Le général Pei, dont le nom résonne dans les Terres du Nord, n'est donc qu'une jeune demoiselle si raffinée ?
Lorsque le regard vif et perçant de Pei Qinghe se posa sur lui, Lu Feng frémit intérieurement et baissa instinctivement la tête pour saluer en joignant les mains : « Lu Feng a vu le général Pei ! »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Jeune général Lu, pas besoin de tant de formalités. »
Lu Feng se ressaisit, abaissa les mains et releva la tête : « Les barbares Xiongnus ravagent la commanderie de Liaoxi. Le général Pei mène ses troupes vers Liaoxi pour combattre les barbares Xiongnus, et notre armée de Fanyang est également disposée à envoyer des troupes pour contribuer. Mon père m'a envoyé à la tête de trois mille soldats pour suivre les ordres militaires du général Pei. »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche : « Le général Lu a autrefois soutenu le roi Qiao et envoyé des troupes contre l'armée de la famille Pei, pourtant il est maintenant prêt à envoyer des troupes pour m'aider à combattre les barbares Xiongnus. Vraiment inattendu ! »
Lu Feng était jeune, après tout, et son visage n'était pas assez épais ; il rougit de gêne jusqu'aux oreilles. Il redressa la poitrine de force et dit : « Soutenir le roi Qiao, c'était parce que mon père méprisait le général Zhang, qui usait du Fils du Ciel pour commander les ministres. Envoyer des troupes au village de la famille Pei, c'était pour lutter pour le territoire, mais nous n'avons pas pu battre le général Pei et avons même perdu plusieurs centaines de chevaux de guerre.
« Auparavant, c'étaient toutes des querelles intestines et des rancunes personnelles. Maintenant, les barbares Xiongnus ont lancé une invasion à grande échelle de Liaoxi. Si Liaoxi tombe, les autres commanderies du Youzhou sombreront dans le chaos ensuite. Face à un grand ennemi, les vieilles rancunes personnelles n'ont plus d'importance. Nous devrions unir nos forces pour résister à l'ennemi étranger ensemble. »
Ces paroles avaient été répétées maintes fois par le général Lu, et Lu Feng les connaissait par cœur. Les crier maintenant le visage rouge, elles portaient une puissance quelque peu émouvante.
Pei Qinghe haussa les sourcils et regarda enfin Lu Feng droit dans les yeux : « Ce sont les paroles que le général Lu t'a dites, n'est-ce pas ! »
Lu Feng répondit hardiment : « Oui. Si c'était moi, j'aurais envoyé des troupes soutenir l'armée de Guangning l'an dernier. Pourquoi attendre cette année ? »
Le général Lu était avide de vie, peureux de la mort et de piètre caractère, mais Lu Feng était plein d'esprit droit, dégageant l'allure hardie d'un jeune général militaire.
Pei Qinghe acquiesça intérieurement, son ton s'adoucit considérablement : « Puisque le général Lu est prêt à envoyer des troupes, il a au moins un peu le sens de la justice. Marchons ensemble d'abord pour combattre les barbares Xiongnus. Nous parlerons d'autres affaires après la bataille. »
D'autres affaires ?
S'ils perdaient, ce serait la défaite totale, inutile d'en dire plus. S'ils gagnaient cette bataille, et que le général Lu voulait rester dans le Youzhou, il devrait baisser la tête devant elle en soumission.
Lu Feng comprit clairement ce point également et acquiesça en signe d'accord.
Pei Qinghe appela les personnages importants de l'armée de la famille Pei, ainsi que Yang Hu, Yang Huai, Song Dalang et les autres. Lu Feng les salua un par un ; certains lui étaient assez familiers, comme les frères Yang Hu et Yang Huai, d'autres il en avait longtemps entendu parler, comme Pei Yun, Pei Yan et Mao Hongling. Song Dalang de l'armée de Pingyang, en revanche, était la première fois que Lu Feng le rencontrait.
Lu Feng était direct dans sa pensée et disait ce qu'il pensait : « L'armée de Pingyang est encore dans le Bingzhou, si loin — comment se fait-il qu'ils aient aussi envoyé des troupes ? »
Song Dalang répondit solennellement : « Ma sœur est promise à Pei Feng, donc la famille Song et la famille Pei sont parentes par alliance. Quand l'armée de la famille Pei part en guerre, il est tout naturel que la famille Song contribue. D'ailleurs, quand il s'agit de combattre les barbares Xiongnus, pourquoi hésiter ? »
La dernière phrase fit bouillir le sang de Lu Feng ; il claqua violemment l'épaule de Song Dalang : « Bien dit ! Face à l'ennemi étranger, tous devraient s'unir pour combattre les barbares Xiongnus. »
Song Dalang endura la douleur à l'épaule et afficha un grand sourire.
Yang Hu vint chaleureusement : « Nous suivons tous les ordres du général Pei et nous unissons pour repousser les barbares Xiongnus. »
Tous regardèrent Pei Qinghe avec des regards ardents.
C'étaient des regards d'admiration et de confiance.
Pei Qinghe avait gagné chaque bataille sans une seule défaite. Dans le cœur de tous, elle était comme le Dieu du Massacre. Ils croyaient tous fermement que tant qu'ils suivaient le général Pei, ils pourraient vaincre les barbares Xiongnus.
Une telle confiance était vraiment précieuse.
Pei Qinghe sentit le poids de mille catties sur ses épaules, son cœur était lourd, mais son visage n'en laissait rien paraître tandis qu'elle souriait calmement : « L'armée de Fanyang a fait un long chemin ; allez vous installer et vous reposer d'abord. Une fois que le capitaine Sun et Tao Feng seront de retour avec des nouvelles de la situation au combat, nous planifierons l'étape suivante. »
Lu Feng s'inclina et joignit les mains en signe d'accord.
Pour rattraper l'armée de la famille Pei, Lu Feng avait marché à marche forcée tout le long et était vraiment épuisé. Maintenant légèrement détendu, il dirigea tous les soldats pour dresser les tentes militaires et s'installer.
Lu Feng connaissait bien le tempérament des soldats et les avertit sévèrement : « Ne vous heurtez pas à l'armée de la famille Pei, à l'armée de Guangning ou à l'armée de Pingyang, et absolument ne taquinez ni n'insultez les soldates de l'armée de la famille Pei. S'il survient le moindre problème, ne me reprochez pas de devenir hostile. »
Lu Feng était le fils aîné du général Lu, avait commandé des troupes dans l'armée de Fanyang depuis plus de dix ans, jouissait d'un certain prestige et frappait sans pitié. Les soldats n'osèrent pas désobéir et acquiescèrent tous.
Ils n'avaient apporté que cent tentes militaires environ ; une fois dressées, vingt hommes devaient s'entasser dans chacune. Les soldats étaient utterly épuisés et chacun enterra sa tête pour dormir profondément.
Le soir venu, l'heure du dîner arriva. Les soldats sortirent leurs vivres militaires — des biscuits secs durs comme la pierre qui pouvaient tuer un homme. Ils devaient en arracher un morceau de force, le tenir en bouche et le mâcher lentement.
« Jeune général Lu », la douce et charmante demoiselle Pei Xuan arriva avec un sourire, suivie de plus de cent personnes portant des douzaines de marmites en terre : « Le général m'a envoyée apporter de la soupe chaude. »
Avec tant de monde, il n'était pas facile que tous aient des repas chauds. La cuisine ne pouvait faire bouillir que de la soupe chaude pour y tremper de la pâte de nouilles ; y jeter des morceaux de biscuits secs était aussi délicieux.
Lu Feng la remercia à plusieurs reprises. Les marmites faisaient deux pieds de haut ; chacun prit un tube de bambou et préleva une portion de soupe chaude.
« Il y a vraiment de la viande dans la soupe ! »
« Et du radis et du chou ! »
Après les exclamations des soldats, tous rayonnaient de joie. Les biscuits secs durs comme la pierre qui pouvaient tuer un homme devinrent tendres et chauds dans la soupe chaude, avec le goût de la viande. Pour eux, c'était un met rare.
Le lendemain matin, le général Pei envoya de nouveau, à la surprise générale, des vivres militaires fraîchement sautés.
Des grains comme le blé, le millet et les haricots étaient sautés, mélangés au sésame et aux cacahuètes, broyés au moulin de pierre, puis assaisonnés de sel ou de sucre, et emballés dans de fins sacs à grain. Chaque soldat reçut deux sacs de vivres militaires — un salé, un sucré.
Les soldats imitèrent joyeusement l'armée de la famille Pei, attachant les sacs à grain à leur taille ou les portant en bandoulière : « L'armée de la famille Pei vit si bien. »
« N'est-ce pas la vérité ? Manger si bien chaque jour — si c'était moi, je serais aussi prêt à me battre à mort pour le général Pei. »
Le général Lu vivait dans le luxe avec de l'or et de l'argent sans fin, mais pour ces grands soldats, leur solde était prélevée encore et encore ; même manger à leur faim était difficile.
En regardant l'armée de la famille Pei par contraste, tout le monde avait assez à manger, le teint rouge et la tête haute. Comment ne pas les envier ?
Lu Feng entendit les murmures des soldats, le visage brûlant. Il toussa fortement et promit à tous les soldats : « Après cette bataille, je discuterai avec le général pour que chacun touche sa solde complète. Nous améliorerons aussi les repas pour que tous puissent manger à leur faim. »
Les soldats le flattèrent immédiatement à haute voix, mais marmonnèrent en privé : « Notre général n'est qu'un coq de fer ; comment supporterait-il qu'on mange à notre faim et qu'on s'habille chaudement. »
« L'attendre pour la solde, c'est pire que de rejoindre directement l'armée de la famille Pei ! »
« Chut ! Taisez-vous ! Ne laissez pas le jeune général entendre ! »
« La discipline militaire de l'armée de la famille Pei est réputée stricte ; on la viole une fois, et c'est la mort. Nous avons l'habitude de la laxité — comment pourrions-nous la supporter ? Arrêtez de rêver ! »