Pei Qinghe n'avait pas encore parlé que le général Song changea le premier d'expression : « Les Barbares Xiongnus sont venus l'an passé, et voilà à peine six mois — comment se fait-il qu'ils reviennent déjà ! »
Une fois les Barbares Xiongnus entrés dans la passe, plusieurs garnisons de Youzhou essuyaient les premiers les coups, servant de force principale pour résister aux Barbares Xiongnus. Si Youzhou ne tenait pas, les Barbares Xiongnus chevaucheraient partout pour piller.
La commanderie de Pingyang était en réalité assez éloignée de la frontière ; après que les Barbares Xiongnus avaient assez pillé et tué, ils regagnaient la steppe et ne pouvaient pas atteindre ce lieu. Mais pour toutes les armées des Terres du Nord, les Barbares Xiongnus étaient trop féroces et terrifiants ; simplement les mentionner faisait trembler le cœur à plusieurs reprises.
Pei Qinghe posa un regard froid : « L'an passé, les Barbares Xiongnus divisèrent leurs forces en deux routes. L'une sema le chaos dans la commanderie de Liaoxi, tuant et pillant à volonté. L'autre fut battue à plate couture par l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning, fuyant en piteux état. Wu Yan mourut sous ma lame. Les Barbares Xiongnus n'avaient jamais subi une telle perte ; cette fois, ils viennent pour l'Armée de la famille Pei afin de se venger. »
Pourtant, cette fois, Pei Qinghe s'était trompée.
Zhai Sanlang, venu porter le message, fut amené : « Générale, les Barbares Xiongnus ont trente mille cavaliers qui entrent dans la passe, tous se dirigeant vers la commanderie de Liaoxi. La commanderie de Beiping, la préfecture de Guangning et la préfecture de Yan sont temporairement en sécurité. »
Le général Song poussa un léger soupir de soulagement : « Ces Barbares Xiongnus font aussi les forts avec les faibles et les faibles avec les forts. Sachant que l'Armée de la famille Pei est un os dur à ronger, ils n'osent pas la provoquer et se contentent de choisir des kakis mûrs à pincer. »
De l'avis du général Song, tant que cela ne touchait pas son propre territoire, ce n'était pas grave. Le malchanceux était la commanderie de Liaoxi — que ce « Roi de Liaoxi » se débrouille avec les Barbares Xiongnus !
Pei Qinghe, elle, dit : « Je vais immédiatement mener les troupes en retour. »
Le général Song fut stupéfait : « Tu ne songes tout de même pas à mener des troupes pour soutenir l'Armée de Liaoxi ! Ce soi-disant "Roi de Liaoxi" a volé les chevaux de guerre de l'Armée de la famille Pei, tué tes hommes, et envoyé à plusieurs reprises des gens demander ta main pour t'humilier. Pourquoi te soucier de sa vie ou de sa mort ? »
Pei Qinghe répondit indifféremment : « Je me fiche de la survie de l'Armée de Liaoxi. Je dois me préparer à ce que les Barbares Xiongnus submergent totalement la Liaoxi, puis foncent sur mon territoire. »
« La situation est urgente ; transmettez mon ordre militaire — nous partons aujourd'hui. »
L'Armée de la famille Pei avait l'habitude des marches forcées ; en à peine une demi-journée, elle fit ses bagages. Elle ne prépara qu'une partie des vivres militaires et partit la première.
Le général Song prit aussi une décision inattendue. Il ordonna à son fils aîné de mener mille soldats pour accompagner Pei Qinghe.
« Puisque l'Armée de Pingyang s'est alliée à l'Armée de la famille Pei, quand l'Armée de la famille Pei fait la guerre, l'Armée de Pingyang ne peut pas rester les bras croisés. Je laisse Dalang mener mille soldats d'élite pour suivre la Générale Pei en expédition. »
Ce n'était pas que le général Song fût radin. L'Armée de Pingyang ne disposait au total que de mille chevaux de guerre ; pour une longue marche forcée, elle ne pouvait en envoyer que mille.
Pei Qinghe accepta cette faveur du général Song et joignit les mains en le remerciant : « Merci, général Song, pour votre soutien. »
Le général Song dit gravement : « En réalité, j'ai mon propre égoïsme. Ces mille cavaliers — je vous en prie, Générale Pei, entraînez-les et guidez-les bien, menez-les combattre les Barbares Xiongnus, et faites-en de véritables soldats d'élite. »
En temps de chaos, seule une puissante force militaire peut véritablement assurer sa propre préservation.
Après avoir vu la valeur de l'Armée de la famille Pei, le général Song nourrissait lui aussi de grandes ambitions.
Pei Qinghe hocha la tête, et cet après-midi-là, elle mena mille cinq cents hommes à cheval hors de la caserne de l'Armée de Pingyang.
Song Dalang avait une bonne monte, chevauchant un beau cheval aux sabots blanc neige, suivant de près tout le long. Pei Qinghe le vit du coin de l'œil et acquiesça intérieurement avec approbation.
Cependant, tous les mille cavaliers de l'Armée de Pingyang ne purent suivre la vitesse de la marche forcée. Après trois jours consécutifs de chevauchée rapide, certains commencèrent à râler.
Pei Qinghe dit à Song Dalang : « Renvoie ceux qui sont pleins de récriminations. »
Le visage de Song Dalang s'empourpra de honte ; il traîna ces quelques soldats dehors et les battit publiquement avec des gourdins militaires, leur confisqua leurs chevaux de guerre, et les fit rentrer à pied à la caserne.
Avec des blessures à la peau, boitant sur le chemin du retour, s'ils croisaient des bandits ou des bêtes sauvages, ils y trouveraient la mort.
Song Dalang se raidit le cœur et repoussa les quelques soldats qui pleuraient amèrement et le regrettaient. Après cela, si dur que fût le voyage, nul n'osa plus se plaindre.
L'Armée de la famille Pei était vraiment admirable. Elle marcha jour et nuit sans une seule voix de dissentiment.
Pendant les temps de repos, les soldats de l'Armée de Pingyang étaient épuisés et s'étalaient partout, tandis que les gens de l'Armée de la famille Pei installaient encore calmement le camp, allumaient des feux et cuisinaient.
Pei Qinghe rassembla les chefs importants pour discuter tactiques et méthodes contre les Barbares Xiongnus. Song Dalang y participa aussi, écoutant Pei Yan, Pei Feng et les autres parler avec assurance, sans peur.
Pei Qinghe demanda aussi de son propre chef à Song Dalang, qui était quelque peu gêné : « Je n'ai jamais combattu les Barbares Xiongnus, donc je ne sais pas comment les combattre. Vous dites, j'écoute. »
À l'heure du coucher, il était déjà passé trois heures de la nuit.
Pei Feng était chargé de la patrouille nocturne ce soir-là, menant un camp de gens à patrouiller alentour. Song Dalang se leva discrètement et vint le trouver, demandant à Pei Feng à voix basse : « J'ai entendu dire que les Barbares Xiongnus sont extrêmement féroces ; nous ne pouvons les combattre tant bien que mal qu'en nous appuyant sur les remparts. »
Face à son futur beau-frère, Pei Feng ne fit pas le modeste et haussa le sourcil : « C'était vrai avant. Maintenant, avec notre Armée de la famille Pei, même en bataille dans la nature, nous n'avons pas peur. La Générale a dit que les Barbares Xiongnus sont aussi des humains — plantés d'une lame, ils saignent et meurent pareillement ; il n'y a rien à craindre. »
Song Dalang ressentit une honte encore plus grande.
Les Barbares Xiongnus dominaient la steppe depuis plus de cent ans, razziant et pillant les gens du peuple de la dynastie Jing à la frontière aussi naturellement qu'on mange et boit. Pas seulement dans les Terres du Nord — même les armées du Sud tremblaient à la simple mention des Barbares Xiongnus.
L'Armée de la famille Pei était la force qui avait battu les Barbares Xiongnus de front, ayant naturellement la confiance et le capital pour être fière.
Pei Feng jeta un coup d'œil à Song Dalang et dit bas : « Grand Frère n'a pas besoin d'avoir honte ; l'habileté et le savoir-faire au combat se forgent sur le champ de bataille. Cette fois, en nous suivant, vous aurez sûrement des occasions d'affronter les Barbares Xiongnus. Après quelques combats, vous gagnerez naturellement du courage. »
Song Dalang prit une grande respiration et acquiesça vigoureusement.
Pendant que l'Armée de la famille Pei se hâtait, Youzhou était déjà en grand tumulte.
L'envoi de troupes par les Barbares Xiongnus était chose courante — quelques milliers de cavaliers venaient piller et tuer, puis retournaient dans la steppe avec de grandes quantités d'or et d'argent, de grain, et de jeunes gens du peuple.
Mais cette fois, les Barbares Xiongnus avaient réellement mobilisé trente mille cavaliers !
Ce n'était plus un simple pillage et raid — c'était pour anéantir Youzhou !
L'Empereur Jian'an, dans la commanderie de Bohai, ne put plus rester tranquille et convoqua en urgence le général Zhang et les frères Meng au palais pour discuter des contre-mesures.
« Votre Majesté, Youzhou borde le Jizhou de près. Si Youzhou tombe, le Jizhou sera le prochain à souffrir. » L'expression de Meng Dalang était grave : « Nous devons envoyer des troupes pour soutenir ! »
Le général Zhang ricana : « Le général Li de l'Armée de Liaoxi s'est proclamé Roi de Liaoxi et est un rebelle contre la cour. Pourquoi la cour enverrait-elle des troupes pour soutenir un tel rebelle ? »
Meng Liulang fut furieux et rétorqua : « Nous ne soutenons pas le Roi de Liaoxi ; nous voulons protéger Youzhou et chasser les Barbares Xiongnus. »
Le général Zhang dit froidement : « Nos effectifs suffisent pour l'auto-préservation. Pour envoyer des troupes contre les Barbares Xiongnus, en revanche, nous manquons de force.
« Et si l'armée rebelle de la capitale attaquait à nouveau pendant que nos effectifs sont diminués ? Avez-vous pensé aux conséquences ?
« Je suis opposé à l'envoi de troupes ! »