Le peuple était excité et ravi un instant, mais au suivant, entendant le bruit des sabots, il se recula par réflexe, ferma et verrouilla prestement ses portes.
Puis on guetta par les fentes.
En tête chevauchait nul autre que la générale Pei, invaincue !
Couverte de sang, tout était le récit de ses exploits au combat.
Un enfant, dans quelque foyer, se mit à pleurer. La générale Pei jeta un coup d'œil de ce côté, puis retira vite son regard et lança son cheval en avant.
Cet homme couvrit de force la bouche de l'enfant jusqu'à ce que l'armée eût passé et qu'il n'y eût plus de mouvement, puis il poussa un long soupir de soulagement. Le peuple déverrouilla et rouvrit ses portes. Cette fois, ils furent bien plus hardis, sortirent de leurs maisons, se regroupèrent et discutèrent bruyamment, avec animation, de la grande victoire de l'Armée de la famille Pei.
Le magistrat Dan du district de Tuhe apprit la bonne nouvelle de la grande victoire, cessa de trembler, cessa de se terrer, et vint de lui-même présenter ses félicitations.
Pei Qinghe était occupée à installer les blessés et n'avait pas le temps de recevoir le magistrat Dan. Elle fit dire : « Après cette bataille, les barbares Xiongnus seront assurément furieux et pourront envoyer de nouveau des troupes. Je vous prie de continuer à lever des fonds pour le bois et la pierre. La porte de la ville a besoin d'un renforcement supplémentaire, et le rempart doit être surélevé. »
Le magistrat Dan acquiesça sans un mot.
Autrefois, l'Armée du Liao-ouest réclamait souvent argent et grain, faisant endurer au yamen, aux notables et au peuple des souffrances indicibles. Mais au combat, cette armée frustre du Liao-ouest devint lâche, écrasée en miettes par les barbares Xiongnus. À présent, elle n'ose plus que se cacher dans la commanderie du Liao-ouest.
L'Armée de la famille Pei est différente. Elle apporte ses propres vivres militaires, ne nuit pas le moins du monde au peuple, et ose poursuivre et attaquer hors des murs de sa propre initiative, remportant une grande victoire.
Demander un peu de bois et de pierre, c'est aussi pour renforcer la porte et le rempart. Une telle armée, on n'en trouve pas une seconde au monde.
La tente des blessés regorgeait de monde ; douze médecins militaires étaient loin de suffire. Pei Qinghe ordonna immédiatement à des gens adroits de venir appliquer les sachets de médicaments et les bandages aux légèrement blessés. Les médecins militaires se concentrèrent sur le traitement des cas graves.
Même ainsi, au matin, un tiers des soldats gravement blessés étaient morts.
Des sanglots s'élevaient par moments dans la tente de commandement.
Pei Qinghe était la plus déchirée, la plus affligée. Depuis des années, elle s'était donné un mal infini pour acheter des chevaux de guerre, y versant d'innombrables efforts pour former cette cavalerie. Dans la bataille d'aujourd'hui, près de la moitié fut perdue. C'était tout simplement une douleur qui vous glace les os !
Mais elle ne pouvait pas le montrer. Elle n'avait pas le droit de pleurer faiblement ; elle était la générale Pei, l'échine de tous. Elle devait calmer tout le monde avec calme, afficher confiance et sang-froid, rassurer chacun.
Shi Yan ne dit rien, resta silencieusement aux côtés de Pei Qinghe.
Pei Qinghe n'avait pas dormi de la nuit, et Shi Yan avait veillé toute la nuit également.
À l'aube, la cuisine envoya du conge chaud et des pains vapeur.
Shi Yan remplit un bol de conge chaud, le tendit à Pei Qinghe, et dit doucement : « Tu as veillé toute la nuit ; bois un peu de conge chaud et va te reposer. »
Pei Qinghe fit un signe d'assentiment, but le conge, mangea le pain vapeur, et sentit la chaleur lui remonter à l'estomac.
Après une demi-journée de combat à mort hier et une nouvelle nuit blanche, elle était bel et bien fatiguée. Elle ne se força pas, ferma les yeux, et sombra dans un sommeil profond.
Shi Yan monta la garde auprès du lit.
Pei Qinghe dormit une demi-journée avant de se réveiller ; en ouvrant les yeux, un visage familier et beau se présenta.
« Toi non plus tu n'as pas dormi de la nuit ; pourquoi ne vas-tu pas dormir ? »
Shi Yan dit doucement : « Je n'étais pas tranquille à te laisser seule. »
Aux yeux de tous, Pei Qinghe était indestructible, d'une puissance immense. Mais elle était aussi de chair et de sang, pouvait être blessée, peinée, faire mal. Ce côté vulnérable, elle ne le montrait qu'à lui.
Pei Qinghe regarda les yeux de Shi Yan pleins d'inquiétude et de pitié, le nez lui picota soudain, les yeux lui brûlèrent.
« Shi Yan, trop de gens sont morts dans la bataille d'hier. » Les yeux de Pei Qinghe rougirent légèrement, sa voix s'étrangla : « Tant de visages familiers, tous partis. »
Les chevaux de guerre sont d'une rareté extrême ; ceux sélectionnés pour le camp de cavalerie pouvaient être appelés les soldats d'élite de l'Armée de la famille Pei, entraînés de sa main.
Dans le combat sanglant à mort d'hier, les barbares Xiongnus furent tués jusqu'à ce que le sang coule en fleuves, et l'Armée de la famille Pei subit aussi de lourdes pertes.
« Zhai Sanlang est mort aussi. » Une larme glissa de l'œil de Pei Qinghe : « Quand ils sont arrivés au village de la famille Pei, c'étaient tous des adolescents à moitié faits, plus de quatre cents au total. Au fil des ans, ils sont morts les uns après les autres au combat. Zhai Sanlang n'avait que dix-sept ans cette année, en pleine fleur de jeunesse. Je comptais le former avec soin, le promouvoir et l'employer à haute responsabilité plus tard… »
Le cœur de Shi Yan se serra ; il tendit la main et serra Pei Qinghe contre lui : « Qinghe, ne te reproche rien. La guerre est cruelle par nature, les barbares Xiongnus sont sauvages et brutaux par nature ; pouvoir l'emporter est déjà une immense chance. Les pertes sont inévitables. Tu as déjà fait tout ce que tu pouvais. »
L'admiration de Zhai Sanlang pour Pei Qinghe n'était un secret pour personne ; qui avait des yeux le voyait. Si mesquin fût-il, Shi Yan n'allait pas quereller un adolescent qui vit son premier amour. Maintenant que Zhai Sanlang dort éternellement sous terre et que Pei Qinghe perd un général farouche, le cœur de Shi Yan était lui aussi lourd et mal à l'aise.
Pei Qinghe se blottit contre la poitrine de Shi Yan, ferma les yeux, et versa des larmes silencieuses.
Les yeux de Shi Yan rougirent aussi.
Il connaissait Pei Qinghe depuis six ans ; depuis qu'il avait rejoint l'Armée de la famille Pei ces années-là, leur affection s'était peu à peu approfondie.
C'était la première fois que Pei Qinghe versait des larmes devant lui.
Toutes les paroles de consolation étaient si pâles, si dérisoires. Il n'en dit pas davantage, la serra juste fort, l'accompagnant tandis qu'elle pleurait amèrement.
Après avoir pleuré amèrement, elle essuya ses larmes et dut se ressaisir pour continuer à porter la lourde responsabilité.
Pei Qinghe dit à Shi Yan : « Je vais à la porte de la ville ; occupe-toi de tes affaires, pas besoin de me suivre. »
Shi Yan connaissait le tempérament de Pei Qinghe : tranchante et directe, jamais indécise ni confuse. Il dit doucement : « Si tu n'y arrives plus, reviens te reposer ; je serai toujours là. »
Pei Qinghe fit un signe d'assentiment.
À la porte de la ville, l'activité était exceptionnelle aujourd'hui. Yang Hu dirigeait des gens pour porter la pierre, les artisans colmatèrent les interstices avec de l'eau de riz. Lu Feng amena aussi des soldats de l'Armée de Fanyang pour travailler.
Les soldats de l'Armée de Fanyang avaient l'habitude de la mollesse au quotidien ; après avoir essuyé la charge de la cavalerie xiongnue sur la route, ils étaient encore plus terrifiés et avaient perdu tout esprit combatif.
Hier, Pei Qinghe mena la cavalerie à la poursuite, se battit à mort une demi-jour, anéantit proprement ce groupe de barbares Xiongnus. Au prix de lourdes pertes, ce fut une vraie victoire.
Qui aurait cru que dans un choc frontal de cavalerie, l'Armée de la famille Pei l'emporterait réellement !
Ce fut trop choquant pour l'Armée de Fanyang.
Aujourd'hui, Lu Feng leur ordonna de déplacer la pierre, et ils vinrent docilement.
« La générale Pei est là ! »
Quelqu'un, l'œil vif, cria.
Les soldats de l'Armée de Fanyang accélérèrent immédiatement leurs mouvements. Quelques-uns se placèrent même délibérément dans le champ de vision de la générale.
Dans les casernes, le plus fort commande le respect.
La générale Pei était comme un dieu à leurs yeux.
Lu Feng regarda ces exhibés, ne put s'empêcher de marmonner, puis s'avança prestement, son ton bien plus respectueux qu'auparavant : « Salutations, Générale. »
Pei Qinghe inclina légèrement la tête.
Lu Feng suivit naturellement derrière Pei Qinghe et rapporta : « La nuit dernière, le général Yang a envoyé des gens nettoyer le champ de bataille, récupérant toutes les armes utilisables. Les chevaux de guerre ont aussi été ramenés ; la viande de cheval suffit pour nourrir toute l'armée trois ou quatre jours. »
« Les morts ont été enterrés sur place. »
« Comment disposer des cadavres des barbares Xiongnus ? »
Pei Qinghe cracha froidement trois mots : « Élevez un monceau de crânes. »