Les cœurs de tous tremblaient en cet instant.
Un sang brûlant affluait dans leurs poitrines.
Les temps chaotiques enfantent des héros. Sur cette terre de Youzhou, nul ne pouvait plus rivaliser avec Pei Qinghe.
Les premiers à se soumettre sincèrement et à baisser la tête furent l'Armée de Guangning. Lu Feng et les soldats de l'Armée de Fanyang furent également conquis par la magnanimité, l'allure et les méthodes de Pei Qinghe ; il ne fallut que du temps avant qu'ils ne s'inclinent dans l'admiration.
Combien de temps l'Armée du Liao-ouest tiendrait-elle encore ?
Même si Li Gouzei refusait de courber l'échine, le peuple avait sa propre balance au fond du cœur. Le moment venu, si tous se rangeaient du côté de l'Armée de la famille Pei, comment l'Armée du Liao-ouest pourrait-elle subsister ?
Des flammes montantes teignaient le ciel en rouge.
L'odeur acre et piquante assaillit violemment les narines.
Le magistrat Dan arriva avec les gens du yamen. Les gens du commun qui s'étaient d'abord cachés derrière leurs portes sortirent aussi spontanément de leurs maisons. Ils n'osaient pas passer par la porte de la ville et s'entassaient à l'intérieur, le cou tendu pour regarder.
Ils furent d'abord saisis d'effroi devant le monceau de têtes massif, mais apprenant qu'il s'agissait de têtes de barbares xiongnus, ils furent saisis de joie et d'excitation.
Voyant les cadavres de xiongnus brûler dans les flammes vives, certains gens du commun se couvrirent le visage et pleurèrent.
« Général Pei, pourquoi n'êtes-vous pas venue plus tôt ? Nous avons été pillés par les barbares xiongnus encore et encore ; vous auriez dû venir depuis longtemps. »
Le plaignant fut aussitôt injurié par son entourage : « Pah ! Comment oses-tu parler ainsi du général Pei ! Le général Pei a parcouru des centaines de li pour nous. À son arrivée, il n'a pas prélevé un seul grain ni une seule goutte d'eau chez nous, et il a combattu à mort contre les barbares xiongnus, sabre en main, pour nous. »
« Vous ne voyez que les cadavres des xiongnus, mais vous ne savez pas que beaucoup dans l'Armée de la famille Pei sont aussi morts. »
« Li Gouzei réclame argent, grain et impôts chaque jour. Quand les barbares xiongnus viennent, il se terre et se cache dans la commanderie du Liao-ouest. Comparé au général Pei, Li Gouzei ferait mieux d'aller se jeter du haut de la porte de la ville. »
« Quoi qu'il en soit, désormais je ne reconnais que le général Pei ! »
« Moi aussi ! »
« J'ai de la force ; demain j'irai aider à transporter pierres et bois pour la porte de la ville. »
« Moi aussi. J'aiguiserai le couperet à la maison. Si les barbares xiongnus viennent, je les combattrai à mort avec mon couperet. »
Le peuple était enflammé, sa peur des barbares xiongnus envolée, ses paroles pleines de révérence pour le général Pei.
« Le général Pei arrive. Faites place vite, tout le monde. »
Il n'y avait même pas besoin de crier ; à la vue de Pei Qinghe qui approchait, la foule des gens du commun s'écarta d'elle-même pour ménager un grand espace. Pourtant, nul ne voulait partir et tous tendaient le cou pour regarder.
Quelques jours plus tôt, quand l'Armée de la famille Pei était entrée dans la ville, le peuple s'était terré dans ses maisons, n'osant pas montrer le visage.
En quelques jours à peine, l'attitude du peuple avait fait un tour complet. Les visages étaient pleins d'empressement et d'espoir.
C'était l'espoir que Pei Qinghe leur avait apporté de vivre bien.
Pei Qinghe franchit la porte de la ville et s'arrêta, contemplant la foule, sa voix claire et posée : « Soyez tranquilles, tous. Tant que moi, Pei Qinghe, je suis ici, je défendrai assurément le district de Tuhe. »
Les flammes flamboyaient derrière elle.
Elle ressemblait au dieu de la guerre surgissant du feu.
Certains gens du commun avaient les yeux mouillés ; d'autres criaient « Longue vie au Général. »
Les pauvres gens ne comprenaient pas les grands principes et ne savaient pas qu'on ne devait pas crier « longue vie au Général. » « Longue vie » était un titre réservé au Fils du Ciel. Le crier était un tabou grave.
Dans leurs cœurs simples, puisque le général Pei se battait pour eux au péril de sa vie, elle méritait « longue vie au Général. »
Le peuple se mit à crier l'un après l'autre. Le magistrat Dan se sentit mal à l'aise et rappela à haute voix la foule de ne pas crier n'importe comment. Si pareille chose parvenait aux oreilles du jeune Fils du Ciel, cela éveillerait ses soupçons — absolument pas une bonne chose.
Hélas, les gens du commun, excités et enflammés, n'avaient d'yeux que pour Pei Qinghe ; nul ne fit attention au magistrat Dan.
Pei Qinghe leva la main et l'abaissa ; les gens qui criaient se turent bien vite.
« Il se fait tard ; rentrez chez vous, tout le monde ! » dit Pei Qinghe en souriant : « Ceux qui ont de la force pourront venir demain à la porte de la ville aider à transporter pierres et bois. »
Le peuple acquiesça bruyamment et se dispersa à regret.
Le magistrat Dan, craignant que la foule ne se bouscule, la dirigea à haute voix. Une fois tous les gens du commun dispersés, le magistrat Dan, la voix rauque, s'approcha, joignit les mains et s'inclina profondément : « Ce fonctionnaire, au nom des trente-six mille gens du commun du district de Tuhe, remercie le général Pei ! »
Pei Qinghe regarda le magistrat Dan et dit lentement : « À compter de cette année, le district de Tuhe relève de la règle de mon Armée de la famille Pei. L'Armée de la famille Pei ne prélèvera que trente pour cent d'impôts pour les frais militaires. »
Le magistrat Dan s'inclina jusqu'à terre : « Oui, Général. »
……
Le grand feu brûla toute la nuit, teignant la moitié du ciel en rouge.
Cette nuit-là dans le district de Tuhe, qui sait combien de gens furent si excités qu'ils ne purent dormir.
Pei Qinghe ne put pas dormir non plus. Dès qu'elle fermait les yeux, des visages familiers apparaissaient. Ils étaient couverts de sang, se tordant dans l'agonie et hurlant. Tous la regardaient en suppliant, hurlant d'une voix rauque « Général, sauve-moi. » Elle brandissait son sabre et chargeait de toutes ses forces, mais ils avaient déjà clos les yeux.
Finalement, tout se condense en le visage d'un jeune mort qui souriait.
Se réveillant du cauchemar, Pei Qinghe avait l'oreiller trempé de larmes.
Pei Yan, sur le lit d'à côté, dormait profondément, ronflant sans arrêt.
Pei Yun dormait aussi profondément.
Pei Qinghe ne bougea pas, resta simplement là, immobile, jusqu'à l'aube.
L'aube se leva ; ce fut un jour tout neuf. Pei Qinghe refoula sa peine et sa colère au fond du cœur et apparut devant tous, le moral haut.
« Général, à partir d'aujourd'hui, nous devrons manger de la viande de cheval pendant plusieurs jours. » Belle-sœur Shulan, qui tenait la cuisine et était venue cette fois, sourit doucement : « La viande de cheval est dure et a un goût sauvage ; on n'en fait pas de soupe. Heureusement, j'ai apporté beaucoup d'épices et préparé la saumure hier soir. J'ai découpé la viande de cheval en morceaux, l'ai blanchie, et l'ai braisée toute la nuit. Général, goûtez d'abord. »
La viande de cheval braisée était découpée en gros morceaux de la taille d'un poing de bébé ; chacun en eut deux à manger avec des pains vapeur, qu'on fourrait dedans. Les épices de la braise masquaient le goût sauvage de la viande de cheval, qui avait une bonne tenue en bouche. Accompagnée de pains vapeur de farine mélangée, c'était absolument délicieux.
Pei Qinghe en mangea deux de suite, détendant ses sourcils en souriant : « Heureusement qu'on a emmené belle-sœur Shulan cette fois. Vous êtes habile et prévenante ; les repas sont encore meilleurs que d'habitude. »
Belle-sœur Shulan rayonnait de joie à cet éloge : « Puisque tout le monde part au combat, il faut qu'ils mangent à leur faim avant de se battre à mort. Même s'ils meurent sur le champ de bataille, ils doivent partir le ventre plein. »
Pei Qinghe se tut.
Belle-sœur Shulan regretta ses mots sitôt dits et murmura, inquiète : « Je l'ai dit machinalement ; je n'ai pas voulu toucher votre cœur. N'y prêtez pas attention. »
Pei Qinghe rassembla son courage et répondit : « À la guerre, il n'y a pas d'immortels. Je peux l'accepter. »
Belle-sœur Shulan dit doucement : « Vos yeux sont cernés ; vous n'avez assurément pas bien dormi ces deux dernières nuits. Qinghe, vous êtes chair et sang, pas un dieu. Vous avez déjà tout donné ; ne vous en voulez pas pour ceux qui sont morts au combat. »
Le nez de Pei Qinghe piqua, et elle acquiesça lentement d'un murmure.
Belle-sœur Shulan détourna la tête et s'essuya les yeux avec sa manche : « La fumée m'a irrité les yeux tout à l'heure. Je vais aller les laver. Continuez à manger ; il y a plein de pains vapeur et de viande de cheval. »
Pei Qinghe hocha la tête, prit un pain vapeur, y ajouta un morceau de viande de cheval en plus, et mordit à pleines dents.
Mangez à votre faim, puis allez au combat.
Hier Zhai Sanlang et les autres sont morts au combat ; peut-être que demain ou après-demain ce sera son tour.
Se battre pour les idéaux et les ambitions dans son cœur, jusqu'au moment où elle fermera les yeux.
Quoi qu'il advienne, elle ne regrettera jamais.