Le capitaine Sun excellait dans le commandement des troupes, disposait d'une riche expérience du combat et savait prendre des décisions aux moments critiques.
Tao Feng avait servi de nombreuses années dans l'armée de Beiping, combattu les Barbares Xiongnus et connaissait le terrain de la commanderie de Liaoxi.
Qu'ils assurent l'éclaireur à eux deux, personne dans l'assemblée n'eut d'objection.
Pei Qinghe ordonna solennellement : « Vous deux, souvenez-vous bien : la mission de ce déplacement est de reconnaître où les Barbares Xiongnus sont cantonnés, leurs effectifs et la situation de l'armée de Liaoxi. N'agissez pas de votre propre chef. Vous n'avez que deux cents hommes, ne vous lancez pas tête baissée. »
Le capitaine Sun et Tao Feng s'inclinèrent et acceptèrent l'ordre.
Pei Qinghe ajouta : « En cas de doute, vous en discuterez à deux. Si vos avis divergent, suivez celui du capitaine Sun. »
Tao Feng connaissait ses limites et acquiesça sans difficulté.
Le capitaine Sun se vit confier une lourde responsabilité, sans manifester la moindre peur ni panique. Il leva les yeux et croisa le regard de sa générale : « Je ne décevrai certainement pas les grandes attentes de la générale. »
La confiance et l'estime que Pei Qinghe portait au capitaine Sun étaient visibles de tous. Hormis Pei Yun, Pei Yan et Mao Hongling, l'extérieur le plus considéré était le capitaine Sun. Gu Lian et Feng Chang avaient d'abord été mécontents, mais au fil des ans, le capitaine Sun avait engrangé maints mérites, et les deux n'eurent d'autre choix que de s'incliner.
La discussion dura jusqu'au milieu de la nuit, puis l'assemblée se dispersa.
Pei Yun dit doucement à Pei Qinghe : « Pour cette bataille, quelle est ta confiance ? »
Devant les autres, Pei Qinghe était assurée, calme et posée, galvanisant le moral de ses soldats d'élite et rassurant aussi bien l'armée de Guangning que l'armée de Pingyang. À cette question de Pei Yun, Pei Qinghe quitta enfin son armure impénétrable et soupira légèrement : « Cinquante pour cent tout au plus. »
« Ce Li Gouzei de l'armée de Liaoxi est avide et sans honte, mais il a quelque talent pour mener et entraîner les troupes. L'armée de Liaoxi compte près de trente mille soldats d'élite. Face aux Barbares Xiongnus, elle a subi une défaite complète en quelques jours. »
« Avec la grande défaite de l'armée de Liaoxi, le peuple de la commanderie de Liaoxi était irrémédiablement perdu. »
« Pour cette bataille, je n'ai aucune certitude, pourtant je ne peux pas ne pas venir. »
« Avec mon ambition de conquérir le pays, je dois assumer la lourde responsabilité de garder le territoire et de protéger le peuple. Si je recule par peur et évite le combat, m'accrochant à mon lopin de terre tout en ignorant le peuple de la commanderie de Liaoxi, quelle différence avec le général Zhang tapi dans la commanderie de Bohai ou l'Empereur ? »
Qui veut porter la couronne doit d'abord en supporter le poids.
Pour s'emparer du royaume, il faut avoir la vraie stature d'un roi.
Pei Yun regarda Pei Qinghe de son regard résolu et resta un moment sans voix. Longtemps après, elle parla enfin pour rompre le silence : « Bien, jouons le tout pour le tout cette fois. Si nous remportons la victoire, tout le Youzhou appartiendra ensuite à l'armée de la famille Pei. Si nous perdons, du moins aurons-nous fait notre possible. Nous pourrons nous réfugier dans la chaîne du mont Yan pendant quelques années ; tant que la bannière de l'armée de la famille Pei tient, nous pourrons lever des troupes et commercer pour renaître. »
Pei Qinghe rit : « Mes parents m'ont donné la vie, mais c'est Pei Yun qui me comprend vraiment. »
Pei Yun rit aussi : « En un tel moment, encore des plaisanteries. »
« Puisque nous sommes venues, nous devons nous battre de toutes nos forces. » Pei Qinghe sourit : « Pour les prochains jours, nous ralentirons la marche, quarante lieues par jour. Une fois que le capitaine Sun et Tao Feng auront éclairci la situation ennemie, nous marcherons à marche forcée. »
Pei Yun acquiesça.
Des ronflements montèrent près de son oreille.
Pei Qinghe tourna la tête et ne put s'empêcher de pouffer. Pei Yan s'était endormie on ne sait quand.
« Toi et moi sommes accablées de soucis, mais Pei Yan n'en a cure et s'endort dès que sa tête touche l'oreiller. » Pei Yun était à la fois amusée et exaspérée.
Pei Qinghe tira une couverture et border correctement Pei Yan : « C'est pas plus mal. Il est si tard ; nous ferions bien de dormir nous aussi. »
Pendant la marche, les tentes manquaient, dix personnes s'entassaient dans chacune. Dans la tente de commandement de Pei Qinghe, il fallut aussi dormir à trois.
Pei Qinghe ferma les yeux et s'endormit vite.
Le lendemain à la cinquième veille, l'assemblée plia les tentes et mangea un petit-déjeuner chaud. Plus de vingt mille personnes s'ébranlèrent majestueusement vers la commanderie de Liaoxi.
Oiseaux et bêtes furent effrayés et s'enfuirent au loin ; menus voleurs et bandits n'osèrent pas montrer le bout du nez.
Après trois jours de telle marche, ils atteignirent enfin la frontière de la commanderie de Liaoxi.
Avant de recevoir des nouvelles du capitaine Sun et de Tao Feng, une bonne nouvelle inattendue arriva.
« L'armée de Fanyang a aussi envoyé des troupes ? » Pei Qinghe fut quelque peu surprise et haussa un sourcil : « Où sont-elles ? »
« Celui qui les mène est l'aîné du général Lu, Lu Feng, au total trois mille soldats d'élite. Mais ils ont peu de cavaliers et sont mostly de l'infanterie, donc leur vitesse de marche n'est pas rapide. Il leur faudra au moins deux jours pour nous rattraper. » Le messager Zhai Sanlang rayonnait de joie.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner de la joie de Zhai Sanlang. Même la frustre Pei Yan grinça, découvrant ses dents : « L'armée de Fanyang a fait la tortue l'an dernier et a refusé d'envoyer des troupes. Cette année, elle consent à envoyer des soldats. »
Pei Qinghe sourit faiblement.
L'an dernier et cette année étaient bien sûr différents.
L'an dernier, les Barbares Xiongnus paraissaient invincibles et féroces dans tous les esprits. Elle avait mené l'armée de la famille Pei à vaincre les Barbares Xiongnus et tué publiquement le commandant xiongnu Wu Yan, brisant net le mythe de l'invincibilité des Barbares Xiongnus.
Cette année, les Barbares Xiongnus étaient entrés au-delà des passes, contournant la commanderie de Beiping et la préfecture de Yan, pour s'en prendre spécifiquement à la commanderie de Liaoxi. Cela montrait que les Barbares Xiongnus ne voulaient pas non plus l'affrontement frontal et cherchaient à s'en prendre au plus faible.
Le général Lu n'était pas sot du tout ; après avoir pesé le pour et le contre, il avait fini par prendre la décision à ce moment critique. Ces trois mille soldats d'élite étaient l'engagement d'allégeance du général Lu.
« Pei Yun ! » Pei Qinghe se tourna et ordonna : « Va à ma place accueillir l'armée de Fanyang. Nous nous reposerons ici et attendrons qu'elle nous rejoigne. »
Pei Yun accepta l'ordre à haute voix et partit au galop à la tête d'un camp.
Pei Qinghe ordonna à toute l'armée de s'arrêter et de se reposer.
Après plus de dix jours de marche ininterrompue pour plus de vingt mille personnes, hommes et chevaux étaient épuisés. La nouvelle du campement sur place se propagea, et tous furent transportés de joie.
Pei Qinghe fit alors appeler Shi Yan : « L'armée de Fanyang amène trois mille hommes de plus ; y a-t-il assez de vivres militaires ? »
L'armée de Fanyang avait sans doute apporté ses propres vivres militaires. Mais nul ne savait combien de temps durerait la bataille. Les vivres militaires devaient être prévus en suffisance.
Shi Yan sortit un petit boulier en or rouge et le manipula un instant : « Au départ, tout le grain stocké a été embarqué. Même avec trois mille bouches de plus, cela suffit pour six mois. »
C'était basé sur le pire scénario. En fait, les Barbares Xiongnus n'avaient jamais mené de guerre durant plus de six mois.
Pei Qinghe souffla de soulagement et, voyant les yeux rouges de Shi Yan, ressentit une pointe de peine : « Tu as peiné ces jours-ci. »
Shi Yan sourit doucement : « Marcher à tes côtés est le rêve que je caresse jour et nuit. Ravitailler et gérer le grain et le fourrage pour l'armée est aussi une tâche que j'aime accomplir. Je ne me sens pas le moins du monde fatiguée. »
Devant tous, elles ne pouvaient se montrer trop intimes et se contentèrent d'échanger des sourires silencieux.
Profitant du repos de l'armée, les cuisines bourdonnaient, des douzaines de foyers allumés, occupés à faire sauter les vivres militaires. Faute de personnel, on réquisitionna parmi l'armée soldats et soldates sachant cuisiner pour aider. Les feux brûlèrent deux jours sans s'éteindre, et le parfum des vivres militaires sautés flottait à dix lieues.
Lu Feng mena les trois mille hommes de l'armée de Fanyang et arriva en suivant l'odeur des vivres militaires.
Ce jour où le général Lu avait mené ses troupes attaquer le village de la famille Pei, Lu Feng n'avait pas pris part à l'expédition. C'était la première fois que Lu Feng voyait Pei Qinghe.
Lu Feng commit inévitablement l'erreur qu'avaient commise beaucoup avant lui, prenant la sombre, robuste et farouche Pei Yan pour la générale Pei.
Ce ne fut que lorsque Pei Yun s'inclina et joignit les mains vers Pei Qinghe que Lu Feng réagit, le cœur lui manquant un battement.