À la porte de la ville, de nombreux gens du peuple s'étaient rassemblés spontanément.
En ces temps troublés, il est courant que le peuple manque de vêtements et de nourriture. D'un coup d'œil, tous paraissaient maigres et émaciés. Pei Qinghe soupira intérieurement et dit avec chaleur : « Vous êtes tous venus prêter main-forte. Ce général en est très touché. Rangez-vous d'abord en file et ne bousculez pas. »
La foule bruyante se tut dès qu'elle aperçut le général Pei, devenant docile comme des moutons, et forma bientôt deux longues files.
Pei Qinghe dit à Yang Hu : « Je dois déranger le général Yang pour qu'il fasse les arrangements. »
Yang Hu joignit les mains et accepta l'ordre, appelant une douzaine de soldats vifs d'esprit et prompts à la parole. Les gens du peuple furent répartis par groupes de dix, chaque groupe de soldats en menant un pour transporter pierres et bois. Les troubles occasionnels furent vite résolus sans affecter l'ensemble.
Grâce au grand nombre de bras, en à peine une demi-journée, la porte de la ville fut rehaussée. Les remparts délabrés furent également réparés en maints endroits les uns après les autres.
Vers midi, des gens de la cuisine apportèrent des dizaines de paniers en bambou pour distribuer la nourriture.
L'arôme des pains vapeur de farine mélangée et de la viande de cheval braisée se mêlait, faisant avaler leur salive aux gens du peuple affamés. Ils faisaient preuve d'une belle discipline, ayant apporté leurs propres vivres secs le matin. Les soldats faisaient la queue pour recevoir la ration, tandis qu'eux restaient accroupis sur le côté, prêts à ronger des biscuits secs et à boire de l'eau froide.
Pei Qinghe sourit et dit : « Vous aussi, venez prendre à manger. »
Eux aussi ont droit à la nourriture ?
Les yeux des gens du peuple s'allumèrent l'un après l'autre. Un Zhang Kou hardi demanda : « Général, combien de pains vapeur pouvons-nous avoir ? Y a-t-il aussi de la viande de cheval ? »
« Deux pains vapeur, deux morceaux de viande de cheval. » Pei Qinghe répondit avec patience. « Si vous avez gros appétit, vous pouvez en prendre un de plus. Si vous ne finissez pas, vous l'emportez chez vous. »
Les gens du peuple furent comblés. Ils ressentirent de la gratitude pour la bonté du général Pei. Aujourd'hui, ils avaient trouvé le courage de venir à la porte de la ville pour faire de la corvée. Ils n'avaient pas espéré que le général leur donne aussi le repas de midi.
Soudain, ils pensèrent au « roi de Liaoxi » qui les avait exploités sans relâche par le passé… Bah ! Quel roi de Liaoxi ! Il n'était pas digne de porter les souliers du général Pei !
Les gens du peuple firent la queue joyeusement, sans cupidité, chacun recevant deux pains vapeur et deux morceaux de viande de cheval. Les pains étaient de la taille d'un poing d'adulte, la viande de cheval de la taille d'une paume, et chaque personne obtint aussi un tube en bambou de soupe de légumes.
Combattre exige de se battre à mort, et renforcer la porte de la ville comme réparer les remparts est un labeur physique lourd. Tous doivent être bien nourris. Les vivres militaires avaient été consommés rapidement ces derniers jours.
Pei Qinghe fit aussi la queue pour prendre sa ration et déjeuna avec tous les soldats. L'Armée de la famille Pei y était déjà habituée. Les frères Yang Hu et Yang Huai en firent de même. Song Dalang de l'Armée de Pingyang se remettait de ses blessures. Celui qui le ressentit le plus profondément fut Lu Feng de l'Armée de Fanyang.
Quel général dans la caserne ne boit pas le sang de ses soldats ? Les grands soldats ne remplissent pas leur ventre, pendant que le commandant mange et boit bien dans sa tente militaire. Tout cela est bien normal.
Mais dans l'Armée de la famille Pei, Pei Qinghe mange et vit avec les soldats, chargeant en avant au combat. Elle chérit les soldats et a pitié du peuple.
Comment un tel général ne gagnerait-il pas le moral ? Comment ne gagnerait-il pas le soutien du peuple ?
L'Armée de Fanyang était bien inférieure à l'Armée de la famille Pei. Sans parler d'autre chose, rien qu'en regardant les commandants, c'était une défaite totale.
Lu Feng prit ses pains vapeur et sa viande de cheval avec une humeur complexe, portant son tube en bambou, et s'assit avec les soldats de l'Armée de Fanyang. Il mangea et but en silence. Pour une raison qu'il ignorait, il ne parvenait pas à goûter la saveur des pains vapeur et de la viande de cheval.
Plusieurs intimes se rassemblèrent autour de Lu Feng, mangeant et buvant eux aussi en silence. Une fois le ventre plein, l'un dit à voix basse : « Jeune général ! Si les barbares xiongnus reviennent, nous nous battrons aussi à mort contre les barbares, le couteau à la main ! »
« Il faut que le général Pei voie que l'Armée de Fanyang n'est pas lâche, et que nous avons des hommes qui se battront jusqu'au sang ! »
« Exact ! Il faut regagner notre honneur ! »
Lu Feng exhalait, ses yeux retrouvant leur éclat : « Bien, la prochaine fois, je me porterai volontaire pour le combat ! »
…
Pfft !
Le sabre courbe tranchant s'abattit, et la tête du barbare xiongnu tomba au sol, roulant quelques fois.
Le commandant xiongnu aux cheveux crépus et aux yeux rouges trancha dans le dos de celui qui avait fui en panique, puis fixa avec virulence les quelques autres barbares xiongnus agenouillés au sol : « Mes braves soldats sont tous morts hors de la ville du district de Tuhe, et vous seuls êtes revenus ? »
Les quelques barbares xiongnus, le visage pâle et tremblant, répondirent : « C'était cette Pei Qinghe, la Pei Qinghe qui a tué le général Wu Yan ! Elle a mené plusieurs milliers de cavaliers hors de la ville. Quoi qu'on fasse, on ne parvenait pas à la semer. »
« Ses soldats ne valent pas les nôtres, mais elle est trop féroce ! Nous ne faisons pas le poids contre elle ! »
« Elle a tué notre chef, et les autres ont été encerclés par la formation militaire. Nous quelques-uns avons eu la chance de revenir pour en rendre compte au général. »
« Général, veuillez envoyer des troupes immédiatement pour nous venger ! »
Le visage féroce du commandant xiongnu Pu Nu tressaillit.
Le nom de Pei Qinghe était déjà devenu célèbre parmi les tribus xiongnus. L'an dernier, Wu Yan avait été abattu sur le champ de bataille par Pei Qinghe, et les braves soldats xiongnus avaient subi une défaite majeure sans précédent. Plus de mille braves soldats xiongnus qui avaient fui vers la steppe tremblaient trois fois rien qu'en entendant le nom de Pei Qinghe.
Pu Nu et Wu Yan étaient tous deux des généraux féroces sous les ordres du khan, habituellement hostiles l'un à l'autre pour la place de premier général féroce. Wu Yan était mort de la main de Pei Qinghe, et Pu Nu s'en était réjoui en secret, ne ressentant ni regret ni sympathie.
Cette année, le khan l'avait envoyé mener des troupes pour attaquer Youzhou, et il avait évité l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning, venant spécifiquement attaquer l'Armée de Liaoxi.
Il n'avait pas prévu que Pei Qinghe prenne l'initiative de mener des troupes ici ! D'un seul coup, elle anéantit deux mille braves soldats xiongnus !
Pu Nu n'avait pas atteint sa position aujourd'hui en étant une brute sans cervelle. Il ne mépriserait certainement pas l'adversaire comme Wu Yan.
« Nous ne pouvons pas envoyer de troupes ! »
Pu Nu dit froidement : « Continuez à assiéger l'Armée de Liaoxi, détruisez d'abord l'Armée de Liaoxi. »
Les quelques barbares xiongnus agenouillés au sol devinrent anxieux : « Tous les braves soldats de notre tribu sont morts aux mains de l'Armée de la famille Pei. Pourquoi le général Pu Nu n'envoie-t-il pas de troupes pour nous venger ? »
Pu Nu ricana et maudit de colère : « Si nous faisons sortir l'armée principale, nous tombons pile dans le piège de Pei Qinghe. Elle veut nous attirer pour attaquer Tuhe et lever le siège de la commanderie de Liaoxi. C'est la stratégie militaire des Han : "assiéger Wei pour sauver Zhao" ! »
« Personne ne peut nous égaler au combat à cheval. Quel que soit le pouvoir de Pei Qinghe, elle n'a pas tant de chevaux de guerre et de cavaliers. Pour anéantir votre unité de cavalerie, son Armée de la famille Pei a dû payer un prix lourd. Son Armée de la famille Pei doit avoir encore plus de morts et de blessés. »
« Nous n'attaquerons pas Tuhe, nous continuons d'attaquer la commanderie de Liaoxi. Qui ne sait pas rester calme perd le premier coup. »
Ces quelques barbares xiongnus continuaient à gémir et à pleurer sans cesse.
Pu Nu, impatient, fit tournoyer son sabre, trucida ceux qui hurlaient de colère, ne laissant que les deux qui avaient eu la sagesse de se taire. Puis il s'enquit avec soin des détails du combat, son expression devenant de plus en plus grave au fil du récit.
« Général Pu Nu ! » Un barbare xiongnu accourut, rapportant avec indignation : « Dehors de la ville de Tuhe, ils ont dressé un jingguan avec les têtes des braves soldats. Les cadavres des braves soldats ont aussi été brûlés dans un grand feu. »
Les Xiongnus ont la coutume de l'inhumation céleste. Être réduit en cendres est la fin la plus misérable pour un Xiongnu.
Des flammes de fureur jaillirent des yeux de Pu Nu, des imprécations jaillissant de sa bouche sans discontinuer. Il fit tournoyer son sabre courbe à quelques reprises, hachant les deux derniers en morceaux sanglants : « Transmettez mon ordre militaire : envoyez immédiatement des troupes attaquer la commanderie de Liaoxi. J'utiliserai le sang du roi de Liaoxi pour sacrifier à nos braves soldats ! »