il serra les dents et continua de se battre. Malheureusement, la blessure à la jambe entravait grandement ses mouvements.
Tout comme son propre père l'avait dit, quand la ville tomberait, il mourrait sur la porte de la ville.
La tête de Li Xi tournait. Il ne put s'empêcher de tourner le regard vers Liaoxi. C'était l'endroit où la famille Li s'était illustrée, et le rêve d'arborer leur propre bannière et de tenir debout indépendamment n'avait même pas fini de se déployer — il était déjà temps de se réveiller complètement.
Une main stabilisa Li Xi qui chancelait.
Li Xi tourna péniblement la tête. Dans les yeux injectés de sang de Li Chi, il vit sa propre silhouette couverte de sang et esquissa un sourire : « Cousin, après ma mort, tu reprends le poste de commandant. »
Les mains de Li Chi tremblaient, mais sa voix était assez stable : « Li Xi, tiens bon. La générale Pei viendra certainement nous sauver. »
La vision de Li Xi s'obscurcissait par vagues. Il ne tenait debout que grâce au soutien de Li Chi, et sa voix s'affaiblissait peu à peu : « J'ai peur de ne pas tenir jusqu'à l'arrivée de la générale Pei. Li Chi, l'Armée de Liaoxi désormais devra compter sur toi pour tenir bon… »
Soudain, de la fumée et de la poussière s'élevèrent au loin.
Le sol trembla légèrement.
Li Chi se retourna vivement, poussant un cri d'étonnement : « Nous avons des renforts ! »
« Frères, regardez vite — c'est le drapeau au caractère Pei ! La générale Pei a amené des hommes pour nous sauver ! Li Xi, ouvre les yeux et regarde. »
Sa main s'alourdit brusquement.
Le cœur de Li Chi s'effondra aussi. Baissant la tête, il vit que Li Xi avait fermé les yeux. Peut-être avait-il entendu le cri de Li Chi à l'instant de la mort — Li Xi rendit son dernier souffle, ferma les yeux en souriant et s'en alla.
Sur le champ de bataille, beaucoup de gens mouraient chaque jour. Li Xi n'était pas le premier, il ne serait pas le dernier. Li Chi n'eut même pas le temps de pleurer amèrement. Il déposa le corps de Li Xi, puis leva le bras haut et cria : « Les renforts sont arrivés ! Tout le monde, reprenez-vous — nous sommes sauvés ! »
Le bruit des sabots grandissait de plus en plus.
Les soldats, qui avaient depuis longtemps perdu l'esprit de combat, en voyant le drapeau au caractère Pei flotter, furent comme s'ils avaient avalé un bol de soupe au ginseng — ils regorgèrent soudain de force et d'entrain. L'un après l'autre, ils hurlèrent et serrèrent leurs lames, se battant à mort contre les Barbares Xiongnus. La situation bascula brusquement ; ce furent désormais les Barbares Xiongnus qui paniquèrent et devinrent agités.
La réputation d'un homme, l'ombre d'un arbre. L'an dernier, en une seule bataille, Pei Qinghe avait tué le général xiongnu Wu Yan sur le champ de bataille — son nom, Pei Qinghe, avait ébranlé à fond les Xiongnus.
Il n'y a pas si longtemps, deux mille cavaliers avaient tous péri de la main de Pei Qinghe ; leurs corps furent brûlés, et toutes leurs têtes entassées en un jingguan.
Un événement après l'autre fit naître la peur dans le cœur des Barbares Xiongnus.
Le général Pu Nu, supervisant la bataille depuis le bas de la porte de la ville, esquissa un rire froid : « Pei Qinghe est enfin venue. »
Il n'avait pas mené ses troupes attaquer Tuhe, mais s'était acharné à assaillir la commanderie de Liaoxi, précisément pour attirer Pei Qinghe à sortir d'elle-même.
Combien de cavaliers l'Armée de la famille Pei pouvait-elle avoir ? Dans la bataille précédente, deux mille braves xiongnus avaient péri — combien de cavaliers l'Armée de la famille Pei avait-elle perdus ? Tant que Pei Qinghe quittait Tuhe et perdait la protection de solides murailles, comment pourrait-elle être son adversaire ?
Ces derniers jours, il avait envoyé la majeure partie de ses forces mais gardé en réserve cinq mille cavaliers, les tenant inutilisés. Il attendait que Pei Qinghe vienne se jeter dans le piège.
Pu Nu donna des ordres perçants, et les cinq mille cavaliers, qui s'étaient reposés et requinqués, furent tous lancés.
À cet instant, les chevaux de guerre galopaient, les guerriers criaient d'une voix rauque, et la terre tremblait.
Sur la porte de la ville, le sang de Li Chi bouillonnait.
Il haletait, le regard porté au loin. Il regardait les deux vagues de cavalerie s'entrechoquer comme des torrents.
Trop loin, il ne distinguait pas la situation précise. Mais de cette hauteur, une chose était claire : les cavaliers de l'Armée de la famille Pei étaient bien inférieurs en nombre aux Barbares Xiongnus.
On n'y pouvait rien — la dynastie Jing n'avait ni haras ni chevaux de guerre. Toutes les armées manquaient de chevaux de guerre ; la cavalerie était déjà rare à la base.
L'Armée de la famille Pei, fondée il y a à peine quelques années, possédait déjà une force de cavalerie qu'on pouvait qualifier d'élite — de quoi stupéfier.
Mais les Barbares Xiongnus avaient chacun un cheval de guerre, chacun était cavalier. Le combat à cheval était ce en quoi les Barbares Xiongnus excellaient le plus. Quelle que soit la puissance de Pei Qinghe, elle était humaine, pas un dieu — elle ne pouvait pas, à elle seule, sabrer tous les Barbares Xiongnus. Avec la cavalerie de l'Armée de la famille Pei largement surclassée en nombre par les Barbares Xiongnus, fallait-il utiliser l'infanterie pour combattre la cavalerie ? Comment était-ce possible ?
Dans le choc et le carnage lointains, le drapeau au caractère Pei et la grande bannière de Pu Nu s'entrechoquèrent aussi.
Le cœur de Li Chi battait à la gorge ; il forçait les yeux vers l'horizon.
Soudain, un sabre courbe surgit devant son visage. Li Chi recula vivement, empoigna son long sabre pour se battre à mort contre ce barbare en maraude, sans plus de temps pour observer le champ de bataille lointain.
Après un temps inconnu, les barbares sur la porte de la ville furent enfin tous tués.
Davantage de soldats de l'Armée de Liaoxi étaient morts, leurs cadavres gisant dans des états horrifiants. Li Chi serrait son épaule gauche, d'où le sang jaillissait sans cesse, haletant tandis qu'il regardait au loin.
Son cœur s'effondra brutalement.
L'Armée de la famille Pei était manifestement en mauvaise posture ; certains avaient déjà commencé à faire demi-tour pour fuir. Le drapeau au caractère Pei avait lui aussi bougé — plus majestueux comme à son arrivée, mais replié dans la panique.
Li Chi soupira, consterné.
Même l'Armée de la famille Pei ne pouvait pas vaincre les Barbares Xiongnus.
Personne ne pouvait sauver l'Armée de Liaoxi. Tous les gens du commun dans la ville de Liaoxi seraient piétinés par les Barbares Xiongnus et deviendraient les 희생 de la guerre.
Le crépuscule approchait ; les nuages dans le ciel flamboyaient comme du feu, d'une beauté incomparable, à couper le souffle.
Pei Yan et Yang Huai, éperonnant frénétiquement leurs chevaux en fuite, n'avaient ni l'humeur ni le temps d'apprécier la beauté du couchant. Tous deux avaient de légères blessures et pas le temps de s'arrêter pour se soigner ou se bander. Les Barbares Xiongnus qui les pourchassaient par derrière étaient comme des chacals flairant l'odeur du sang, avides et féroces.
Sur le champ de bataille, attirer l'ennemi dans une embuscade était la tactique la plus courante. Cependant, attirer l'ennemi n'était pas chose aisée et risquait d'être percé à jour. Aussi durent-ils d'abord livrer une vraie bataille.
Pei Yan était une générale féroce de l'Armée de la famille Pei, Yang Huai le général militaire le plus brave et le plus vaillant de l'Armée de Guangning. Ce couple non marié s'était vu confier une lourde responsabilité, menant toute la cavalerie à « attirer l'ennemi ». Ils devaient perdre, mais sans être mis en déroute ; fuir, mais attirer la cavalerie xiongnue à la poursuite, sans être véritablement rattrapés, jusqu'à mener les Barbares Xiongnus dans le cercle d'embuscade.
Cette mission était à la fois dangereuse et ardue ; la moindre erreur signifierait une mort réelle.
Le cœur de Pei Yan ne connaissait pas la moindre once de peur. Elle avait accepté l'ordre militaire avec empressement.
Yang Huai était tout aussi intrépide, ne disant à Pei Yan avant de partir : « Si je meurs au combat, choisis un autre gendre parmi les fils de la famille Yang. »
Pei Yan répondit net : « Compris ! »
Yang Huai : « … »
Pei Yan rit avec allégresse : « Si mesquin, à faire semblant d'être magnanime. Arrête les conneries — après cette bataille, on se marie ! »