Un tel mouvement, bien entendu, ne pouvait échapper à l’Armée de Fanyang.
Les magistrats des districts, inquiets au fond d’eux, s’enquirent tous auprès du général Lu s’ils devaient, eux aussi, prendre les devants avant l’arrivée des Barbares Xiongnus.
Deux ans plus tôt, quand ils étaient partis en campagne, ils avaient essuyé une cuisante défaite face à l’Armée de la famille Pei ; le général Lu lui-même était devenu prisonnier, et la fortune de l’Armée de Fanyang avait été vidée pour racheter sa vie. Le général Lu n’était plus arrogant ni fier, et il regrettait même d’avoir cherché refuge auprès du roi Qiao à l’époque.
Le roi Qiao et Situ Xi s’étaient affrontés sans relâche, la Cité impériale était tombée plusieurs fois, l’Armée rebelle et la Garde impériale s’étaient succédé dans la capitale. L’Armée de Fanyang, lointaine, n’avait pas été entraînée dans le tourbillon. Mais l’avenir de l’Armée de Fanyang était aussi sombre et désespéré que le cœur du général Lu.
« Général, les Barbares Xiongnus brûlent, tuent et pillent à volonté dans la commanderie de Liaoxi, et l’Armée de Liaoxi ne peut absolument pas leur résister. » Un général subalterne soupira doucement : « Une fois Liaoxi tombé, où iront les Barbares Xiongnus ? La commanderie de Beiping a des soldats d’élite, l’Armée de Guangning a déjà cherché refuge auprès de Pei Qinghe, la préfecture de Yan est la base principale de l’Armée de la famille Pei. Ce sont tous des os durs. Si vous étiez un général xiongnu, voudriez-vous vous casser les dents sur des os durs, ou venir presser notre kaki mou ? »
Le général Lu sentit un frisson lui glacer le cœur et marmonna pour lui-même : « C’est fini ! L’Armée de Fanyang est perdue ! »
Un autre confident poussa à son tour un long soupir : « Nous ne pouvons qu’espérer que l’Armée de Liaoxi tienne un peu plus longtemps, jusqu’à ce que le général Pei mène de son propre chef ses troupes à l’attaque des Barbares Xiongnus. Alors nous pourrons esquiver ce désastre en toute sécurité. »
« Quelle chimère ! Quelque puissante que soit l’Armée de la famille Pei, elle n’a pas tant de chevaux de guerre, ce sont tous des fantassins. Comment pourrait-elle prendre l’initiative de marcher contre les Barbares Xiongnus ! » Le général Lu ricana avec dédain : « Pei Qinghe n’est pas stupide, elle a passé des années à bâtir l’Armée de la famille Pei, comment pourrait-elle engager toutes ses forces et se battre à mort contre les Barbares Xiongnus ! Qu’y gagnerait-elle ? Se battrait-elle vraiment à mort pour le peuple ? »
Plusieurs généraux se regardèrent : « Le général a raison. »
« Si Pei Qinghe ne marche pas, les Barbares Xiongnus viendront très probablement attaquer notre Armée de Fanyang. C’est fini ! Nous sommes vraiment fichus ! »
Les subalternes avaient mine défaite et se lamentaient, et le visage du général Lu n’était pas meilleur.
Parmi les quatre garnisons du Youzhou, l’Armée de Fanyang avait le moins d’hommes et la puissance de combat la plus faible. Il était devenu commandant en s’appuyant sur des relations à la Cour impériale, et il connaissait mieux que quiconque sa propre valeur.
Combattre des brigands, piller des nantis et opprimer le peuple étaient encore à sa portée. Face à l’Armée de la famille Pei, ils étaient comme poulets et chiens. Compter sur cette bande de soldats-brigands pour se battre à mort contre les Barbares Xiongnus était purement une plaisanterie.
Que faire maintenant ?
Le général Lu serra les dents : « Transmettez mon ordre militaire : la commanderie de Fanyang suivra la préfecture de Yan, la commanderie de Beiping et la préfecture de Guangning en faisant replier tous les villageois dans les villes de district. L’Armée de Fanyang se prépare au combat ! Faites lever des fonds pour la solde et les vivres militaires auprès des yamen de district et des nantis, et envoyez-les-nous. »
Une fois l’ordre du général Lu donné, la commanderie de Fanyang bascula dans le chaos, poules et chiens en fuite, cris ébranlant le ciel.
Des voyous en profitèrent pour piller, des soldats sortirent en catimini des casernes pour voler, des nantis pressuraient leurs fermiers pour lever la solde, les fermiers sans issue s’enfuyaient la nuit. Il y eut même un village qui, excédé par le déplacement forcé, entra en conflit avec des gens du yamen, battit à mort plusieurs archers, puis dressa directement des bannières pour faire trouble.
Le général Lu, visage sombre, envoya des troupes les mater. Le peuple sans armes ne put faire grand-chose, et après une répression sanglante, tout retomba vite. Mais l’atmosphère dans la commanderie de Fanyang devint encore plus déprimée et basse, étouffante d’oppression.
Le général Lu, à bout de ressources, ne put s’empêcher de se demander : « Après que Pei Qinghe a donné son ordre militaire, la préfecture de Yan est restée stable. Pourquoi mon ordre a-t-il transformé la commanderie de Fanyang en marmite de bouillie ? »
« Suis-je vraiment si inférieur à Pei Qinghe ? »
« Général ! » Un soldat personnel s’engouffra pour rapporter : « Général ! Grand malheur ! L’Armée de Liaoxi a été lourdement battue par les Barbares Xiongnus ! »
Le général Lu renifla avec agacement : « C’était prévisible, pourquoi paniquer ? »
« La défaite de l’Armée de Liaoxi n’a rien d’inhabituel. Combien l’Armée de Liaoxi a-t-elle perdu d’hommes dans cette bataille ? Combien de temps peut-elle encore tenir ? »
Le soldat personnel dit, mine amère, en continuant son rapport : « Nous ignorons les chiffres exacts des pertes, mais ce fut une déroute majeure avec d’innombrables morts et blessés. Nul ne sait combien de temps ils pourront tenir. »
« Ce maudit roi de Liaoxi est complètement bon à rien ! » Le général Lu fut si furieux qu’il en eut la tête qui fumait, maudissant sans arrêt en termes grossiers.
Les généraux de l’Armée de Fanyang accoururent tous à la nouvelle, entouraient le général Lu en attendant son ordre militaire.
Le général Lu tenta de limiter la casse : « Messieurs, ne paniquez pas d’abord. L’an dernier les Barbares Xiongnus s’étaient divisés en deux routes, l’une fut bloquée par l’Armée de Guangning et l’Armée de la famille Pei et subit de lourdes pertes. Peut-être que cette année, après avoir pillé Liaoxi, ils iront directement vers la commanderie de Beiping ou la préfecture de Guangning et la préfecture de Yan, et ne viendront pas jusqu’à notre commanderie de Fanyang. »
En somme, l’Armée de Fanyang se prépara au combat dans la peur et le tremblement, une attaque proactive était absolument impossible. Quand les Barbares Xiongnus viendraient, s’ils parvenaient à peine à résister à quelques vagues d’assauts et laissaient la commanderie de Fanyang perdre moins de monde, ce serait déjà un mérite accompli.
Quelques jours plus tard, les dernières nouvelles parvinrent aux oreilles du général Lu.
« Quoi ? » Le général Lu se dressa soudain : « L’Armée de la famille Pei s’est jointe à l’Armée de Guangning pour une attaque proactive ? »
« Absolument vrai. L’Armée de Guangning s’est pleinement mobilisée, l’Armée de la famille Pei a même vidé le nid, une route partant de la préfecture de Yan, une de la commanderie de Beiping, toutes se dirigeant vers Liaoxi. »
Pleine mobilisation !
Nid vidé !
Toutes parties vers Liaoxi !
L’esprit du général Lu devint blanc, son corps chancela. Il saisit le soldat personnel à côté de lui, sa voix devenant soudain perçante : « Pei Qinghe a osé marcher de son propre chef ! Comment a-t-elle osé marcher de son propre chef pour attaquer les Barbares Xiongnus ? »
Les Barbares Xiongnus étaient le cauchemar des garnisons des Terres du Nord.
Ces dernières années, on comptait surtout sur l’Armée de Beiping pour leur résister. L’Armée de Fanyang ne valait rien au combat mais courait vite, ou se cachait. Elle ne sortait qu’après le départ des Barbares Xiongnus.
Aux yeux du général Lu, se préparer activement à résister aux Barbares Xiongnus était déjà héroïque. Comment Pei Qinghe osait-elle marcher de son propre chef sur Liaoxi ?
Plusieurs généraux restèrent tous stupéfaits : « L’Armée de la famille Pei est vraiment différente ! »
Quel que soit l’issue de la bataille, cette seule assurance et cette domination suffisaient à couvrir de honte l’Armée de Fanyang au point de n’avoir plus nulle part où se cacher.
« Général, nous avons combattu l’Armée de la famille Pei, nous sommes ennemis pas amis. » Un général dit doucement : « Mais cela dépend du moment. Maintenant pour faire face aux Barbares Xiongnus, nous devrions avancer et reculer ensemble avec l’Armée de la famille Pei. »
« Exact, même l’Armée de Pingyang a envoyé mille cavaliers. Nous devrions aussi envoyer des troupes suivre l’Armée de la famille Pei à Liaoxi pour combattre les Barbares Xiongnus. »
Le général Lu lança un regard féroce : « Facile à dire ! L’Armée de Fanyang n’a que ce petit patrimoine, si nous l’envoyons et qu’elle périt toute à Liaoxi, qu’en sera-t-il ? »
Ce général serra les dents et insista : « Si l’Armée de la famille Pei ne peut arrêter les Barbares Xiongnus, les prochains à souffrir seront notre Armée de Fanyang. Avec le Youzhou en chaos, où aurons-nous encore une place ? »
« Général, marchons ! »
« Oui, marchons nous aussi ! »
Les généraux avaient encore quelque cran et clamaient de partir.
La tête du général Lu bourdonnait, il serra les dents encore et encore : « Bien ! Nous marcherons aussi ensemble ! »