Au bout de deux jours d'attente, le capitaine Sun et Tao Feng revinrent enfin.
Ils étaient partis avec deux cents hommes, mais à peine plus de soixante revinrent, et tous étaient blessés. Le capitaine Sun avait une entaille au front, le bras gauche de Tao Feng avait été tranché, un spectacle bien tragique.
La mission du camp d'avant-garde consistant à reconnaître le terrain et à éclaircir la situation militaire a toujours été la corvée la plus périlleuse. S'ils avaient le malheur de tomber sur un gros contingent ennemi, le camp d'avant-garde entier pouvait être anéanti net.
Le cœur de Pei Qinghe s'affaissa brutalement, et elle ordonna immédiatement qu'on fasse venir un médecin militaire.
Douze médecins militaires accompagnaient l'expédition cette fois-ci. Bao Hao et Lu Dongqing étaient tous deux présents. Lu Dongqing possédait la meilleure technique médicale, tandis que Bao Hao avait le plus d'ancienneté et inspirait la plus grande confiance, ce qui faisait de lui le chef des médecins militaires.
On aida les soldats blessés à gagner la tente militaire pour y appliquer les médicaments et panser leurs plaies. Le capitaine Sun et Tao Feng refusèrent de passer en premier et rendirent compte de la situation militaire qu'ils avaient reconnue : « Mon Général, les Barbares Xiongnus et l'Armée du Liao-ouest livrent une grande bataille, et c'est bien l'Armée du Liao-ouest qui a été battue. Le général Li a été touché par une flèche perdue, sa blessure est de gravité inconnue. En tout cas, il n'est pas réapparu. »
« L'Armée du Liao-ouest a subi une défaite majeure, de nombreux soldats fuient en désordre. Ils se terrent désormais derrière les remparts de la commanderie du Liao-ouest. Les Barbares Xiongnus brûlent, tuent et pillent d'un côté tout en envoyant des soldats encercler la commanderie du Liao-ouest, manifestement dans l'intention de forcer la porte de ville de la commanderie du Liao-ouest. »
« Les Barbares Xiongnus maintiennent une surveillance étroite dans la ville de district la plus proche de la commanderie du Liao-ouest. Lors de notre reconnaissance, nous nous sommes trop approchés et avons été repérés. Une équipe de cavalerie xiongnu nous a pourchassés sans relâche, nous poursuivant et nous tuant tout du long. Nous avons livré bataille, mais n'avons pu tenir, et comme nous devions rapporter le message, nous n'avons pu que fuir en panique. »
Cette poursuite avait manifestement laissé un souvenir profond au capitaine Sun et à Tao Feng. Tous deux portaient encore la peur sur leur visage.
L'expression de Pei Qinghe était grave : « Il semble que cette fois, les Barbares Xiongnus aient déployé de vrais soldats d'élite et de féroces généraux. »
« Le Général a raison. » Endurant la douleur à son bras gauche, Tao Feng dit gravement : « Lorsque j'étais dans l'Armée de Beiping auparavant, j'ai combattu les Barbares Xiongnus maintes fois. Tous les Barbares Xiongnus ne sont pas puissants ; ils viennent de tribus différentes, suivant différents chefs. Ils doivent fournir eux-mêmes leurs chevaux de guerre et leurs armes. Les petites tribus ont une puissance de combat moyenne, mais les barbares des grandes tribus sont exceptionnellement habiles à l'équitation et au tir. »
« Ceux qui venaient piller le grain auparavant n'étaient que de vulgaires Barbares Xiongnus. »
« L'an dernier le Général a tué le commandant xiongnu Wu Yan. Furieux, le khan xiongnu a envoyé cette année trente mille soldats d'élite de son propre commandement pour piétiner le Youzhou. »
« L'Armée du Liao-ouest a quelque valeur au combat. Cette fois face aux soldats d'élite xiongnus, elle s'est effondrée comme un éboulement, montrant la puissance de la cavalerie xiongnu. »
« Mon Général, vous ne devez pas sous-estimer l'ennemi ! »
Il n'y avait pas d'étrangers dans la tente militaire, tous étaient de la lignée directe de l'Armée de la famille Pei. Tao Feng parla sans réserve, le visage plein d'urgence.
Le visage de Pei Qinghe resta grave tandis qu'elle acquiesçait : « Soyez tranquille, je ne sous-estimerai pas l'ennemi. »
Le capitaine Sun dit d'une voix basse : « Non seulement nous ne devons pas sous-estimer l'ennemi, mais nous devons aussi nous préparer à des engagements prolongés. Nous avons plus de vingt mille hommes, majoritairement de l'infanterie, avec toute la cavalerie réunie dépassant à peine quatre mille. Charger de front les Barbares Xiongnus ne diffère pas du suicide. Nous devons jouer nos forces et éviter nos faiblesses, faire valoir nos atouts. »
Normalement, l'infanterie face à la cavalerie souffre inévitablement. La cavalerie charge et manœuvre comme le vent, tandis que l'infanterie se contente d'encaisser.
Cependant, l'Armée de la famille Pei s'était entraînée rigoureusement aux formations militaires pour contrer la cavalerie et avait développé de nombreuses tactiques anti-cavalerie. Au cours des six derniers mois, les forgerons avaient produit un bon nombre d'armes de nouveau type, toutes destinées à faire face à la cavalerie.
Pei Qinghe dit : « Je sais ce que vous dites. Je ne sous-estimerai pas l'ennemi, pas plus que je ne frapperai à l'aveuglette. Vous deux, allez vous soigner en paix ! »
Le capitaine Sun et Tao Feng poussèrent chacun un soupir de soulagement et furent conduits à la tente militaire des blessés.
Les bougies dans la tente militaire de Pei Qinghe brûlèrent presque toute la nuit.
Pei Yun, Pei Yan et les autres furent d'abord convoqués dans la tente militaire pour délibérer, bientôt suivis par Yang Hu, Yang Huai et les autres. Lu Feng, qui arriva plus tard, fut également invité dans la tente militaire.
C'était la première fois que Lu Feng assistait à une si importante conférence militaire ; au milieu de son anxiété, il ressentit une excitation et une agitation inexplicables.
Il n'y avait pas beaucoup de monde dans la tente militaire ; d'un coup d'œil, à peine plus d'une dizaine. Tous étaient de féroces généraux capables de tenir seuls. La seule exception était l'intendant en chef Shi, Shi Yan.
Lu Feng était fort curieux au sujet de cet intendant en chef légendaire et ne put s'empêcher de le regarder à plusieurs reprises.
Shi Yan était fort bel homme, aux sourcils et aux yeux doux, d'abordable. Il était aussi aisé d'oublier à quel point il était rusé et capable sous ce visage aimable et séduisant.
La vaste Armée de la famille Pei avait ses affaires intérieures en parfait ordre et d'amples vivres militaires, chose que seuls les généraux militaires des casernes comprenaient vraiment le poids du rôle de Shi Yan.
Shi Yan sourit et fit un signe de tête à Lu Feng.
Lu Feng sourit aussi et lui rendit son signe de tête.
La voix de Pei Qinghe retentit, et Lu Feng retira immédiatement son regard, retenant son souffle pour écouter.
Pei Qinghe rapporta la situation militaire reconnue par le capitaine Sun et Tao Feng, puis déplia une carte topographique de la commanderie du Liao-ouest. Cette carte avait été secrètement dessinée et présentée par un notable de la commanderie du Liao-ouest. Deux ans plus tôt, ce notable avait envoyé ses neveux et la jeune génération à la préfecture de Yan, accompagnés d'une carte topographique de l'Armée du Liao-ouest.
Lu Feng connaissait peu de grands caractères et s'efforça d'écarquiller les yeux pour regarder la carte topographique avec tous les autres. Il ne put s'empêcher de le regretter secrètement en son cœur.
S'il avait su que ce jour viendrait, il aurait vraiment dû étudier sérieusement à l'époque ; maintenant qu'une carte toute faite était là, il ne parvenait toujours pas bien à la comprendre.
Tous discutaient avec feu où poser l'embuscade et comment attirer l'ennemi ; Lu Feng ne pouvait pas placer un mot et tendait l'oreille de toutes ses forces.
Yang Hu excellait en stratégie ; l'emplacement de l'embuscade et la stratégie pour attirer l'ennemi qu'il choisit obtinrent l'approbation de Pei Qinghe : « L'emplacement d'embuscade que j'avais en tête correspond à celui du général Yang. »
Pei Qinghe tendit la main et désigna un endroit : « Cette zone a un terrain doux, propice aux charges de cavalerie. Les Barbares Xiongnus ne s'attendront sûrement pas à ce que nous osions y poser une embuscade. »
« Nous devons prendre les Barbares Xiongnus au dépourvu. La première bataille doit être une victoire, asséner un coup frontal aux Barbares Xiongnus. De plus en plus de soldats de l'Armée du Liao-ouest battue fuient, le moral est bas et abattu, ce qui est très défavorable à la guerre. Nous devons remonter le moral de l'Armée du Liao-ouest. Ce n'est qu'en unissant nos forces pour une attaque en tenaille intérieur-extérieur que nous pourrons véritablement gagner cette bataille. »
Lu Feng ne put s'empêcher de demander : « Général Pei, et si le général Li a perdu courage, se retranche et refuse de coopérer avec nous ? »
Compte tenu de la nature de Li Gouzei, c'était possible.
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent tandis qu'elle disait indifféremment : « Nous sommes ici pour sauver le peuple de la commanderie du Liao-ouest, et aussi pour sauver l'Armée du Liao-ouest. Si Li Gouzei n'est pas complètement stupide, il devrait saisir l'occasion. »
« Si Li Gouzei refuse encore de sortir de la ville, il peut au moins fixer une partie de la cavalerie xiongnu. Cependant, après cette bataille, il n'aura plus de place à la commanderie du Liao-ouest. »
Cela fut dit sans aucune dissimulation : après cette bataille, Pei Qinghe prendrait totalement le contrôle du Youzhou.
Ces mots s'appliquaient tout autant à l'Armée de Fanyang. Heureusement, son père avait fait partir des troupes à temps, soutenant la justice, leur donnant du capital pour manœuvrer par la suite.
Lu Feng écouta, le cœur battant de choc ; quand il leva la tête, son regard croisa exactement celui de Pei Qinghe. Comme brûlé par l'eau bouillante, il baissa vite la tête.