L'armée du Liao-ouest avait subi une défaite majeure, et les Barbares Xiongnus comptaient aussi des pertes, dont les chiffres exacts n'étaient connus que du commandant xiongnu.
À présent, la force principale des Barbares Xiongnus se tenait toute entière hors de la commanderie de Liaoxi, certains gardant encore le district de Changli. Ces plus de deux mille cavaliers xiongnus avaient d'abord pillé de tous côtés, puis, à la rencontre de la centaine de cavaliers en fuite, avaient immédiatement détaché des troupes.
Yang Hu, Yang Huai, Song Dalang et Lu Feng se trouvaient tous sur le rempart à cet instant.
Yang Hu et Yang Huai, les deux frères, avaient déjà combattu côte à côte avec Pei Qinghe, tandis que Song Dalang et Lu Feng voyaient pour la première fois de leurs yeux Pei Qinghe tirer et tuer.
Pei Qinghe banda l'arc de la main gauche et encocha la flèche de la droite, ses gestes vifs comme l'éclair. Avant que la foule n'ait le temps de cligner des yeux, la flèche acérée avait déjà quitté la corde.
L'instant d'après, le Barbare Xiongnu qui chargeait en tête eut la gorge transpercée par la flèche et tomba droit de son cheval.
Song Dalang happa son souffle.
Lu Feng songea que la défaite de son père face à Pei Qinghe, ce jour-là, n'avait rien d'injuste. Que Pei Qinghe ne l'ait pas tué d'un unique coup de sabre prouvait sa clémence.
Lorsque Pei Qinghe décocha sa deuxième flèche, Pei Yan, Pei Zhi et les autres tirèrent également.
Pei Qinghe demeura impassible en lançant sa troisième flèche. Tous ceux qui tenaient un arc levèrent le bras. Les flèches acérées s'abattirent comme une pluie soudaine, sans pitié.
Un groupe de Barbares Xiongnus fut abattu, poussant des cris d'alarme et des jurons tandis qu'ils bandaient leurs arcs pour riposter.
Les Barbares Xiongnus excellaient dans l'équitation et le tir ; c'était toujours eux qui abattaient leurs ennemis de leurs flèches acérées. Aujourd'hui, dès le premier choc, ils essuyaient un revers — comment avaler pareil affront.
Frou frou frou, le sifflement des flèches déchirant l'air ne cessait, et les cris des touchés étaient plus perçants encore.
Bientôt, il y eut des pertes du côté de la porte de la ville.
L'Armée de la famille Pei tenait le terrain élevé, profitant d'un avantage géographique naturel. Plus de Barbares Xiongnus moururent au pied de la muraille. Aucun des deux camps ne montrait l'intention de s'arrêter. Après une nouvelle salve, certains Barbares Xiongnus chargèrent jusqu'au pied de la porte. Sur l'ordre de Pei Qinghe, des troncs roulèrent depuis le sommet de la porte, écrasant plusieurs Barbares Xiongnus, avec leurs chevaux de guerre, en une bouillie sanglante.
« Heureusement que la Générale nous a menés à temps dans le district de Tuhe », ne put s'empêcher de dire Lu Feng à Song Dalang. « Si nous avions affronté ces deux mille cavaliers en rase campagne, on ne sait combien d'entre nous seraient morts. »
Song Dalang, franc, ne toucha pas au point sensible de Lu Feng et approuva sur-le-champ : « Ce sont des soldats d'élite xiongnus. Même notre Armée de Pingyang ne ferait pas le poids face à eux. »
Lu Feng sourit amèrement et soupira, quand la voix de Pei Qinghe parvint à ses oreilles : « Les Barbares Xiongnus vont fuir. »
Song Dalang et Lu Feng concentrèrent aussitôt leur attention.
Sans engins de siège, comptant seulement sur les chevaux de guerre, les arcs et les sabres courbes, il était clair qu'ils ne pourraient pas prendre le district de Tuhe. Les Barbares Xiongnus manifestaient l'intention de battre en retraite, faisant successivement demi-tour.
Pour les Barbares Xiongnus, cela ne comptait pas comme une fuite. Ils combattaient toujours ainsi : massacrant sauvagement quand ils dominaient, s'enfuyant au galop quand ils étaient en mauvaise posture, et revenant un autre jour.
« Aller et venir comme le vent est l'avantage des Barbares Xiongnus et aussi leur faille. » Le regard de Pei Qinghe brûlait comme le feu. « Ils manquent de la foi qui pousse à se battre jusqu'à la mort. Tant qu'on les brise de front, ils fuient.
— À présent, ils veulent partir. Toute la cavalerie, préparez-vous ; je sors de la ville pour poursuivre et tuer les Barbares Xiongnus. »
Pei Yun, Pei Yan et les autres répondirent immédiatement et descendirent du rempart préparer leurs montures.
« Général Yang, vous restez ici pour commander. » dit Pei Qinghe à Yang Hu.
La valeur martiale personnelle de Yang Hu était moyenne ; ce en quoi il excellait, c'était la conception de stratégies et le commandement.
Yang Hu ne fit pas de façon et acquiesça à l'ordre. Yang Huai prit l'initiative : « Je sortirai de la ville avec la Générale Pei. »
Song Dalang réagit vivement et cria : « Je sortirai de la ville avec la Générale aussi. »
L'Armée de Pingyang n'avait envoyé que mille hommes, mais chacun disposait d'un cheval de guerre ; c'était toute une cavalerie.
Pei Qinghe ne pouvait pas les commander directement, aussi le volontariat de Song Dalang tombait à point. Pei Qinghe sourit à Song Dalang : « Bien. »
Lu Feng se sentit quelque peu gêné. Primo, l'Armée de Fanyang comptait peu de cavaliers, seulement deux cents misérables. Secundo, le courage des soldats de l'Armée de Fanyang avait été brisé par les Barbares Xiongnus quelques jours plus tôt. Sortir maintenant, ils risquaient non seulement de ne rien apporter, mais d'entraîner l'armée principale.
Pei Qinghe parut deviner la gêne de Lu Feng et dit avec chaleur : « Jeune Général Lu, gardez la ville aux côtés du Général Yang. »
Lu Feng avala sa honte et acquiesça.
« Dépêchez-vous et partez ! »
Les Barbares Xiongnus, en contrebas, crièrent en faisant tourner leurs chevaux : « Ces gens sont bien plus puissants que l'armée du Liao-ouest ; pas faciles à avoir. »
« On attendra les renforts et on se battra alors. »
Les Barbares Xiongnus tenaient toujours l'initiative sur le champ de bataille, venant quand ils voulaient et partant quand ils voulaient. Après quelques jours de repos, ils reviendraient.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'avant d'avoir parcouru deux li, le bruit de sabots résonne derrière eux.
« Ils osent réellement sortir de la ville pour nous poursuivre ! »
« Sans remparts, les tuer, c'est comme égorger du bétail ! »
« Tuez ! »
Les Barbares Xiongnus, ayant subi un revers, étaient pleins de colère rentrée. Maintenant, ils ricanèrent férocement, firent volte-face et levèrent leurs sabres courbes luisants, prêts à tailler en pièces pour donner à l'ennemi une leçon inoubliable.
Cette force de poursuite était nombreuse, montée sur de robustes chevaux de guerre. Celui qui la menait avait une silhouette élancée…
« C'est cette Générale ! » Un Barbe Xiongnu prompt devina l'identité du chef ennemi et poussa tout à coup un cri d'alarme.
« C'est elle qui a tué Wu Yan ! »
La renommée d'un homme porte loin comme l'ombre d'un arbre.
La Déesse du Massacre qui avait tué Wu Yan sur le champ de bataille et mis en déroute les Xiongnus se dressait devant eux. Même les arrogants Barbares Xiongnus ressentirent quelque panique. Cependant, avec la cavalerie chargeant à plein galop, il n'y avait ni le temps de reculer ni d'hésiter.
Boum boum boum boum !
Les chevaux de guerre se heurtèrent violemment ; certains tombèrent de leur monture, d'autres furent taillés en pièces. Une fois à terre, ils étaient piétinés par la masse compacte des chevaux — une mort quasi certaine.
Ce choc intense révéla la valeur des Barbares Xiongnus. La plupart de ceux qui furent jetés à bas de leur cheval appartenaient au camp de l'Armée de la famille Pei. Quel que soit l'entraînement, sur le vrai champ de bataille, leur manque d'expérience et leur piètre équitation apparaissaient au grand jour.
Pour n'importe quelle autre armée, ce seul choc l'aurait terrifiée.
Bien que l'Armée de la famille Pei subît de lourdes pertes, elle ne perdit pas cœur. Parce que leur Générale Pei était toujours devant eux, utilisant sa propre chair et son sang pour contenir l'assaut sauvage des Barbares Xiongnus.
Les Barbares Xiongnus avaient pris le dessus au premier choc et voulurent un second tour, mais découvrirent que l'Armée de la famille Pei leur collait aux basques sans les lâcher. Incapables de prendre de la distance, ils ne purent naturellement organiser une nouvelle charge de cavalerie.
Les Barbares Xiongnus ne montraient aucune peur, ricanant férocement tandis qu'ils levaient leurs sabres pour se battre à mort.
Ils étaient des guerriers nés, élevés à cheval dès l'enfance, aussi à l'aise sur un cheval que sur terrain plat. Ils exécutaient sans effort toutes sortes de manœuvres à cheval, les sabres courbes comme prolongements de leurs bras.
L'Armée de la famille Pei livrait son premier vrai combat à cheval et bascula immédiatement dans le désavantage dès l'engagement.
Pei Qinghe maniait son sabre, tranchant un Barbe Xiongnus qui griffait pour l'attraper et le fit choir de son cheval. Ce Barbe Xiongnus tomba dans l'horreur et fut piétiné en une bouillie sanglante par les sabots chaotiques.
Pei Qinghe souffla fortement dans le sifflet en bambou qu'elle tenait en bouche.
Les aigus sifflements de bambou se succédèrent.
L'Armée de la famille Pei, familiarisée aux divers signaux de sifflet en bambou lors de l'entraînement quotidien, réagit presque par instinct, formant une formation militaire avec ceux qui étaient à ses côtés, agitant ensemble sabres, lames et pointes acérées.