« Jeune Général, Du Da s'est glissé hors de la tente de commandement au milieu de la nuit et nous l'avons repéré, nous quelques-uns. Il s'est introduit dans une maison de civils, mais avant qu'il ne puisse commettre le moindre forfait, nous l'avons saisi. »
Du Da n'avait manifestement pas encore saisi la gravité de l'affaire. Il se débattit énergiquement à deux reprises et dit, un sourire effronté aux lèvres : « J'ai une vieille habitude de somnambulisme. J'ai erré en me levant la nuit. Je suis rentré sans rien faire. »
Le visage de Lu Feng était impassible, ses yeux emplis d'intention meurtrière : « Nul ne doit troubler le peuple. Aujourd'hui, vous verrez tous ce qui advient à ceux qui désobéissent aux ordres militaires. »
D'un claquement sec, il tira son long sabre.
Ce ne fut qu'alors que Du Da paniqua. Il se prosterna vivement et implora grâce : « Jeune Général, calmez votre colère ! Je n'oserai plus... »
Pfft !
Le long sabre lui traversa la poitrine.
Du Da mourut dans le choc et la douleur.
Jusqu'à son dernier souffle, il ne comprit pas pourquoi ce qu'il faisait habituellement sans conséquence avait échoué cette nuit-là.
Les quelques soldats qui avaient saisi Du Da pour réclamer le mérite restèrent aussi saisis par cette scène sanglante. Ils voulaient s'attirer les bonnes grâces, obtenir quelque argent de récompense à dépenser. Ils n'avaient pas eu l'intention de faire tuer un camarade.
Qui aurait pu penser que Lu Feng abattrait Du Da d'un seul coup de sabre !
Lu Feng rengaina son long sabre, son regard froid et féroce balayant l'entourage : « Pas de récupération du corps. Que toute l'Armée de Fanyang voie ce qui attend ceux qui désobéissent aux ordres militaires ! »
Bien des têtes surgirent des tentes militaires bondées, puis se retirèrent en silence.
L'affaire parvint bientôt aux oreilles de Pei Qinghe.
« Le général Lu est lâche et craint la mort. Les soldats qu'il mène sont bons à rien au combat et ont l'habitude de maltraiter le peuple. » Pei Yun commenta objectivement, calmement : « Lu Feng est au moins un peu plus fort que son père. Il connaît au moins un peu le sens de la honte. »
Pei Qinghe dit faiblement : « L'or véritable se forge au feu violent. Si Lu Feng survit à cette bataille, il pourra tout juste mener des troupes. »
Pei Yan était exténuée et ne cessait de bâiller : « Après tant de jours d'activité, ce soir je pourrai enfin bien dormir dans un lit. Vous n'allez pas dormir ? »
« Dors la première. » Pei Qinghe dit : « Cousine Yun et moi avons encore des choses à régler. »
Pei Yan se retourna et s'endormit bientôt en ronflant.
Pei Yun sourit, impuissante : « Parfois, j'envie vraiment Cousine Yan. Elle est si insouciante et peut dormir n'importe quand. »
Pei Qinghe sourit aussi : « Chacun a ses forces. C'est bien qu'elle soit ainsi. Elle n'a qu'à obéir aux ordres, charger et combattre. »
Pei Yun regarda Pei Qinghe, une pointe d'inquiétude dans les yeux, sa voix baissa : « Cousine Qinghe, maintenant qu'il n'y a plus personne, nous deux seulement. Cette bataille, quel degré de confiance as-tu ? »
Pei Qinghe laissa enfin tomber son armure indestructible, poussant un léger soupir : « Je n'ai pas l'once d'une certitude de victoire. Nous ne pouvons que nous battre à mort de toutes nos forces. »
Plus de vingt mille la suivaient, tandis que l'ennemi alignait trente mille cavaliers xiongnus impitoyables. Le désavantage naturel de l'infanterie face à la cavalerie sautait aux yeux. Elle était humaine, pas une déesse. Avec le poids de mille jun sur les épaules, comment n'aurait-elle pas ressenti anxiété et souci ?
Mais elle était la commandante de l'Armée de la famille Pei, le pilier de tous. Tous les regards étaient tournés vers elle. Elle devait demeurer calme et maîtresse d'elle-même sans perdre un pouce de terrain.
Pei Yun garda le silence un instant, puis prit la main de Pei Qinghe : « J'espère que le ciel sera de notre côté. »
Pour gagner cette bataille, il ne fallait pas seulement de la force, mais aussi emprunter un peu de chance au ciel.
Pei Qinghe acquiesça d'un hochement, se remobilisa vivement en souriant : « J'étudie la carte du terrain. Viens y jeter un œil toi aussi. »
Pei Yun hocha la tête, se pencha pour examiner la carte du terrain avec Pei Qinghe, discutant à voix basse de l'embuscade. Sans qu'on s'en aperçoive, le temps s'écoula, et le bruit des clappers du guetteur de nuit parvint à leurs oreilles.
Troisième veille !
Pei Qinghe et Pei Yun s'allongèrent sur le lit. Toutes deux avaient le cœur lourd, mais elles étaient fermes et résilientes, et s'endormirent réellement.
À la cinquième veille, Pei Qinghe ouvrit les yeux et se réveilla. Pei Yun se réveilla au même instant. Les deux cousines échangèrent un sourire et tirèrent machinalement l'oreille de Pei Yan.
Pei Yan se frotta l'oreille, grimça en se relevant.
Les soldats et soldates de l'Armée de la famille Pei avaient aussi l'habitude de se lever à la cinquième veille. Le personnel de cuisine se levait encore plus tôt, allumant le feu à la quatrième veille pour cuire la bouillie chaude.
Pei Qinghe mena personnellement les troupes, faisant deux tours dans les rues désertes de la ville du district de Tuhe.
Les pas convergèrent comme un sourd tonnerre soudain. Les gens du peuple qui n'avaient pas dormi paisiblement de la nuit épiaient, tremblants, par les interstices des portes. Bientôt ils reculèrent en frissonnant, cachant leur dernier grain et leur argent. Ils barbouillèrent de cendre noire le visage de leurs femmes et de leurs filles. Bien que cela n'eût aucun effet réel, c'était un réconfort pour leur cœur.
Pei Qinghe connaissait bien la peur du peuple et ne s'embarrassa pas de les rassurer. Une fois l'armée restée plus longtemps, le peuple verrait naturellement la discipline militaire de ses propres yeux. Les paroles, maintenant, étaient inutiles quelque grandioses fussent-elles.
Après l'entraînement matinal, ils burent deux bols de bouillie chaude et mangèrent deux pains vapeur de farine mélangée. Après s'être rassasiés, Pei Qinghe mena la foule vers la porte de la ville.
Pei Xuan et Pei Feng avaient gardé la porte de la ville la nuit précédente. Tous deux n'avaient pas dormi, les yeux légèrement rouges, mais le moral était bon : « Général, la nuit dernière la cavalerie xiongnu a fait le tour au pied de la ville une fois et est partie. »
« Heureusement que nous avons bougé vite et sommes entrés dans le district de Tuhe à temps. »
La porte de la ville et les remparts de la ville du district de Tuhe étaient délabrés, mais encore mieux que rien. Au moins, ils pouvaient quelque peu bloquer les chevaux de guerre.
Pei Qinghe hocha légèrement la tête : « Vous deux, retournez dormir une demi-journée, puis revenez. »
Pei Xuan et Pei Feng ne firent pas les importants. Ils obéirent aux ordres pour aller se reposer. Pei Qinghe fit le tour de la porte de la ville et ordonna qu'on la scelle. Elle fit ensuite appeler le magistrat du district de Shan : « Je veux renforcer les remparts. Nous avons assez de personnel ; à vous de trouver le bois et la pierre. »
Que pouvait faire le magistrat du district de Shan ? Il pinça le nez et accepta l'ordre. Il alla d'abord chez plusieurs notables pour « emprunter » bois et pierre. Même les maisons de simples gens du peuple en avaient stocké, alors il les leur « emprunta » toutes d'abord.
Le magistrat du district de Shan parla franchement : « La générale Pei use d'abord de la politesse, puis de la force. Si vous prêtez maintenant, il y a quelque mérite ou peine. Sinon, quand la générale Pei enverra des gens, ce ne sera plus seulement emprunter du bois et de la pierre. »
Sous cette intimidation, les plusieurs notables prêtèrent tous sensément de grandes quantités de bois et de pierre. Les gens du peuple, habitués à être pressés, regardèrent emporter leurs affaires, en colère mais n'osant parler, se consolant seulement. Renforcer la porte de la ville était au moins une bonne chose. Si les barbares xiongnus perçaient la ville, tout serait fini.
Le district de Changli avait été pris par les barbares xiongnus. Les innocents gens du peuple dans la ville furent massacrés à volonté, et le sort des femmes fut encore plus misérable.
Aux yeux des barbares xiongnus, les gens du peuple de la dynastie Jing étaient comme des cochons et des chiens, ne comptaient pas comme des humains. Au moins la générale Pei ne volait ni ne tuait les gens du peuple pour l'instant.
Les abords de la porte de la ville bourdonnèrent bientôt d'activité. Certains transportaient, certains hissaient les matériaux jusqu'à la porte, certains renforçaient les remparts sous la direction des artisans. Chaque chef commandait avec ordre.
Les hommes de l'Armée de Guangning, de l'Armée de Pingyang et de l'Armée de Fanyang furent tous envoyés réparer les remparts. La patrouille et la garde de la ville incombaient à l'Armée de la famille Pei. C'était aussi délibéré de la part de Pei Qinghe. Pour la discipline militaire, elle ne faisait confiance qu'à sa propre armée.
Clop clop clop clop !
Le fracas ébranlant le sol des chevaux de guerre au galop était alarmant.
« Pas de panique, » Pei Qinghe se concentra intensément et dit d'une voix stable : « D'après la poussière et le mouvement, les barbares xiongnus qui poursuivent n'excéderont pas deux mille hommes. Ce nombre est juste bon pour que tout le monde s'exerce. »