Élever un monceau de têtes est un moyen courant de dissuader l'ennemi et de faire étalage d'une grande puissance militaire.
Autrefois, quand les Barbares Xiongnus envahissaient, ils massacraient les villages et dressaient des monceaux de têtes comme à l'ordinaire. Qui aurait cru qu'un jour, on pourrait en bâtir un avec les têtes mêmes des Barbares Xiongnus !
Les yeux de Lu Feng s'allumèrent, il grimaça un sourire et acquiesça bruyamment. Une fois monté à la porte de la ville, Lu Feng annonça avec empressement à Yang Hu cette grande nouvelle.
L'esprit de Yang Hu tourna vite, et il dit aussitôt : « L'Armée de la famille Pei, l'Armée de Guangning et l'Armée de Pingyang ont toutes essuyé des pertes hier, et elles doivent encore patrouiller la ville et renforcer la porte. Elles ne peuvent vraiment pas dégager de personnel. Pour le monceau de têtes, nous devrons déranger l'Armée de Fanyang. »
Lu Feng se frotta les mains, tout à la fois excité, joyeux et quelque peu gêné : « Dans la bataille d'hier, notre Armée de Fanyang n'a pas envoyé de troupes ni fourni d'effort. Comment aurions-nous l'audace de prendre ce bénéfice et de voler cette gloire. »
Pei Qinghe dit : « C'est une rude bataille, qui sait combien de temps elle durera. Il y aura plus tard bien des occasions pour l'Armée de Fanyang de fournir de l'effort. Jeune général Lu, prenez simplement cette corvée. »
La discipline militaire de l'Armée de Fanyang était laxiste, les soldats paresseux et lâches. Il fallait les roder et les entraîner comme il faut pour qu'ils soient à peine bons pour le combat.
Lu Feng n'avait visiblement pas saisi ce sens plus profond. Ayant obtenu cette glorieuse corvée, il en était tout joyeux. Après avoir reçu l'ordre, il alla rassembler plusieurs centaines d'hommes.
Quand les soldats entendirent qu'il s'agissait de bâtir un monceau de têtes, ils rayonnèrent tous de joie et se redressèrent d'un coup.
Ils n'avaient jamais gagné une bataille contre les Barbares Xiongnus. Autrefois, c'étaient eux qui fournissaient les têtes ; à présent, ils pouvaient vraiment trancher des têtes de Barbares Xiongnus !
Tous les soldats, majestueux et le moral haut, saisirent leur long sabre et suivirent Lu Feng hors de la ville.
Les cadavres de Barbares Xiongnus, morts dans d'atroces états, furent ramenés. Quelle que fût la férocité ou la barbarie d'un homme de son vivant, mort il n'était plus qu'un tas de viande pourrie. Les soldats levèrent leurs lames et coupèrent net les têtes, déplaçant les crânes sanglants et puants pour les empiler couche par couche.
Pour que le monceau de têtes soit majestueux et imposant, Lu Fit fit spécialement chercher deux marmites d'eau de pâte de riz. Une fois l'eau de pâte de riz solidifiée, les têtes resteraient solidement collées entre elles.
Pei Qinghe se tenait sur la porte de la ville et voyait distinctement les soldats de l'Armée de Fanyang s'affairer.
« Au moins, ils servent un peu. » marmonna Pei Yan.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Pei Yan : « Ne dis pas de sottises. Surtout devant Lu Feng, tu ne dois manifester aucun mépris ni dédain. »
Quoi qu'il en soit, l'Armée de Fanyang avait fini par envoyer trois mille soldats. Nul ne naît lâche, et nul ne naît sans crainte de la mort ou prêt à se battre jusqu'au bout. Avec un entraînement convenable, ils pourraient encore servir à quelque chose.
Pei Yun comprit sur-le-champ et sourit doucement : « Soldats lâches un par un, généraux lâches par nichée. Avant, c'étaient les soldats du général Lu ; quand ils ne gagnaient pas, ils voulaient fuir. Maintenant, ils sont tous sous le commandement de la générale ; même des os mous devraient se durcir. »
Pei Qinghe rit aussi : « Mes parents m'ont mise au monde, mais c'est Pei Yun qui me connaît. »
Les deux échangèrent un sourire.
Pei Yan bouillonnait de jalousie. Si c'eût été une autre, elle serait allée la pousser. La seule qu'elle ne pouvait pas provoquer, c'était Pei Yun. Bien que Pei Yun parût claire et délicate, elle était en réalité noire de cœur et impitoyable. Pei Yan s'en était toujours méfiée.
Pei Qinghe la taquina en souriant : « Pourquoi ne parles-tu pas ? N'es-tu pas d'ordinaire la plus barbare et la plus dominatrice ? »
Pei Yun sourit en la regardant, serrant distraitement le poing.
Pei Yan toussa : « J'ai toujours eu un profond respect pour Cousine Yun. »
Pei Qinghe et Pei Yun sourirent de nouveau.
Après une demi-journée d'activité, le monceau de têtes fut enfin achevé. Les cadavres avaient tous été dépouillés de leur armure souple et de leurs vêtements, et l'on trouva pas mal d'or, d'argent et d'objets de valeur.
Étrangement, les soldats d'ordinaire si avides et amateurs d'argent mirent tous honnêtement les bijoux en or et en argent pillés dans les paniers en bambou.
Lu Feng ne put s'empêcher de claquer deux fois de la langue : « Vous êtes tous drôlement honnêtes et obéissants aujourd'hui. »
« Jeune général, ne nous faites pas honte. » Un soldat hardi soupira : « Nous sommes des hommes aussi ; comment pourrions-nous être si dépourvus de honte. »
Les autres soldats renchérirent bruyamment : « Nous n'avons fourni aucun effort dans cette bataille, pourtant nous avons eu une si belle corvée. Bâtir un monceau de têtes avec des Barbares Xiongnus, c'est de quoi nous vanter toute une vie. »
« Avant, nous étions dispersés par la charge de cavalerie des Barbares Xiongnus ; si l'Armée de la famille Pei n'était pas venue aider, nous aurions fui en désordre. »
« La générale Pei regarde depuis la porte de la ville ; si nous avions mis l'or et l'argent dans nos poches, comment aurions-nous eu la face de rentrer dans la ville. »
Dans les propos des soldiers, il y avait de la honte et de l'auto-reproche, du dégoût pour leur moi passé, et par-dessus tout, de la révérence pour la générale Pei.
Lu Feng ne ressentit ni mécontentement ni déplaisir, et dit solennellement : « On passera l'éponge cette fois. Dans les batailles futures, il faudra se porter volontaires pour combattre. Faites voir à la générale Pei, au général Yang et au jeune général Song que notre Armée de Fanyang a aussi de bons hommes, pas des lâches ! »
Les soldats écoutèrent le sang bouillant et tous acquiescèrent.
« Vite, regardez, la générale Pei descend de la porte de la ville. »
Tous les soldats se turent sur-le-champ et continuèrent le travail de nettoyage. Ils s'efforçaient de montrer leur meilleur profil devant le Dieu du Massacre qu'ils portaient au cœur.
Pei Qinghe s'avança, son regard balaça les alentours, et elle loua : « Ce monceau de têtes est bien bâti aujourd'hui. »
Lu Fit se redressa inconsciemment et répondit à haute voix : « C'est ce que nous devions faire ; nous n'osons pas accepter les louanges de la générale. »
Pei Qinghe jeta un coup d'œil aux paniers de bambou pleins et dit en souriant : « Voici toute la richesse saisie sur les cadavres des Barbares Xiongnus. Faites-en porter à l'intendant Shi pour inventaire et mise en réserve. À l'avenir, quand on les échangera contre des vivres militaires, l'Armée de Fanyang aura sa part aussi. »
Le regard de Lu Feng s'embrasa soudain d'empressement, et il acquiesça en grinçant. Il se retourna et appela quelques soldats forts et costauds pour porter les paniers de bambou dans la ville.
« Générale, que fait-on de ces cadavres ? »
Les corps sans tête étaient entassés comme une petite montagne.
Le regard de Pei Qinghe était glacial : « Mettez-leur le feu. »
L'ordre de la générale devait avoir un sens profond.
Lu Fit accueillit l'ordre respectueusement, fit chercher plusieurs seaux d'huile végétale, l'enversa et alluma une bonne dizaine de torches qu'il jeta par-dessus.
Quand les flammes touchèrent l'huile végétale, elles flambèrent aussitôt, et en un instant un brasier furieux flamba.
L'odeur de chairs brûlées était épaisse et âcre, mêlée de puanteur de carbonisé, donnant la nausée.
Pei Feng ne put retenir et se tourna pour vomir.
Cette fois, Pei Xuan ne le railla pas. Parce qu'elle allait vomir elle aussi. Dans sa vie, elle avait combattu dans bien des batailles, grandes et petites, mais c'était la première fois qu'elle voyait une telle scène.
C'était vraiment réduire en cendres ; même dans la mort, les Barbares Xiongnus ne trouvaient point de paix. Pour des Barbares Xiongnus qui vénéraient l'inhumation céleste, c'était à la fois une démonstration de force et une provocation.
« La nouvelle parviendra bientôt aux oreilles des Barbares Xiongnus. » Pei Yun rappela doucement : « Le district de Changli n'est qu'à un peu plus de cent li ; un cheval rapide peut atteindre le pied de la ville en un ou deux jours. Il faut nous préparer au combat. »
Pei Qinghe ricana : « C'est exactement ce que je veux — les attirer ici. »
Pei Yan ne put s'empêcher d'intervenir : « Les Barbares Xiongnus assiègent la commanderie de Liaoxi ; de cette façon, leur force principale pourrait venir droit sur nous. Ne serait-ce pas trop commode pour Li Gouzei ! »
Yang Hu et Song Dalang, le bras bandé, tournèrent tous deux la tête, et Lu Fit tendit l'oreille.
La lueur rouge du brasier ardent illumina le visage héroïque et imposant de Pei Qinghe : « Nous sauvons les gens du commun de la commanderie de Liaoxi. Li Gouzei n'a pas su protéger les gens du commun ; dès maintenant, moi, Pei Qinghe, je les abriterai. »