« Mauvaises nouvelles ! Les Barbares Xiongnus attaquent à nouveau la ville ! »
« Les Barbares Xiongnus sont devenus fous ! Ils sont presque tous sortis en force ! »
Le palais du gouverneur de préfecture de la commanderie de Liaoxi était occupé depuis longtemps par l'Armée du Liao-ouest. Un général militaire dans la cinquantaine, barbe fournie, gisait pâle dans la chambre luxueuse. Plusieurs belles femmes se tenaient là à le servir.
Ce général militaire n'était autre que le général Li, qui avait levé sa propre bannière et s'était proclamé roi de Liaoxi.
Un mois plus tôt, la Cavalerie Xiongnu avait lancé une invasion massive. L'Armée du Liao-ouest avait été battue, le général Li touché par une flèche blessant sa taille et son abdomen, le sang coulant sans cesse. Il avait à peine sauvé sa vie grâce à un ginseng centenaire.
Sa vie était préservée, mais il ne pouvait pas quitter son lit. Ces jours-ci, c'était son fils aîné Li Xi qui menait les troupes.
Li Xi avait trente-deux ans cette année, grand et imposant d'apparence, mais en réalité accro au vin et aux femmes, son corps depuis longtemps vidé. Ce mois-ci, il n'avait osé que se terrer, le cou rentré, derrière la porte de la ville, ne sortant pas une seule fois pour contre-attaquer.
À cet instant, Li Xi était trempé de sueur, comme si le ciel lui était tombé sur la tête : « Père, que devons-nous faire maintenant ? »
Le général Li souffrait d'une attaque de qi et de sang au cœur, et injuria avec colère, sur un ton de haïr le fer de ne pas devenir de l'acier : « Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? Dépêche-toi d'aller défendre la ville. »
Li Xi ne bougea pas, serra les dents et dit : « Nous avons envoyé des hommes au district de Tuhe demander au général Pei d'envoyer des troupes pour lever le siège ! »
« Le général Pei a mené sa grande armée à Liaoxi pour nous aider à combattre les Barbares Xiongnus. Avant-hier, le général Pei a remporté une victoire et a même bâti un jingguan avec les têtes de Barbares Xiongnus. Maintenant, la seule qui puisse nous sauver, c'est Pei Qinghe ! »
Le général Li fut si furieux que ses yeux faillirent sortir de leurs orbites, sa poitrine se soulevait violemment, sa respiration comme un soufflet : « Salaud ! Tu essaies de livrer la commanderie de Liaoxi à Pei Qinghe ?! »
Li Xi cracha enfin les mots qu'il rumine dans son cœur depuis longtemps, se sentant bien soulagé : « Père le sait clairement, nous ne pouvons pas battre les Barbares Xiongnus. Maintenant, plus de vingt mille cavaliers nous assiègent ; notre défaite n'est qu'une question de temps. »
« Si les Barbares Xiongnus entrent dans la ville, nous, père et fils, n'avons aucun moyen de survivre. La commanderie de Liaoxi sera aussi massacrée ! »
« Plutôt que cela, mieux vaut baisser la tête devant Pei Qinghe. Dorénavant, nous serons comme l'Armée de Guangning, nous soumettrons docilement au général Pei… »
« Sors ! »
Le général Li rugit depuis sa poitrine : « Tant que je vivrai un jour, n'y pense même pas. Sors maintenant et défends la ville ! Si la ville tombe, tu seras le premier à mourir ! »
Li Xi se fit engueuler jusqu'à en être débraillé et abattu, et ne put que se relever et rouler dehors.
Li Xi avait fait une bonne distance avant de se retourner pour cracher.
C'était entièrement la faute de son propre père ; qui avait-il dû provoquer sinon l'Armée de la famille Pei ? Il avait tué des hommes de l'Armée de la famille Pei, saisi leurs chevaux de guerre, et avait même envoyé des gens à plusieurs reprises pour « demander en mariage » Pei Qinghe. Ainsi l'inimitié était née.
Pei Qinghe était une personne impitoyable, capable au combat et endurante. Ces deux années, elle n'avait fait aucun mouvement et n'avait envoyé aucune troupe.
L'an dernier, l'Armée de la famille Pei avait envoyé des troupes pour attaquer et secourir l'Armée de Guangning ; l'Armée du Liao-ouest ne pouvait pas battre les Barbares Xiongnus et ne put que se recroqueviller sans oser sortir, se préservant à peine.
Nul ne s'attendait à ce que cette année les Barbares Xiongnus sortent en grand nombre, fonçant droit sur l'Armée du Liao-ouest. La Cour impériale ne bougea pas, ce qui était prévisible. Qui t'avait dit, général Li, d'avoir la capacité de te proclamer roi ; une fois la bannière levée, n'attends pas de secours de la cour.
Ce qui était vraiment inattendu, c'était Pei Qinghe menant sa grande armée pour venir.
Les préoccupations du général Li n'étaient pas fausses ; Pei Qinghe n'était pas une sainte faisant le bien. Elle voulait sauver le peuple, et elle voulait aussi la commanderie de Liaoxi. Mais pour l'Armée du Liao-ouest, à part baisser la tête devant Pei Qinghe et se rendre, y avait-il un second chemin ?
Li Xi était irrité et agité, le visage sombre, il alla à la porte de la ville.
Au-dessous de la ville, une masse dense de Barbares Xiongnus. Leurs cris gutturaux montaient comme des vagues.
La porte de la ville était scellée depuis longtemps. Les soldats sur la porte fronçaient tous les sourcils, le moral bas.
Li Xi reprit du poil de la bête et encouragea tous les soldats : « Tout le monde, n'ayez pas peur, prenez vos arcs et flèches. Les Barbares Xiongnus sont aussi des humains ; touchés par une flèche, ils mourront aussi. »
« Avant-hier, l'Armée de la famille Pei a tué deux mille Barbares Xiongnus et a même bâti un jingguan. »
« L'Armée de la famille Pei sait se battre, et nous aussi. »
Ne pas mentionner l'Armée de la famille Pei allait, mais dès qu'on l'évoqua, les soldats se mirent tous à clamer : « L'Armée de la famille Pei est si puissante, nous devrions juste nous rendre à l'Armée de la famille Pei. »
« Tant que l'Armée de la famille Pei veut bien sortir, nous pouvons faire une attaque en tenaille dedans-dehors et chasser les Barbares Xiongnus. »
La colère de Li Xi flamba, ressentant enfin la colère de son père tout à l'heure : « Vous tous, fermez vos gueules. »
« Si vous êtes des hommes, montrez tous un peu de cran et battez-vous à mort. L'Armée de la famille Pei est déjà arrivée, juste dans le district de Tuhe. Nous devons remporter une victoire éclatante avant d'avoir la face d'inviter le général Pei à Liaoxi. »
Ces mots eurent quelque effet. Les soldats se redressèrent enfin, bandant leurs arcs et tirant des flèches par à-coups.
Li Xi noircit son visage et maudit avec colère, se plaignant que les soldats étaient faibles des mains et des pieds. Les soldats étaient aussi indignés. Ils ne mangeaient que deux repas par jour, et ils se battaient déjà à mort au combat, pourtant on ne leur permettait même pas un repas complet. Ils n'avaient mangé qu'un biscuit sec et bu un bol d'eau froide le matin, alors d'où auraient-ils eu tant de force.
« J'ai entendu dire que les repas de l'Armée de la famille Pei sont particulièrement bons, trois repas complets par jour, et ils mangent souvent de la viande. »
« À quoi ça sert d'en parler. On ne peut pas en manger de toute façon. »
« Une fois qu'on se sera rendus à l'Armée de la famille Pei plus tard, on pourra manger à sa faim. »
Les soldats tinrent désespérément la première vague d'assaut. Certains furent blessés par des flèches, d'autres écrasés par d'énormes pierres de catapultes, et allèrent aux Sources Jaunes le ventre vide.
Ils n'eurent pas le temps de reprendre leur souffle. Les Barbares Xiongnus se reposèrent brièvement, puis attaquèrent la ville à nouveau.
En une journée, les Barbares Xiongnus assaillirent la porte de la ville deux fois. Li Xi alla personnellement au combat, boostant le moral et se battant désespérément. Au crépuscule, les Barbares Xiongnus battirent enfin en retraite.
Après une journée, l'Armée du Liao-ouest subit de lourdes pertes.
Le bras gauche de Li Xi prit un coup de sabre, et son épaule fut aussi blessée. Il banda ses blessures et alla voir son père : « Père ! Les Barbares Xiongnus sont féroces, comme s'ils étaient devenus fous. À ce rythme, nous ne tiendrons pas quelques jours de plus avant que la ville ne tombe. »
« Pendant qu'il fait nuit, envoie quelqu'un à Tuhe demander du secours ! Si on tarde plus longtemps, il sera trop tard ! »
Le visage du général Li était noir comme le fond d'une marmite, et il engueula Li Xi une fois de plus.
Li Xi n'eut d'autre choix que de changer de sujet : « Je ferai abattre quelques moutons par la cuisine, pour que tout le monde ait un repas de viande demain, mange à sa faim, et puis aille au combat. »
Le général Li gisait sur le lit incapable de bouger, maugréant des injures : « Ces salauds méritent de manger mon mouton ! »
Même son propre fils ne put plus supporter d'écouter.
« Si tu veux qu'ils se battent à mort, il faut les laisser manger à leur faim. » Li Xi dit d'une voix basse : « Si les Barbares Xiongnus entrent dans la ville, l'affaire familiale que le père a accumulée pendant plus de dix ans sera toute partie. »
Si ça en arrivait vraiment là, ils ne pourraient même pas sauver leurs vies, et quelque argent et grain qu'ils aient n'aurait plus d'importance.
Le radin général Li eut une expression douloureuse : « Bon, bon, gère cette petite affaire toi-même. »
Le lendemain matin, les soldats de l'Armée du Liao-ouest burent un bouillon de mouton fumant. Avec de la viande dans le ventre, leurs mains et leurs pieds eurent de la force. Les mains tenant sabres et lances ne tremblaient plus.
Malheureusement, la puissance de combat de l'Armée du Liao-ouest était médiocre. Même en se donnant à fond, ils ne purent contenir l'offensive féroce des Barbares Xiongnus. Ce jour-là, les Barbares Xiongnu chargèrent jusqu'à la porte de la ville plusieurs fois. Quelques-uns tuèrent même leur chemin dans la ville, causant grande panique et tumulte.
Li Xi serra les dents et envoya secrètement quelqu'un hors de la ville vers le district de Tuhe pour demander des renforts.