Ce fut le combat le plus rude qu'eût jamais livré l'Armée de la famille Pei.
Autour d'elle, les cavaliers tombaient sans discontinuer, les cris de douleur ininterrompus. L'instant d'avant, ils brandissaient leur sabre pour tuer l'ennemi avec férocité ; l'instant d'après, ils devenaient des âmes sous la lame adverse.
Tuez !
Le visage de Pei Qinghe restait froid et sévère tandis qu'elle continuait de manier le sabre, couverte de sang. Tout en tuant l'ennemi, elle surveillait les alentours du coin de l'œil et soufflait par moments dans le sifflet en bambou qu'elle tenait en bouche.
C'était le son de sifflet utilisé à l'entraînement quotidien pour encourager et stimuler tout le monde. L'Armée de la famille Pei, trempée de sang, ne s'effondra pas, ne battit pas en retraite, mais poussa de grands cris et continua de se battre jusqu'à la mort.
Pei Yan restait aux côtés de Pei Qinghe, écartant les menaces qui venaient de l'arrière. Pei Yun était à gauche, Pei Xuan et Pei Feng à droite. Pei Qinghe était comme une lame acérée, perçant sans pitié les Barbares Xiongnus. Sous sa conduite, l'Armée de la famille Pei ne s'effondra pas sous l'effet des pertes massives ; au contraire, elle déploya une férocité sans précédent.
Tuez !
Tuez tous les Barbares Xiongnus !
Les Barbares Xiongnus, féroces par nature, devinrent peu à peu terrifiés.
La cavalerie en face d'eux n'était manifestement pas particulièrement habile au combat monté. Parmi les armées de la dynastie Jing qu'ils avaient rencontrées, elle comptait comme d'élite, mais comparée aux braves Xiongnus élevés à cheval, elle était loin de les valoir. Pourtant, leur coordination était exquise, leur bravoure intrépide, et ils n'hésitaient pas à échanger vie pour vie — ils étaient réellement fous.
Après une demi-journée de poursuite et de combat à mort, les cadavres au sol se multipliaient, et l'odeur épaisse de sang qui flottait dans l'air donnait la nausée.
Un Barbare Xiongnu hurla soudain.
Pei Qinghe pratiquait la langue xiongnu depuis plus de six mois et comprit sur-le-champ. Elle cria d'une voix sévère : « Les Barbares Xiongnus fuient ! Barrez-leur la route ! »
C'était aussi l'ordre militaire que Pei Qinghe avait donné à tous avant la bataille. Tuer le plus possible de Barbares Xiongnus !
C'était le territoire du Grand Jing ; chaque Barbare Xiongnu tué en était un de moins, tandis que l'Armée de la famille Pei pouvait recruter sans cesse des soldats pour augmenter ses effectifs. C'était l'un des avantages de l'Armée de la famille Pei.
Tous répondirent par des cris et éperonnèrent leurs chevaux pour poursuivre. Les Barbares Xiongnus éperonnèrent les leurs pour fuir, n'ayant même pas le temps de se retourner pour tirer une flèche. Ils n'avaient jamais rencontré de troupes de la dynastie Jing aussi féroces, ni livré un combat monté aussi éprouvant. Cette générale femelle était vraiment trop impitoyable et terrifiante !
S'ils ne pouvaient pas gagner, ils fuyaient — c'était un instinct gravé dans les os des Barbares Xiongnus. Malheur, ce jour-là, ils avaient rencontré de véritables ennemis redoutables et ne purent s'enfuir même s'ils le voulaient.
L'Armée de la famille Pei, derrière eux, les rattrapait comme des asticots rongeant les os.
Un nouvel enchevêtrement intense s'ensuivit. L'Armée de la famille Pei se battait avec d'autant plus de hardiesse, tandis que les Barbares Xiongnus avaient de plus en plus peur ; ils abandonnèrent une nouvelle fois leurs camarades et s'enfuirent à bride abattue.
Pei Qinghe éperonna son cheval pour continuer la poursuite.
Elle ne se souvenait plus combien de coups de sabre elle avait portés, ni combien de Barbares Xiongnus elle avait tués, et n'avait pas le temps de se soucier de combien des siens étaient morts derrière elle. Elle continuait de mener ses troupes en avant, dans la charge et le carnage.
Le ciel s'assombrissait peu à peu, le couchant comme un brasier, les nuages du soir emplissant le ciel.
Ce combat brutal à mort touchait enfin à sa fin.
« Générale, il n'y a plus personne devant ; inutile de poursuivre plus loin. » Pei Yan, d'une force immense, ruisselait de sueur, sa main droite tremblait sans arrêt, sa gorge était rauque d'avoir crié une demi-journée.
La voix de Pei Yun suivit : « Cette bataille, nous l'avons gagnée ! »
Pei Qinghe sortit de la frénésie du meurtre, prit une grande inspiration, puis balaya rapidement les alentours du regard. Elle avait emmené quatre mille cavaliers pourchasser et tuer les Barbares Xiongnus ; à présent, il ne restait que quelques centaines d'hommes à ses côtés.
Où étaient les autres ?
« Tout le monde s'est dispersé ! » Avant que Pei Qinghe ne puisse demander, la prompte Pei Xuan prit la parole.
Pei Qinghe acquiesça : « Nous rentrerons à la ville en ramassant les soldats en route. »
Pei Feng enchaîna : « Et achever les Barbares Xiongnus blessés. »
Pei Feng achevait les ennemis blessés depuis l'âge de sept ans ; il était très habile.
Pei Qinghe esquissa enfin le premier sourire de la journée : « La lourde charge d'achever revient à toi et à Pei Xuan. »
Pei Feng et Pei Xuan acquiescèrent ensemble.
Pei Qinghe fit demi-tour et lança son cheval vers la ville. En chemin, elle continua de rallier les soldats restants et tomba parfois sur des combats encore acharnés ; elle y fonçait droit pour tuer les Barbares Xiongnus et en finir. Sur le champ de bataille, tuer l'ennemi était la priorité absolue ; il n'y avait ni besoin ni place pour faire étalage de prouesses individuelles. L'Armée de la famille Pei avait l'habitude de longue date de se battre côte à côte pour tuer l'ennemi ensemble.
« Générale, Zhai Sanlang est grièvement blessé ! »
Une vétérane du champ de bataille, habituée à la vie et à la mort. Pei Qinghe mit pied à terre et alla auprès de Zhai Sanlang, où le sang jaillissait et où il gisait, râlant ses derniers souffles.
Zhai Sanlang avait été transpercé à la taille et à l'abdomen, ses organes étaient atteints, il avait perdu trop de sang, ses lèvres étaient pâles, il n'avait plus la force de parler. De ses dernières forces, il leva les yeux vers Pei Qinghe.
Quatre ans plus tôt, quand les Barbares Xiongnus massacrèrent la ville du district, lui et un groupe d'enfants s'étaient cachés dans une cave et avaient survécu. Lui et ses compagnons passèrent des jours à traîner des cadavres, à glaner du grain, affamés, attendant la mort dans le désespoir.
Puis Pei Qinghe arriva. Elle leur donna du grain, les mena au village de la famille Pei, et leur offrit une vie nouvelle et de l'espoir.
Ces années-là, il s'entraîna aux arts martiaux et à la lecture avec acharnement, se jetant toujours au front à chaque bataille. Il voulait suivre la générale pour conquérir le monde.
La générale était comme le soleil flamboyant dans le ciel ; il ne cessait de courir après la lumière. Malheur, aujourd'hui il mourait et ne pourrait plus suivre la générale au combat.
« Générale », la voix de Zhai Sanlang était faible, à peine audible : « Générale. »
Son béguin juvénile, enfin dévoilé, à jamais figé dans ses yeux.
Pei Qinghe n'était pas un cœur de pierre ; ses yeux brûlèrent soudain. Elle tendit la main et caressa doucement le visage de Zhai Sanlang. Zhai Sanlang ferma les yeux en souriant.
Pei Qinghe détourna la tête.
Tous ressentirent une douleur déchirante ; certains étouffaient des sanglots, d'autres pleuraient à haute voix.
Ils avaient gagné cette bataille, mais c'était une victoire aussi brutale que possible. Presque aucun Barbare Xiongnu n'avait survécu sur le champ de bataille, mais eux comptaient encore plus de morts — près du double des Barbares Xiongnus.
Zhai Sanlang n'était que l'un d'entre eux.
Pei Qinghe prit une grande inspiration et se releva : « Laissez les corps pour l'instant ; nous rentrerons d'abord à la ville pour soigner les soldats blessés. »
Les gens derrière elle grossirent à nouveau en nombre, et quand ils atteignirent la porte de la ville du district de Tuhe, près de deux mille hommes s'étaient rassemblés.
Yang Hu et Lu Feng, qui attendaient depuis une demi-journée, accoururent.
Yang Hu vérifia d'abord Yang Huai, constata qu'il n'avait ni membre brisé ni blessure grave, seulement de légères égratignures, et poussa un soupir de soulagement. Puis il regarda Pei Qinghe, couverte de sang : « Générale, comment s'est passée cette bataille ? »
Pei Qinghe sourit : « Nous avons gagné ! »
Même dure et brutale, ils l'avaient emporté !
Ce fut le premier choc direct entre l'Armée de la famille Pei et les Barbares Xiongnus. L'Armée de la famille Pei, par sa bravoure intrépide, avait remporté cette bataille !
Yang Hu fut transporté d'allégresse, Lu Feng resta stupéfait, et les soldats sur la porte de la ville se mirent à crier à pleine gorge.
Les acclamations qui ébranlaient la terre alertèrent tout le district de Tuhe.
Les gens du peuple, qui s'étaient terrés pendant deux jours, ne purent finalement résister à l'envie de jeter un œil.
« Avez-vous entendu les acclamations ? »
« Oui ! On dirait qu'ils ont remporté une victoire. »
« Pas "on dirait" — je l'ai entendu distinctement ; ils ont gagné ! »
« Même l'Armée du Liao-ouest n'a pas pu battre les Barbares Xiongnus ; comment cette Armée de la famille Pei a-t-elle pu gagner ? Cette générale femelle est-elle vraiment si puissante ? »
« J'ai ouï dire que la générale Pei n'a jamais perdu une bataille ; elle est invaincue en cent combats, et c'est la première générale femelle de la Cour impériale ! »
« Ces deux jours, l'Armée de la famille Pei a patrouillé dans la ville sans prendre un seul grain, et personne n'est entré pour harceler le peuple. Maintenant, ils se battent à mort pour nous contre les Barbares Xiongnus. C'est une vraie armée ! »