Combien d'hommes envoyer ?
Il était impossible de tout engager comme l'Armée de la famille Pei et la préfecture de Guangning. Au moins la moitié des effectifs devait rester pour garder la base. Pour le dire crûment, même si tous les soldats mobilisés étaient tués ou s'enfuyaient dans la commanderie de Liaoxi, le camp principal de l'Armée de Fanyang ne tomberait pas.
Le général Lu et un groupe de généraux délibérèrent une demi-journée et finirent par décider d'envoyer trois mille soldats d'élite. Menés par l'aîné des fils du général Lu, Lu Feng.
« Souviens-toi, si tu subis un revers majeur, tu dois préserver ta propre vie. » Le général Lu instruisit son fils : « Tant que les collines vertes subsistent, on ne craint pas de manquer de bois. Si l'homme est parti, il ne reste plus rien. Un nom de héros vide ne sert à rien ! »
La dernière phrase révélait une rancœur épaisse.
Tout était dû à Pei Qinghe, qui insistait pour jouer les héros et mobilisait tout le monde vers le Liaoxi afin de combattre les barbares Xiongnus. Il avait été forcé d'envoyer des troupes à sa suite.
En tant que général, est-il aisé d'accumuler quelque fortune familiale ? Cette fois, la moitié pourrait y passer.
Lu Feng était grand, solide et imposant, avec une barbe naissante. Bien que jeune, il avait le prestige d'un général féroce, et son tempérament différait radicalement de celui de son père. Il répondit aussitôt : « Commander des troupes au combat requiert cet esprit de désespérés. Si l'on est lâche et frileux, pourquoi se battre du tout. »
Le général Lu fut étouffé et ne put que le fusiller du regard : « Qui traites-tu de lâche et de frileux ? »
Lu Feng ignora la mine renfrognée de son père : « Le père est lâche depuis des années, mais cette fois il a enfin redressé l'échine et fait ce qu'un homme de premier ordre doit faire. Père, soyez tranquille, je, Lu Feng, ne suis pas un lâche. Je ferai voir à tous que notre Armée de Fanyang a aussi du cran et est à la hauteur. »
Le général Lu considéra l'ardeur téméraire de Lu Feng et ressentit soudain quelque regret : « Tu ferais mieux de ne pas y aller. Laisse un autre mener les troupes… »
« Hormis moi, qui d'autre est qualifié pour mener des troupes ? » Cette unique phrase de Lu Feng bloqua le général Lu.
Le général Lu avait trois fils : le second était mort au combat, le cadet était encore jeune, et le seul véritablement capable d'aller au front était l'aîné. Confier trois mille soldats d'élite à un général subalterne risquait de les voir fuir à mi-chemin pour fonder leur propre base.
À l'âge de force d'un homme fait, Lu Feng parla en héros : « Père n'a pas à s'inquiéter. Je reviendrai après avoir remporté la victoire. »
Le coin de la bouche du général Lu tressaillit et il donna instruction à voix basse : « Rattrapez d'abord l'Armée de la famille Pei et rejoignez le général Pei. Obéissez aux ordres du général Pei en toute chose. »
Lu Feng mit à nu les vieilles habitudes de son père sans détour : « Vous n'étiez pas convaincu par Pei Qinghe auparavant. Pourquoi maintenant "général Pei" par-ci, "général Pei" par-là ? »
Le général Lu entra dans une rage humiliante et donna un coup de pied à Lu Feng : « Dégage, dégage ! »
Lu Feng grimça de douleur mais n'esquiva pas, encaissant le coup de plein fouet.
Le général Lu était effectivement tendre et ne put se résoudre à frapper une seconde fois, réitérant son instruction : « N'agis pas de ton chef et ne te bats pas témérairement. Obéis aux instructions du général Pei. »
Bien qu'il refusât verbalement de se soumettre à Pei Qinghe, il en était convaincu au fond de lui depuis longtemps. L'an passé, quand la nouvelle vint que Pei Qinghe menait ses troupes pour infliger une lourde défaite aux barbares Xiongnus, il fut rempli de regrets. Il aurait voulu revenir trois ans en arrière et botter l'arrogant imprudent qui avait envoyé des troupes combattre l'Armée de la famille Pei.
Avec l'élan et la force de l'Armée de la famille Pei, ils occuperaient plus ou moins tard Youzhou et se tailleraient leur propre territoire. Si l'Armée de Fanyang voulait s'accrocher à la survie, elle devrait composer avec le visage de Pei Qinghe.
C'était la meilleure opportunité à présent, se tenir ensemble face à l'ennemi, glaner quelque mérite et avoir un capital pour l'avenir.
Sans ces calculs, comment aurait-il pu envoyer des troupes, et qui plus est laisser son fils aîné les mener ?
L'armée n'avait pas bougé, mais les vivres et le fourrage précédaient. Le général Lu ordonna pieusement aux différentes villes de district de préparer les vivres militaires. Les réquisitions forcées de l'Armée de Fanyang étaient chose courante, mais c'était la première fois qu'elles ne soulevaient pas l'indignation bouillante du peuple.
Combattre les barbares Xiongnus n'était pas seulement l'obsession de toutes les armées des Terres du Nord, c'était aussi la priorité absolue dans le cœur des gens du commun. Ils serraient la ceinture et économisaient leurs rations pour nourrir les soldats, afin que ceux-ci mangent à leur faim et combattent à mort.
……
La vitesse de marche de l'Armée de la famille Pei n'était pas rapide, cinquante li par jour. Comme d'habitude, la cavalerie en tête, l'infanterie derrière. Le train de ravitaillement transportant grain, fourrage et matériel militaire était encore plus lent, s'étirant sur plusieurs li comme un dragon sinueux, sans fin en vue.
Cette expédition avait quasi vidé la fortune de l'Armée de la famille Pei.
Tous les soldats d'élite entraînés pendant des années étaient mobilisés, et la logistique dédiée au transport du grain, du fourrage et du matériel pouvait aussi saisir un couteau et se battre à tout moment. Chevaux de guerre, armes, armures — tout ce qui pouvait être emmené le fut, ainsi qu'un contingent d'artisans capables de construire sur place des catapultes, des tours de siège et autres gros engins.
Plusieurs grands greniers stockés depuis des années furent presque vidés.
À un tel moment, on ne pouvait s'inquiéter des pénuries futures. L'Armée de la famille Pei mobilisait plus de dix mille hommes, l'Armée de Guangning en avait sept mille, plus mille cavaliers de l'Armée de Pingyang, totalisant plus de vingt mille. Tant de bouches consommaient une quantité terrifiante de vivres militaires chaque jour. Il fallait en emporter suffisamment.
Cette fois, Shi Yan marchait également avec l'armée. Le grain et le fourrage consommés chaque jour étaient gérés par Shi Yan. La consommation quotidienne de chaque armée avait ses registres dédiés. Ceux qui venaient percevoir les vivres militaires regardaient le boulier en or rouge de l'intendant Shi voler dans ses mains et soupçonnaient en silence.
Pas étonnant qu'il puisse être l'intendant en chef de l'Armée de la famille Pei ! Cette capacité et cette dextérité étaient uniques.
En tant que commandante, Pei Qinghe devait superviser l'ensemble : combien de li marcher chaque jour, où se reposer, où camper — toutes les décisions lui revenaient. Le cinquième jour de marche, les armées firent jonction. Plus de monde, plus de soucis.
Sans parler de la rivalité secrète entre l'Armée de Guangning et l'Armée de Pingyang, même les troupes amenées par Pei Yun étaient déterminées à rivaliser avec les soldats d'élite entraînés au village de la famille Pei.
Outre les frictions verbales, ils en venaient aux mains pour l'emplacement des tentes au repos.
Pei Qinghe traitait de telles affaires sans merci, rossant les deux camps à coups de bâton militaire. Pas de discussion sur qui avait provoqué le premier — l'Armée de la famille Pei avait des règlements militaires interdisant les bagarres privées. Tout devait être rapporté ; dès que les mains se levaient, la sanction tombait.
La droiture ne gère pas la richesse, la miséricorde ne mène pas les troupes. En tant que commandante, elle devait jouir d'un prestige et d'une autorité absolus dans l'armée. Sinon, pas besoin que l'ennemi attaque ; l'armée serait du sable dispersé.
Seule Pei Qinghe pouvait faire baisser la tête avec une soumission sincère à un groupe de généraux militaires arrogants.
« À cette vitesse de marche, il faudra encore six ou sept jours pour atteindre le territoire de la commanderie de Liaoxi. »
Peu étaient qualifiés pour entrer dans la tente de commandement de Pei Qinghe et délibérer, à peine une douzaine de personnes. Pei Yun parla la première : « La commanderie de Liaoxi a subi une défaite majeure et est poursuivie par les barbares Xiongnus. Nous ignorons la situation actuelle des combats. Je pense que nous devrions envoyer le camp d'avant-garde en reconnaissance. »
Pei Qinghe acquiesça : « J'ai le même plan. »
Yang Hu, Song Dalang et d'autres se portèrent volontaires avec empressement.
Pei Qinghe promena son regard : « L'Armée de Pingyang vient de loin et ne connaît pas le terrain de la commanderie de Liaoxi. L'Armée de Guangning a subi de lourdes pertes l'an passé, affectant grandement ses effectifs. L'Armée de la famille Pei enverra le camp d'avant-garde. »
Song Dalang et Yang Hu n'eurent pas d'objection. Ce voyage au Liaoxi était mené par l'Armée de la famille Pei de toute façon.
Les chefs de l'Armée de la famille Pei s'enflammèrent aussitôt, Gu Lian, Feng Chang et d'autres rivalisant pour être éclaireurs. Pei Qinghe réfléchit un instant et désigna Sun Cheng et Tao Feng : « Vous deux mènerez les troupes comme avant-garde. »