« Quelques Barbares Xiongnus en fuite ont déjà pénétré dans le district de Changli. Ces deux derniers jours, les Barbares Xiongnus attaquent avec acharnement la commanderie de Liaoxi, bien décidés à percer la ville dans les plus brefs délais. »
« Ce Pu Nu est calme et posé, il frappe sans pitié et avec justesse, c'est un adversaire très difficile. »
En l'espace de quelques jours à peine, la porte de la ville du district de Tuhe avait été rehaussée, et les remparts étaient sans cesse consolidés et surélevés. De plus en plus de gens du peuple se portaient volontaires pour aider, chaque visage rayonnant de belles espérances pour leur vie future. Cet espoir, tel une étincelle se propageant dans la plaine, faisait rayonner toute la ville du district de Tuhe d'une vitalité et d'un entrain inédits.
Pei Qinghe patrouillait personnellement sur les remparts chaque jour, affichant invariablement un visage ferme et composé aux yeux des autres. Seuls les rares intimes connaissaient ses soucis et son anxiété cachés.
Pei Qinghe se tenait au sommet de la porte de la ville, le regard porté au loin vers la commanderie de Liaoxi. Il lui semblait voir un champ de bataille de tueries et de bains de sang ; elle fronce machinalement les sourcils et murmure tout bas : « J'espère que l'Armée de Liaoxi parviendra à contenir l'offensive des Barbares Xiongnus. »
Pei Yun regarda Pei Qinghe : « Tu n'envisages pas d'envoyer des troupes maintenant ? »
« Attends encore un peu », dit Pei Qinghe gravement. « Attends que l'Armée de Liaoxi ne puisse plus tenir et vienne quémander des renforts. Attends que le peuple de la commanderie de Liaoxi soit pleinement désabusé de l'Armée de Liaoxi et attende notre arrivée avec impatience. Ce ne sera que le moment idéal pour nous de faire sortir nos troupes. »
Tout comme madame Li et son fils l'avaient pensé, elle voulait à la fois le soutien du peuple et le territoire. Le jour où elle mènerait ses troupes à vaincre ou repousser les Barbares Xiongnus serait celui où la commanderie de Liaoxi passerait entièrement sous le contrôle de l'Armée de la famille Pei.
Ce n'était pas encore le moment ; il fallait continuer d'attendre.
Pei Yun dit doucement : « Tu es la meilleure pour saisir les occasions au combat. Nous avons toutes confiance en toi et sommes prêtes à te suivre à travers le feu et l'eau. Vas-y sans retenue. »
Le cœur de Pei Qinghe tressaillit légèrement. Après un long silence, elle dit à voix basse : « Mais j'ai un peu peur. J'ai peur d'être obstinée et arrogante, de me surestimer. J'ai peur de vous mener toutes dans une montagne de sabres et une mer de flammes. »
Dans sa vie précédente, au sommet de l'Armée de la famille Pei, elles n'étaient que dix mille environ. Tenir la préfecture de Yan leur donnait déjà un point d'appui, ce qui était matière à une immense gratitude. Elle n'avait ni la capacité ni l'ambition d'aller plus loin ou plus haut.
Renaissante en cette vie, des généraux féroces et des soldats d'élite garnissaient ses rangs, et avec l'Armée de Guangning qui s'était rendue, elle en avait déjà vingt mille. L'incorporation de l'Armée de Fanyang n'était qu'une question de temps. Si elle gagnait cette bataille et prenait la commanderie de Liaoxi, elle deviendrait véritablement la maîtresse du Youzhou.
Elle aspirait à ce jour, pourtant elle craignait d'avoir pris la mauvaise voie, causant la mort en pure perte de celles qui lui faisaient confiance et la suivaient.
Pei Yun prit la main de Pei Qinghe et soupira doucement : « Qinghe, je sais que la bataille précédente a fait trop de victimes. Tu ne le dis pas, mais ton cœur est profondément meurtri. »
« Tu es trop dure envers toi-même. Ce sont les soldats d'élite des Barbares Xiongnus, chacun expert en équitation et en tir. En combat singulier, nous n'avons jamais été de taille. Tu as passé des années à entraîner la cavalerie, tu as chargé sans peur au premier rang, et c'est toi qui nous as menées à la victoire. »
« Sans parler d'un pour un — même échanger la vie de deux ou trois des nôtres contre celle d'un seul Barbare Xiongnu est un gain pour nous. »
« Les guerrières tombées sur le champ de bataille ne t'en voudraient pas. Il n'y a pas de bataille sans morts ; une fois sur ce chemin, il faut être prête à fermer les yeux à tout moment. »
« Même toi et moi pourrions un jour mourir au combat. Je n'aurai jamais de regrets. Je ne regretterai que de n'avoir pas tué plus de Barbares Xiongnus. »
Une lueur d'eau brilla dans les yeux de Pei Qinghe tandis qu'elle serrait fortement la main de Pei Yun en retour.
« Tu n'as pas bien dormi depuis plusieurs nuits d'affilée », chuchota Pei Yun avec tendresse. « Va te reposer comme il faut. Je monterai la garde ici. S'il y a la moindre nouvelle urgente, je viendrai t'appeler. »
Pei Qinghe acquiesça.
En descendant de la porte de la ville, une silhouette familière l'attendait. Le visage beau, légèrement fatigué, arborait un sourire ténu, les yeux noirs laissant percer une pointe d'inquiétude.
Son état inhabituel de ces derniers jours ne pouvait tromper que la frustre Pei Yan. Pei Yun l'avait remarquée ; comment Shi Yan, avec son esprit vif et perspicace, aurait-il pu ne pas la voir ?
Shi Yan ne posa aucune question, l'accompagna en silence jusqu'à la tente de commandement, où il dit doucement : « Dors bien ; je veillerai sur toi ici. »
Le nez de Pei Qinghe picota de nouveau ; elle esquissa un sourire moqueur. « Je ne m'attendais pas à avoir besoin que vous toutes vous relayiez pour me réconforter. »
Shi Yan n'affichait jamais d'intimité excessive avec elle devant autrui, afin de ne pas porter atteinte à la dignité de générale de Pei Qinghe. Même maintenant, le cœur débordant de pitié et de douleur partagée, il se tenait encore à deux pas et dit doucement : « Qinghe, tu n'es que chair et sang toi aussi ; tu peux être blessée, et la mort de tes proches te cause chagrin et douleur. »
« Tu es trop fatiguée. Va dormir ; tout ira mieux demain. »
Pei Qinghe leva les yeux, croisa le regard de Shi Yan, et acquiesça lentement.
Shi Yan monta la garde devant la tente de commandement tout bonnement, pendant que Pei Qinghe, seule sur le lit, ferma les yeux et fut bientôt submergée par une lassitude tideuse qui la plongea dans un sommeil profond.
Cette fois, aucun cauchemar ne la troubla.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, c'était déjà la quatrième veille de la nuit.
La voix de Pei Yun retentit hors de la tente de commandement : « Qinghe, l'Armée de Liaoxi a envoyé quelqu'un quémander des renforts. »
Pei Qinghe se réveilla en sursaut, roula hors du lit et s'élança hors de la tente. La brise nocturne lui fouetta le visage ; ses yeux, vifs et aiguisés comme ceux d'une bête féroce sortie de sa tanière : « Amenez l'envoyé. »
Elle avait enfin vaincu ses démons intérieurs.
Pei Yun en fut immensément réconfortée et alla elle-même chercher la personne.
Pei Yan, qu'on avait envoyée dormir dans la tente de Pei Zhi et Pei Xuan, arriva en bâillant, marmonnant mécontente : « Shi Yan ne voulait pas me laisser entrer dans la tente, et Cousine Sœur Yun non plus. Je n'ai pas bien dormi chez Pei Zhi et les autres. »
Pei Zhi et Pei Xuan roulèrent des yeux en chœur : « On ne sait pas qui a ronflé tout le temps. »
« C'est nous qui n'avons pas pu dormir à cause du bruit. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Très bien, arrêtez de vous chamailler. Après cette nuit, Pei Yan pourra à nouveau dormir avec moi. »
Les trois s'illuminèrent de joie à la fois.
Pei Qinghe dit à Shi Yan, dont les yeux étaient injectés de sang pour avoir veillé : « Tu as monté la garde toute la nuit ; va te reposer. L'armée va bientôt se mettre en marche, et tu auras de quoi t'occuper. »
Voyant que Pei Qinghe avait retrouvé son état normal — et semblait même plus alerte qu'avant —, le cœur de Shi Yan, suspendu depuis des jours, se posa enfin, et il partit sur sa parole.
L'envoyé de l'Armée de Liaoxi fut bientôt conduit devant Pei Qinghe.
Sans égards pour son visage, l'envoyé s'agenouilla d'un coup sec et sanglota en suppliant : « Général Pei, les Barbares Xiongnus attaquent la ville comme des fous, sans se soucier de rien. En deux jours seulement, nous ne pouvons plus tenir. »
« J'ai chevauché toute la nuit pour implorer le Général Pei de nous secourir. Veuillez envoyer des troupes sans délai. S'il est plus tard, je crains que les Barbares Xiongnus ne percent la commanderie de Liaoxi. Notre Armée de Liaoxi sera alors totalement finie, et le peuple sera égorgé comme des porcs et des chiens. Général, je vous en supplie, sauvez-nous ! »
Il pleurait amèrement en se prosternant ; il avait vraiment l'air pitoyable.
Mais Pei Qinghe demeura impassible, se contentant de regarder l'envoyé froidement : « Qui t'a envoyé quémander de l'aide ? Le général Li ? »
L'envoyé avait d'abord prévu de rester vague, mais sous le regard glacé de Pei Qinghe, un frisson lui parcourut l'échine ; il n'osa mentir : « Non, le général est blessé et alité. C'est l'aîné du général, Li Xi, qui m'a dépêché avec le message. »