Shi Yan travaillait avec une efficacité extrême. Trois jours plus tard, deux mille shi de vivres militaires étaient prêts.
Pei Qinghe mena les troupes en avant, le convoi de transport de grain serpentant derrière elle.
Song Xue contempla la longue file du convoi, un brin incrédule : « Tant de vivres militaires, tout cela pour l’Armée de Pingyang ? »
Pei Qinghe esquissa un sourire : « Ce n’est pas un don, c’est votre cadeau de fiançailles. »
Le visage clair et délicat de Song Xue se teinta d’une légère rougeur, ses yeux brillèrent à nouveau : « Le Général est vraiment généreux. »
Pei Feng, à côté : « … »
Pei Feng ne put se retenir et se tourna vers Pei Xuan, murmurant : « C’est pour que je me marie ? Pourquoi ai-je l’impression de ne compter pour rien ? »
Pei Xuan rit sans discontinuer : « Tu as ignoré Mademoiselle Song tout ce temps, sans lui accorder le moindre regard. Maintenant, tu es jaloux. »
Pei Feng resta coi et ferma immédiatement la bouche.
Heureusement, Pei Yan, dominatrice comme une louve affamée gardant sa proie, repoussa aisément Song Xue. Celle-ci dut reculer de quelques pas.
Pei Xuan, fort avisée, céda également un peu. Juste ce qu’il fallait pour que Song Xue et Pei Feng chevauchent de front.
La brise printanière caressait leurs visages, porteuse de l’herbe fraîche propre au printemps, revigorante pour l’âme. Song Xue tourna la tête et sourit à Pei Feng, radieuse comme le soleil matinal : « Pei Feng, comment est ton équitation ? »
Pei Feng haussa un sourcil : « Tu le sauras si nous comparons. »
Pei Qinghe sourit, éperonna sa monture pour s’écarter, laissant Pei Feng et Song Xue s’élancer en course pour le plaisir.
Ce soir-là, cinq cents soldats d’élite dressèrent le camp, allumèrent des feux, cuisinèrent, le tout dans un ordre parfait. Les vivres militaires en campagne étaient même plus riches. Chaque homme reçut un bol d’eau chaude, y plongea un biscuit pressé, et au bout d’un moment le biscuit se délita en un bol fumant de nouilles.
« Ce sont de nouveaux vivres militaires mis au point par la cuisine. On étale la pâte à nouilles, on la précuit à moitié, on l’empile pour la sécher, on la frit brièvement dans l’huile bouillante, puis on la met en boîtes. Pour manger, il suffit de la tremper un peu dans l’eau chaude. Les biscuits se conservent une demi-lune sans s’abîmer. » Pei Qinghe en prit une bouchée et la mangea, fort satisfaite : « C’est bon. »
Bien sûr, ce n’était pas aussi bon que des nouilles fraîchement faites. Mais en campagne, de tels vivres militaires étaient déjà très rares.
Pei Yan en avala trois bols, pleinement rassasiée : « Mieux que la bouillie de nouilles. »
Song Xue avait un petit appétit et fut rassasiée après un bol. Assise près du feu, elle soupira : « L’Armée de la famille Pei surpasse l’Armée de Pingyang en tout. Leurs vivres militaires sont bien meilleurs que ceux de l’Armée de Pingyang aussi. »
Quand l’Armée de Pingyang marchait, elle mangeait de grossiers biscuits secs et buvait de l’eau froide. Rien à voir avec l’Armée de la famille Pei, qui avait de la farine mélangée frite à midi et des nouilles le soir.
Attendez, qu’est-ce que c’est que ça ?
Song Xue vit Pei Feng faire apporter plusieurs paniers en bambou, pleins d’oranges aux feuilles encore fraîches, qu’on distribua une par personne.
Pei Feng en choisit spécialement une grosse et la fourra dans la main de Song Xue : « Ce sont tous des suppléments de vivres préparés par l’Intendant Shi pour nous. Oranges aujourd’hui, radis demain. »
Les oranges étaient sucrées-acides, pleines de jus. Song Xue était encore une jeune demoiselle, comment n’aurait-elle pas été gourmande, elle mangea la grosse orange jusqu’à la peau.
Pei Feng sourit et lui en tendit une autre : « Je n’aime pas les oranges, celle-ci est pour toi aussi. »
Song Xue tint l’orange, cligna de ses grands yeux et sourit doucement : « Est-ce que tu me gâteras toujours comme ça à l’avenir ? »
Le beau visage de Pei Feng rougit, gêné de croiser le regard de Song Xue, ses yeux papillonnèrent : « Une fois fiancés, nous serons fiancé et fiancée. Bien sûr que je te traiterai bien. »
Song Xue pelait l’orange, en détacha la moitié et la porta à la bouche de Pei Feng. Pei Feng la prit prestement avec la main et la croqua.
Pei Qinghe observa la scène et sourit en silence.
Bien sûr, le voyage ne fut pas toujours sans heurts. Des réfugiés les importunèrent par moments. Sans que Pei Qinghe n’ait à intervenir, Pei Yan, Pei Zhi, Pei Xuan et Pei Feng prirent tour à tour la tête de détachements pour chasser tous les réfugiés qui approchaient.
Il y eut aussi quelques bandes de brigands, éblouies par l’énorme convoi de grain. Mais en approchant et apercevant la bannière au caractère Pei en tête, elles ressentirent aussitôt un frisson glacé.
Les intendants de la famille Shi continuaient d’acheter du grain à l’extérieur et de le ramener vers les Terres du Nord, tombant inévitablement sur des brigands qui pillaient le grain. Alors les brigands pilleurs de grain affrontaient la vengeance de fer et de sang de l’Armée de la famille Pei, pas un survivant, le repaire de brigands entier massacré. En quelques années, cela arriva trois fois, chaque fois avec la même fin.
Cette bannière au caractère Pei, d’un noir sombre, était un mandat de mort aux yeux des brigands.
« Dépêchez-vous de partir ! On ne peut pas provoquer l’Armée de la famille Pei, on ne peut pas piller ce grain. »
« Chef, tant de grain… »
« On ne pille pas ce chargement, on trouvera d’autres moyens de survivre. Si on agit, plus de vie possible. Pas de bêtises, dépêchez-vous de partir ! »
…
Quelques jours plus tard, le groupe de Pei Qinghe arriva aux casernes de l’Armée de Pingyang.
Le Général Song mena tous les généraux de l’armée pour les accueillir.
Dans la Commanderie de Bohai, Pei Qinghe et le Général Song s’étaient croisés à quelques reprises mais sans intimité. Aujourd’hui, leur relation avait radicalement changé, une cordialité redoublée à la rencontre.
Pei Qinghe sourit : « Général Song, j’ai mené les troupes en avant. Le convoi de grain arrivera dans quelques jours. »
Deux mille shi de vivres militaires suffirent à faire rayonner de joie le Général Song, les généraux exultaient intérieurement. L’Armée de Pingyang était comme l’Armée de Guangning, tirant le diable par la queue à moitié nourrie en pillant à l’est et à l’ouest.
Soudain, un tel arrivage massif de vivres militaires, ajouté aux réserves des casernes, c’était assez pour au moins une demi-année.
En y réfléchissant plus avant, la fille du Général Song était fiancée au cousin du Général Pei, les deux armées alliées. Si l’Armée de Pingyang manquait de grain ou faisait face à la bataille, l’Armée de la famille Pei pourrait-elle rester les bras croisés ?
Chaque général avait son boulier, mais concernant les fiançailles de Song Xue et Pei Feng, ils les approuvaient et soutenaient presque tous.
Sans parler des avantages de l’alliance, rien que Pei Feng, un si beau et brillant jeune général, était digne de Song Xue.
Le groupe de Pei Qinghe s’installa dans l’Armée de Pingyang. Madame Song vint, discutant aimablement tout en détaillant son futur gendre.
Pei Feng se redressa, son beau visage affichant un sourire raide.
Pei Qinghe retint un rire et dit à Madame Song : « Pei Feng est exceptionnellement intelligent, de premier ordre en lecture et en arts martiaux, brave et vaillant à la tête des troupes au combat. Mais il a un défaut, un peu maladroit avec les mots, pas doué pour parler. Je vous en prie, pardonnez-lui, Madame. »
Madame Song était visiblement très satisfaite de son futur gendre, souriante : « Un vrai homme doit se tenir droit, réussir et s’établir, pas baratiner des douceurs toute la journée — ce n’est pas un vrai talent. »
Pei Qinghe acquiesça volontiers : « Madame a raison. »
Madame Song sourit : « J’ai fait préparer quelques plats, pas d’étrangers, juste la famille. Daignez nous honorer, Général, rejoignez-nous pour le dîner. »
Pei Qinghe accepta sur-le-champ. Avant de partir, elle avait spécialement emporté brocarts et bijoux, qui furent utiles aujourd’hui. Un cadeau généreux pour Madame Song donna aussi tout son prestige à Pei Feng.
Après le banquet de famille, les fiançailles de Song Xue et Pei Feng furent scellées.
Quelques jours plus tard, le long convoi de transport de grain entra dans les casernes de l’Armée de Pingyang. Les sacs de grain, pleins de vivres militaires de première qualité, bien supérieurs à ceux stockés par l’Armée de Pingyang.
Le Général Song vint seul rendre visite à Pei Qinghe, la remerciant solennellement.
Pei Qinghe sourit faiblement : « Asseyez-vous, Général Song. J’ai quelques mots à vous dire en privé. »