Dès l'arrivée de l'ennemi, leur premier réflexe fut de fuir. L'indiscipline notoire de l'Armée de Fanyang sautait aux yeux.
Pei Qinghe n'avait aucune intention de consoler Lu Feng et constata posément : « La discipline militaire de l'Armée de Fanyang est en effet trop médiocre ; ce sont des lâches qui craignent la mort, ils ne feront que perdre plus vite. »
Lu Feng ne parvint pas à relever la tête.
Pei Qinghe poursuivit avec indifférence : « Des soldats d'élite ne se forgent pas à coups de paroles ; ils exigent un entraînement dur au quotidien et un rodage constant sur le champ de bataille. Cette bataille ne fait que commencer, inutile de se démoraliser. Une fois terminée, vous pourrez mener une troupe d'élite. »
Lu Feng inspira profondément, releva la tête et répondit : « Je vous prie de bien vouloir me guider, Général Pei. »
Pei Qinghe dit : « Après un demi-jour de combat, soignez d'abord les blessés. Vous, allez vous reposer aussi. Les occasions de demander conseil ne manqueront pas. »
Une fois Lu Feng parti, Gu Lian et Feng Chang pincèrent tous deux les lèvres.
« Parmi les garnisons du Youzhou, l'Armée de Fanyang a la plus faible valeur combative. » L'homme n'étant plus là, Gu Lian parla cru et sans ménagement : « Aujourd'hui, j'ai vraiment ouvert les yeux. Ils fuient à la vue de l'ennemi, sans la moindre once de cran ni de bravoure. Quels soldats ! Ils ne valent même pas les paysans de notre Village de la famille Pei ! »
Feng Chang fut encore plus dur : « Ce n'est pas qu'ils soient totalement inutiles. Au moins, ils peuvent user l'endurance et la férocité des barbares Xiongnus. À la fin de la bataille, il ne restera presque plus personne de l'Armée de Fanyang. »
Pei Qinghe les parcourut du regard : « Dites moins, tous les deux. Ils étaient ennemis avant, mais maintenant nous combattons côte à côte, alors nous devons les tolérer un tant soit peu. »
Gu Lian et Feng Chang se turent alors.
Pei Qinghe continua : « L'Armée de Fanyang a pris l'initiative d'envoyer des troupes, ce qui revient à baisser la tête devant l'Armée de la famille Pei. Quel que soit l'issue de cette bataille, les relations entre notre Armée de la famille Pei et l'Armée de Fanyang devront s'apaiser quelque peu à l'avenir. Vous deux, prenez bien soin de l'Armée de Fanyang. »
Gu Lian et Feng Chang s'inclinèrent, mains jointes, en guise d'acquiescement.
Lu Feng se hâta vers la tente des blessés, où les médecins militaires étaient tous levés pour appliquer les remèdes et soigner les soldats hurlants de douleur. Devant ces hommes marqués par les coups, Lu Feng ressentit à la fois de la peine et de la colère face à leur manque de résolution. Il serra les dents et marmonna : « Arrêtez tous vos cris. Sans l'Armée de la famille Pei venue à la rescousse, quelques centaines de barbares Xiongnus auraient massacré nos trois mille hommes jusqu'à ce qu'ils pissent et chient de trouille. Vous avez perdu toute la face de l'Armée de Fanyang. »
« Fermez-la, tous. Si ça fait vraiment mal, mordez dans un bout de toile de coton. Ne troublez pas la quiétude de l'armée. Il faut encore marcher de bonne heure demain. »
Les blessés furent saisis d'effroi : « Nous sommes blessés comme ça ; comment pourrions-nous encore marcher ? »
Lu Feng dit froidement : « Si vous n'y allez pas, restez ici. Quand les barbares Xiongnus reviendront, attendez juste de crever ! »
Les blessés se turent.
Le lendemain matin, Zhao Hai arriva.
Zhao Hai n'était pas grand, d'allure commune, et d'une affabilité grande : « Le général m'a chargé de libérer cinq charrettes de transport de grain pour que les frères blessés puissent monter dedans. »
Lu Feng fut ravi et s'inclina prestement, mains jointes, pour le remercier.
Les charrettes de transport de grain étaient spacieuses et solides, chacune pouvant asseoir plus d'une dizaine de blessés. Les plus grièvement atteints furent hissés sur les charrettes, tandis que les blessés légers s'y relayaient, et la vitesse de marche ne ralentit pas du tout.
Durant les deux jours suivants, ils marchèrent à marche forcée. Des nouvelles parvenaient de l'arrière, par intermittence, signalant que plusieurs milliers de barbares Xiongnus les poursuivaient à cheval.
Heureusement, le district de Tuhe était tout proche. Pourvu qu'ils entrent dans la ville avant que les barbares Xiongnus ne les rattrapent, ils pourraient utiliser les remparts pour tenir l'ennemi à distance.
Lorsque la porte du district de Tuhe apparut dans leur champ de vision, chacun poussa secrètement un soupir de soulagement.
La porte de la ville était déjà ouverte.
Yang Hu et Yang Huai menaient un groupe de généraux militaires pour les accueillir hors de la porte. Un homme d'âge mûr, le front soucieux et les cheveux à moitié blancs, s'inclina mains jointes : « J'ai vu le Général Pei. »
Cet homme était le Magistrat Dan de Tuhe.
Le Magistrat Dan avait quarante-cinq ans cette année. Issu du grade de juren, il n'avait aucun appui à la Cour et occupait le poste de magistrat dans le district reculé et pauvre de Tuhe depuis plus d'une décennie, sans promotion ni mutation.
La Commanderie du Liao-ouest avait subi à maintes reprises les incursions des barbares Xiongnus. Au fil des ans, la porte de Tuhe avait été forcée trois fois, ce qui signifiait trois massacres. Le Magistrat Dan avait eu de la chance ; à chaque chute de la ville, il se cachait dans une chambre secrète, n'en sortant qu'après le départ des barbares Xiongnus pour ramasser les cadavres, nettoyer la ville et rassembler le peu de gens du commun qui restait. La porte avait été brisée et réparée maintes fois.
Cette fois, l'Armée de la famille Pei, unie à l'Armée de Guangning, à l'Armée de Fanyang et à l'Armée de Pingyang venue de loin, étaient toutes venues à Tuhe.
Aux yeux du Magistrat Dan, cela ne différait en rien de l'occupation de la ville par les barbares Xiongnus ; il ignorait combien de gens du commun innocents allaient souffrir. Même sa propre survie en tant que magistrat était incertaine.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil au Magistrat Dan qui tremblait : « L'armée a besoin d'un lieu de cantonnement. Nous allons réquisitionner la ville de Tuhe ; nous ne dérangerons pas les gens du commun, ne pillerons pas le grain et ne réquisitionnerons pas d'hommes. Le Magistrat Dan n'a pas à s'inquiéter. »
Avec l'Armée du Liao-ouest et sa triste réputation aux alentours, le Magistrat Dan ne croyait pas un instant que l'entrée de l'armée dans la ville se passerait sans dommages. Il acquiesça verbalement, servilement.
Pei Qinghe n'ajouta rien et lança son cheval dans Tuhe.
L'Armée de Guangning était arrivée la première. Les gens du commun de Tuhe s'étaient tous terrés chez eux de frayeur, chaque porte close. Les rues étaient désertes, sans même un aboiement de chien.
Les sabots tonnants ébranlaient les routes.
Les gens du commun cachés chez eux avaient les larmes aux yeux et des sanglots étouffés tout en serrant leurs enfants contre eux.
Les méfaits d'effraction pour piller le grain et enlever des gens ne se produisirent pas.
Les gens du commun restaient tremblants de peur et de terreur, n'osant pas ouvrir leurs portes. Autrefois, l'Armée du Liao-ouest venait souvent ; si elle ne pouvait pas réquisitionner le grain, elle faisait irruption pour le piller. De combien l'Armée de la famille Pei pouvait-elle être meilleure ? Ils ne faisaient que jouer la comédie en entrant dans la ville ; leurs vraies couleurs ne tarderaient pas à paraître.
……
« Tuhe est un district de taille moyenne, pas trop grand. Il n'y a que vingt mille gens du commun dans la ville. » Yang Hu rapporta à voix basse : « J'ai été le premier à arriver et j'ai reconnu la ville ; il n'y a pas de grand espace découvert. Nous ne pouvons réquisitionner que le yamen. »
Le yamen avait au moins un terrain d'entraînement où l'on pouvait planter des dizaines de tentes militaires. Il y avait aussi des dizaines de maisons vides et délabrées qui pouvaient au moins couper le vent et la pluie. Pour des soldats habitués au vent et aux intempéries, c'était déjà un bon gîte.
Pei Qinghe acquiesça d'un hmm : « Plus de vingt mille troupes entrant ensemble dans la ville, ce sera forcément à l'étroit. Transmettez mon ordre militaire : tous doivent se centrer sur le yamen et trouver du terrain libre pour planter les tentes militaires. »
« Toujours dix hommes par tente militaire, et les dix équipes d'un camp doivent rester ensemble. »
« Ne dérangez pas les gens du commun, et n'allez pas chez les notables de la ville emprunter du grain. Nous sommes venus combattre les barbares Xiongnus, pas piller les gens du commun. »
Tous s'inclinèrent, mains jointes, en guise d'acquiescement.
Pei Qinghe désigna nommément Song Dalang et Lu Feng : « L'Armée de la famille Pei a une discipline militaire stricte, et l'Armée de Guangning a été tenue fermement en main depuis plus d'un demi-an déjà. Vous deux, gérez bien l'Armée de Pingyang et l'Armée de Fanyang respectivement. Si quelqu'un désobéit aux ordres militaires et trouble les gens du commun de son propre chef, traitez-le selon les règlements militaires. »
Song Dalang se composa et acquiesça.
Le visage de Lu Feng brûla de nouveau. Pei Qinghe, en incluant l'Armée de Pingyang, donnait un peu de saveur à l'Armée de Fanyang. En vérité, ceux qui avaient vraiment besoin de l'avertissement étaient l'Armée de Fanyang.
Ces petits salauds — celui qui oserait désobéir aux ordres militaires, lui leur arracherait la peau le premier.
Lu Feng se raidit intérieurement. Après avoir reçu l'ordre et s'être retiré, il mena immédiatement les soldats encore valides planter les tentes militaires. Il avertit sévèrement tous les capitaines et chefs.
Ce qu'on craignait arriva bel et bien.
Cette nuit-là même, quelques soldats s'infiltrèrent en douce dans une maison d'habitation, avec l'intention de violer l'épouse et les filles pour leur plaisir.