Certaines paroles doivent être prononcées franchement et sans ambages.
Le général Song s'assit avec empressement, croisant le regard de Pei Qinghe : « Moi aussi, j'ai des mots que je veux adresser au général Pei. »
Pei Qinghe esquissa un sourire : « Parlez, général Song. Je vous écoute. »
En effectifs comme en élan, l'Armée de Pingyang est bien inférieure à l'Armée de la famille Pei. Le général Song prit l'initiative de proposer une alliance matrimoniale, fiançant sa fille chérie au clan Pei. Une telle alliance portait dès le départ l'intention de baisser la tête en signe de bonne volonté.
Le général Song a un tempérament franc et n'y alla pas par quatre chemins. Il dit directement : « Les deux armées qui s'allient, c'est en réalité à l'avantage de notre commanderie de Pingyang. À l'avenir, s'il nous manque du grain ou des vivres, ou si nous affrontons un ennemi redoutable, je ne ferai pas de cérémonie avec le général Pei. Je demanderai certainement secours. »
« Il en va de même dans l'autre sens. Si l'Armée de la famille Pei a des affaires, notre Armée de Pingyang ne restera pas les bras croisés. »
Pei Qinghe hocha la tête : « Ce que dit le général Song correspond exactement à ma pensée. » Elle marqua une pause, puis continua lentement : « Que pense le général Song de la Marine de Bohai ? »
Le général Song livra une appréciation franche : « Bien sûr, elle est bien plus forte que notre Armée de Pingyang, avec dix fois nos effectifs. Même des fourmis en grand nombre peuvent piquer un éléphant à mort. Avec assez de soldats, on peut empiler une victoire rien qu'avec la main-d'œuvre. Cependant, la discipline militaire de la Marine de Bohai est trop médiocre, bien loin de véritables troupes d'élite. »
Même le général Song, dont l'armée n'a qu'une discipline moyenne, méprise la discipline de la Marine de Bohai. On imagine à quel point la réputation de celle-ci est infâme dans le Jizhou.
Pei Qinghe dit : « Et le père et le fils Zhang ? »
Le général Song toussa deux fois, parlant soudain avec bien plus de prudence : « Le général Zhang a le mérite d'avoir suivi le dragon pour introniser le Fils du Ciel, ainsi que le mérite d'avoir farouchement combattu pour défendre la ville. Il jouit profondément de la confiance et de la faveur de l'Empereur. Le jeune maître Zhang occupe le poste de ministre des Finances, un jeune prodige. J'admire beaucoup le père et le fils. »
Pei Qinghe sourit : « Il n'y a personne d'autre ici, seulement moi et le général Song. Les paroles échangées ce soir ne parviendront absolument pas à une troisième oreille. Le général Song n'a pas à s'inquiéter. »
Le général Song sembla pousser un soupir de soulagement et dit d'une voix basse : « Alors je parlerai franchement. Sur les affaires de la Cour impériale, la parole du général Zhang tranche tout. L'Empereur écoute les mots du général Zhang et suit ses plans. Cela viole véritablement le devoir d'un sujet. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent alors qu'elle lançait une parole stupéfiante : « Dans trois à cinq ans, la commanderie de Bohai connaîtra un grand bouleversement. »
L'expression du général Song changea brutalement, il regarda réflexivement à gauche et à droite.
« Général, soyez tranquille. Pei Yan veille devant ma tente de commandement. Pas une mouche ne peut passer. » Pei Qinghe parla calmement : « En vérité, quiconque a des yeux voit que la situation de l'Empereur est précaire. Le chaos dans les Terres du Nord est inévitable, plus tard ou plus tôt. Le général Song a visité la commanderie de Bohai une fois et a immédiatement cherché avec ardeur une alliance matrimoniale avec mon clan Pei. N'est-ce pas parce que vous avez vu l'ambition louve du père et du fils Zhang ? »
Le général Song resta sans voix.
Les yeux noirs de Pei Qinghe étincelaient sous la lueur des bougies : « Le vrai or sort du feu ardent, les héros émergent dans les temps chaotiques. Moi, Pei Qinghe, je n'aime pas me vanter et n'en ai pas besoin. Comment l'Armée de la famille Pei est réellement, le monde le voit clairement. »
« Je garantis au général Song que votre décision est juste. Vous ne le regretterez absolument pas à l'avenir. »
Était-ce encore simplement former une alliance ?
Clairement, c'était recruter son Armée de Pingyang !
Le général Song resta sans voix une nouvelle fois. Toujours pas entièrement convaincu au fond de lui, il réfléchit un moment avant de dire : « S'entraider avec l'Armée de la famille Pei est la chance de l'Armée de Pingyang. »
S'entraider implique aussi un statut égal. Il était clair que le général Song refusait encore de se placer totalement sous la bannière de l'Armée de la famille Pei.
Pei Qinghe ne fut pas déçue. D'un appel aux armes, tous les héros du monde baissent la tête — c'est un beau rêve. Conquérir le monde ne s'achève pas en une nuit ; avancer pas à pas, le pied ferme, est le mieux.
Pei Qinghe versa deux tasses de thé, en prit une elle-même et tendit l'autre au général Song : « Je remplace le vin par le thé pour trinquer avec le général Song. »
Le général Song souleva son bol de thé, le choqua légèrement contre celui de Pei Qinghe d'un son net : « Je trinque au général Pei ! »
Les deux vidèrent le thé clair de leurs bols, et l'alliance fut ainsi scellée.
……
Après le retour du général Song dans sa tente de commandement, il fit appeler ses trois fils et leur ordonna de bien accueillir les gens du clan Pei.
Song Dalang ne put s'empêcher de soupirer : « Père, on ne sait pas comment les jeunes du clan Pei ont été entraînés, mais chacun est d'une force extrême. Inutile de parler du général Pei. Pei Yan, Pei Zhi et Pei Xuan sont toutes habiles. »
Les deux frères renchérirent : « Exactement. Hier sur le terrain d'entraînement, en assaut, nous trois frères avons tous perdu face à elles. Quelle humiliation. »
« Des hommes de sept pieds, incapables de battre ne serait-ce que quelques femmes. Pas la peine que les autres se moquent ; mon propre visage brûle de honte. »
« Et Pei Feng, seulement treize ans, excelle à l'équitation et au tir, avec des compétences impressionnantes. Oui, il a aussi lu beaucoup de livres militaires et parle avec perspicacité de stratégie et d'entraînement des troupes. Comme notre beau-frère, il est effectivement qualifié, sans déshonorer notre sœur. »
Le général Song regarda ses fils peu prometteurs et dit avec irritation : « Autrefois, vous étiez arrogants et pleins de vous. Maintenant comparés aux cadets du clan Pei, comment mesurez-vous ? Même votre père ne peut tenir la tête haute. »
Song Dalang dit : « Père, que diriez-vous que demain vous fassiez un assaut avec le général Pei pour regagner un peu de face pour notre famille Song ? »
Le général Song fut à la fois en colère et amusé. Il tendit la main et gifla Song Dalang : « Tu oses même plaisanter et te moquer de ton propre père. Je vois que ta peau te démange. Laisse-moi te délier les muscles et les os. »
Ce jour-là sur le terrain d'entraînement du Palais impérial, le général Song avait personnellement vu Pei Qinghe déployer une puissance divine et battre solidement le général Xie.
Faire assaut ? Chercher quelle face ?
S'ils combattaient vraiment, son vieux visage serait jeté à terre sans miséricorde.
Song Erlang et Song Sanlang regardèrent leur frère aîné se faire battre, le grand sourire aux lèvres.
Une fois les trois fils partis, les oreilles du général Song eurent enfin un peu de paix. Les paroles de Pei Qinghe lui revinrent en esprit.
« Le vrai or sort du feu ardent, les héros émergent dans les temps chaotiques. » Le général Song soupira doucement : « Celui qui parviendra à mettre fin à ce chaos sera le véritable maître du pays. »
« Pas de hâte. Il me faut encore observer, encore réfléchir. »
……
Pei Qinghe resta dans les casernes de l'Armée de Pingyang pendant un mois, transmettant toutes les stratégies d'entraînement des troupes de l'Armée de la famille Pei.
La puissance de combat de l'Armée de Pingyang est moyenne, du genre insuffisant par rapport aux meilleures mais plus que suffisant face aux pires. La force du général Song est sa lucidité ; il n'est pas arrogant et sait écouter les conseils.
Pei Qinghe enseigna généreusement, le général Song apprit avec humilité, et l'entraînement des troupes devint bien plus assidu qu'auparavant.
Pei Qinghe insista particulièrement : « Le soutien du peuple est comme l'eau. Soutenu par les impôts du peuple, on doit protéger le peuple local. Le général Song devrait aussi tenir ses soldats en bride stricte, ne pas leur permettre de troubler le peuple. »
« Troubler » était en réalité trop doux. Les soldats de base de l'Armée de Pingyang avaient bien des problèmes. Aux yeux de Pei Qinghe, leur discipline militaire était vraiment laxiste. Une fois hors des casernes, les soldats étaient à moitié bandits.
Le général Song fut légèrement embarrassé et sourit en acquiesçant : « Le général Pei a raison. À l'avenir, j'appliquerai la discipline militaire strictement. »
Pas encore pleinement rallié, Pei Qinghe n'insista pas davantage. Elle sourit et changea le sujet embarrassant pour le général Song.
Alors qu'ils parlaient, Pei Xuan vint faire un rapport grave : « Général, nos gens ont envoyé un rapport urgent par cheval rapide. Les barbares Xiongnus ont envahi la passe à nouveau. »