Pei Qinghe nota tous les changements d'expression de Lu Feng, ricana froidement en elle-même tout en gardant le visage impassible, et continua : « Les Barbares Xiongnus ont occupé le district de Changli comme caserne, il nous faut donc trouver un endroit où nous installer. »
Elle désigna la carte : « Voici le district de Tuhe, à plus de quatre-vingts li de la commanderie de Liaoxi et à plus de cent li du district de Changli. Nous nous y établirons. »
Sur la carte, le district de Changli, le district de Tuhe et la commanderie de Liaoxi formaient un triangle oblique. Stratégiquement, cantonner l'armée dans le district de Tuhe convenait parfaitement.
Pour se prémunir contre les raids des Barbares Xiongnus, l'armée devait faire un détour, estimé à deux ou trois jours de marche supplémentaires.
Plus de vingt mille hommes marchant ensemble ne pouvaient faire silence. Ils devaient atteindre le district de Tuhe avant d'alerter l'armée des Barbares Xiongnus.
Yang Hu se porta volontaire pour mener l'avant-garde : « J'emmènerai des troupes en avant jusqu'à Tuhe et les persuaderai d'ouvrir la porte de la ville pour accueillir l'armée. »
Yang Hu avait un tempérament souple, adaptable et prompt à la répartie.
Pei Qinghe acquiesça : « Bien, général Yang, partez devant. Je mènerai l'armée en arrière-garde. Si les Barbares Xiongnus envoient des troupes nous encercler et nous poursuivre, je mènerai des troupes pour résister à l'ennemi. Vous n'avez pas à vous en soucier — prenez simplement le district de Tuhe dans les plus brefs délais. »
L'armée avait besoin d'un cantonnement au plus vite ; un campement temporaire ne fournissait qu'un abri et ne pouvait résister aux raids de cavalerie.
Mieux valait persuader le district de Tuhe d'ouvrir sa porte. Si la persuasion échouait, il faudrait user de la force pour l'enfoncer.
La guerre était intrinsèquement cruelle et ne connaissait pas la pitié.
Yang Hu et Yang Huai comprirent nettement l'implication de Pei Qinghe, échangèrent un regard et acceptèrent l'ordre avec gravité.
Un demi-shichen plus tard, Yang Hu et Yang Huai menèrent l'Armée de Guangning pour partir les premiers.
Le reste plia les tentes et prépara l'équipement, partant une demi-journée plus tard. Plus de vingt mille troupes, cavalerie, infanterie et de longues files de convois de grain et de chariots de ravitaillement. Comme un serpent géant, impossible de passer inaperçu sans que personne ne le remarque.
Le lendemain, une bande de cavalerie xiongnu qui errait en pillard fonça sur eux.
Cette bande de cavalerie xiongnu n'était pas nombreuse, juste quelques centaines d'hommes. Ils chargèrent soudain depuis l'arrière en biais, des centaines de Barbares Xiongnus brandissant ensemble leurs sabres courbes, hurlant de manière incohérente. Sabots et cris accompagnaient une poussière roulante, suivis de clameurs d'alarme et de hurlements.
La section heurtée par les Barbares Xiongnus se trouva être l'Armée de Fanyang menée par Lu Feng.
Les Barbares Xiongnus n'étaient pas fous ; ils avaient suivi pendant une demi-journée et visèrent le point le plus faible de l'armée. La cavalerie de tête avait belle allure, l'infanterie qui suivait le moral haut, les chars de grain à l'arrière larges et solides. En regardant autour, cette section d'infanterie avait la discipline la plus lâche et le moral le plus bas.
Sous cette vague de choc, au moins des dizaines de soldats de l'Armée de Fanyang furent renversés et piétinés. Les Barbares Xiongnus écumaient le Youzhou depuis plus de cent ans, invaincus partout où ils allaient. Tous les soldats étaient saisis de peur et de panique ; certains jetèrent directement leurs armes et prirent la fuite.
Lu Feng était à la fois choqué et furieux, hurlant à tous les soldats de former une formation militaire pour résister. Voyant de plus en plus de fuyards, Lu Feng, dans sa colère, mania un sabre et en abattit deux, stoppant enfin la fuite désordonnée de tous les soldats.
Le convoi arrière s'arrêta en alerte, jusqu'aux charretiers sabre en main. Zhao Hai avait acquis de l'expérience, face au raid des Barbares Xiongnus sans paniquer, et n'autorisa pas les charretiers à se ruer au combat : « Tout le monde, ne bougez pas témérairement — protégez les chars de grain. »
L'armée de tête réagit promptement ; l'entraînement strict quotidien montra son utilité à cet instant. Des escouades de dix s'assemblèrent vite en formations militaires, dix escouades par camp, chacune se dirigeant vers son chef de camp.
Sur un champ de bataille, si puissant soit le commandant, il ne peut pas diriger tout le monde. Cela dépend des chefs de chaque camp.
Feng Chang mena sans hésiter des troupes pour soutenir l'Armée de Fanyang.
Gu Lian bougea plus vite que Feng Chang, chargeant avec la cavalerie.
Les Barbares Xiongnus avaient une équitation experte, particulièrement redoutable au combat monté. Face à de gros renforts, ils ne montraient aucune peur, grimaçant férocement tandis qu'ils fonçaient à la charge.
Les chocs de cavalerie étaient la scène la plus cruelle du champ de bataille. Après d'aigus hennissements et cris, soit les cavaliers tombaient de leurs chevaux de guerre, soit les chevaux de guerre étaient taillés en pièces — une scène de sang.
La poussière s'élevait partout, masquant la situation précise du combat. Mais rien qu'aux cris, il était clair que la cavalerie de l'Armée de la famille Pei était en position défavorable.
Pei Zhi, Pei Xuan et Pei Feng ne purent se retenir et voulurent se ruer sur place.
Le visage de Pei Qinghe était froid comme de l'eau : « Transmettez l'ordre militaire de ce général : continuez la marche. »
Tous furent saisis de stupeur et levèrent la tête brusquement.
Pei Qinghe n'avait ni le temps d'expliquer ni l'intention de le faire, souffla dans son sifflet en bambou pour ordonner à tous de continuer la marche. Pei Zhi, Pei Xuan et les autres n'eurent d'autre choix que d'obtempérer.
Pei Yan ressentit une inquiétude intérieure et demanda tout bas ce qu'elle en pensait : « Et s'ils n'arrivent pas à arrêter les Barbares Xiongnus ? »
Pei Zhi et les autres tendirent l'oreille.
Pei Qinghe dit froidement : « Juste quelques centaines de cavaliers xiongnu — s'ils ne peuvent même pas arrêter cela, pas la peine de faire la guerre. »
La voix de Pei Qinghe était glaciale, inhabituellement teintée de colère.
Pei Yan rentra le cou, n'osant rien dire de plus.
Le cœur de Pei Qinghe était comme un roc ; elle ignora vraiment le combat derrière et continua d'avancer. Après trente li, à la nuit tombante, elle ordonna d'établir le camp.
Les chars de transport de grain étaient à l'arrière, mais heureusement chacun portait des vivres militaires pour tromper la faim.
Pei Yun s'assit auprès de Pei Qinghe, une trace de souci dans les yeux, et dit doucement : « Faut-il envoyer quelqu'un vérifier la situation du combat ? »
« Inutile. » Pei Qinghe dit bas : « L'Armée de Fanyang compte trois mille hommes, et Feng Chang et Gu Lian ont chacun mené plusieurs centaines pour soutenir. Plusieurs milliers peuvent user quelques centaines de soldats xiongnus même par attrition. »
« Nous devons maintenir une marche rapide pour atteindre Tuhe plus tôt. Si nous sommes retardés en route, ce ne sera pas seulement ces quelques centaines qui nous rattraperont. »
Elles devaient atteindre le district de Tuhe avant que l'armée xiongnu ne les rattrape.
Pei Yun connaissait les priorités, acquiesça et n'ajouta rien.
Après minuit, des voix bruyantes s'élevèrent.
Pei Qinghe, dormant tout habillée, ouvre soudain les yeux et se lève. Pei Yan se frotte vigoureusement les yeux, bondit et suit les pas de Pei Qinghe.
Gu Lian, Feng Chang et Lu Feng apparaissent devant elles.
Lu Feng est couvert de sang, le visage plein de honte.
Gu Lian et Feng Chang sont de même éclaboussés de taches de sang, on ne sait si les leurs ou celles de l'ennemi.
Pei Qinghe les jette un coup d'œil : « Vous deux, êtes-vous blessés ? »
« Ma jambe gauche a une blessure légère ; Feng Chang a pris un coup de sabre dans le dos, mais le médicament a été appliqué », répond Gu Lian. « Le jeune général Lu est aussi quelque peu blessé, mais rien de grave. »
« Nous avons eu pas mal de pertes, mais les Barbares Xiongnus ne s'en sont pas tirés à bon compte non plus — nous les avons encerclés et tués pour la plupart », continue Feng Chang. « Malheureusement, nous ne les avons pas tous tués ; plus d'une centaine se sont enfuis. »
« Général, nous devons marcher plus vite pour éviter que l'armée xiongnu n'entende et ne nous poursuive. »
Pei Qinghe hoche légèrement la tête et regarde Lu Feng : « Infanterie contre cavalerie est naturellement désavantagée. Échanger deux ou trois pour un reste notre victoire. »
Lu Feng devient encore plus honteux, baisse la tête et n'ose pas croiser le regard de Pei Qinghe : « L'Armée de Fanyang a eu une frousse bleue des Barbares Xiongnus ; c'était trop chaotique à ce moment-là, avec beaucoup qui fuyaient encore en désordre. Heureusement, la cheffe Gu et le chef Feng sont arrivés à temps pour aider. »