N'est-ce pas ?
Quiconque avait des yeux voyait à quel point Song Xue rayonnait. Si l'on y repensait, depuis une demi-lune, Song Xue ne quittait plus Pei Qinghe. Pei Feng avait lui aussi suivi sa cousine, ce qui avait fait croire à tout le monde que Song Xue lui tournait autour jour après jour…
Était-il possible qu'il ait mal compris dès le début ?
La personne que Song Xue cherchait à approcher avait toujours été Cousine Qinghe.
Une honte inexplicable, teintée d'agacement, monta au cœur de Pei Feng, qui serra les lèvres sans rien dire.
Pei Xuan ne tolérait pas sa mauvaise humeur : « Je dois aller voir Mademoiselle Song tracer les plans. Tu viens si tu veux. »
Qui a dit qu'il n'y allait pas ?
« Attends, j'y vais aussi. »
Forger des armes figurait parmi les priorités absolues de l'armée. L'expansion rapide de l'Armée de la famille Pei signifiait aussi que les armes manquaient sans cesse. S'ils parvenaient à économiser du fer tout en produisant des armes plus légères et plus tranchantes, ce serait sans conteste un heureux événement pour l'Armée de la famille Pei.
Song Xue tenait un fin crayon de charbon et traçait avec aisance les schémas du long sabre et de l'arc et des flèches sur le papier, annotant les cotes de chaque pièce et les étapes précises de la forge.
Pei Xuan jetait un coup d'œil par-dessus son épaule, tandis que Pei Yan et Pei Zhi étaient venues regarder.
Pei Feng hésita un instant, puis se pencha lui aussi, écoutant Song Xue expliquer les points clés de la forge de cette nouvelle arme.
Bian Shulan avait reçu l'ordre et avait bel et bien préparé plusieurs mets délicats avec soin, envoyant même prévenante une cruche de vin de fruit.
Pei Qinghe ne buvait jamais d'alcool d'ordinaire, mais ce jour-là elle était vraiment joyeuse et trinqua de son propre chef avec Song Xue.
Le vin de fruit titrait peu et avait une douce saveur sucrée.
Les joues de Song Xue se teintèrent de rouge, et elle osa lancer un regard hardi à Pei Feng avant de sourire à Pei Qinghe : « À l'avenir, puis-je moi aussi appeler le général cousine ? »
Pei Qinghe en resta amusée et sans voix, et jeta un coup d'œil à Pei Feng.
Le visage de Pei Feng rougit à son tour. Mais en un tel moment, en tant qu'homme, il ne pouvait ni reculer ni esquiver. Il rassembla son courage et dit : « Bien sûr. »
Une lueur d'amusement passa dans les yeux de Pei Qinghe, qui dit avec douceur : « Dans quelques jours, Pei Feng et moi vous escorterons jusqu'au général Song pour présenter nos respects formels. »
Ce jour-là, elles s'étaient rendues à l'Armée de Guangning pour demander Pei Yan en mariage. Maintenant c'était le tour de Pei Feng, et Pei Qinghe ne pouvait naturellement pas faire de favoritisme. Pour sceller l'alliance avec l'Armée de Heyang, elle devait s'y rendre en personne.
Song Xue ne fit ni coquette ni timide, ses yeux brillants fixés sur Pei Qinghe : « Une fois mes fiançailles avec Pei Feng officialisées, je reviendrai séjourner quelque temps au village de la famille Pei. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Tu pourras rester aussi longtemps que tu voudras. »
……
Après le dîner, Pei Qinghe sourit et ordonna : « Pei Yan, va chercher le chef Yang sur-le-champ. »
Le chef Yang dont parlait Pei Qinghe était le forgeron Yang du district de Changping. Ces dernières années, à mesure que le territoire de l'Armée de la famille Pei s'agrandissait, ils avaient recruté de plus en plus de forgerons. Le doyen, le forgeron Yang, en était devenu le chef, chargé spécialement de forger et réparer les armes de l'Armée de la famille Pei.
Le temps de boire une tasse de thé plus tard, le forgeron Yang arriva. Après des décennies à battre le fer, ses yeux s'allumèrent à la vue des plans. Il les examina et les réexamina, posant avec soin des questions sur les étapes précises. Puis il dit à Pei Qinghe : « Général, laissez-moi les plans. Je rentre les tester. Dans deux jours au plus, je vous livrerai les nouvelles armes forgées. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement.
L'Armée de la famille Pei disposait d'un lieu dédié à la forge, où les feux du fourneau brûlaient jour et nuit. Une fois rentré, le forgeron Yang appela son fils et quelques forgerons, leur donna des instructions, et se mit à forger les lames brutes.
Deux jours plus tard, le premier long sabre de nouveau type forgé pour l'Armée de la famille Pei fut remis à Pei Qinghe.
Pei Qinghe saisit le long sabre, en fit voler quelques moulinets, puis gagna le terrain d'entraînement.
Les barbares xiongnus qui montraient les dents et grognaient se rétractèrent et se mirent à trembler en apercevant Pei Qinghe.
Pei Qinghe n'hésita pas et alla droit au plus fort d'entre eux. Les autres xiongnus poussèrent secrètement un soupir de soulagement. Puis, avec une joie mauvaise, ils regardèrent leur compagnon être repoussé sans cesse par le long sabre du général Pei, son arme volé en éclats, et la lame tranchante et brillante pressée contre sa gorge.
Le grand xiongnu costaud et féroce ressemblait à un agneau qu'on mène à l'abattoir, le visage d'une pâleur mortelle.
Bien sûr, Pei Qinghe ne le tua pas. Ces barbares xiongnus tombaient à pic pour l'entraînement des troupes de l'Armée de la famille Pei. Depuis ce temps, les arts martiaux et le courage de tous avaient progressé à vive allure. Ils étaient d'importants « vivres » pour l'Armée de la famille Pei et ne pouvaient être gaspillés à la légère.
Pei Qinghe rengaina le sabre et souffla satisfaite sur le tranchant : « Le sabre est bien forgé. Récompensez le chef Yang de trois repas de viande. »
Le forgeron Yang grinça largement, montrant ses dents.
Manger de la viande était une joie, et être loué publiquement par le général, une joie sur une joie.
Pei Qinghe sourit chaleureusement : « Ensuite, le camp de la ferronnerie devra se hâter de forger les nouvelles armes, ce qui sera inévitablement harassant. Je donnerai ordre à la cuisine de préparer des plats de viande en plus pour le camp de la ferronnerie. La solde du mois prochain sera aussi versée avec une part supplémentaire. »
Le forgeron Yang remercia maintes fois pour la grâce.
La priorité suivante était de se rendre à l'Armée de Pingyang pour demander en mariage et sceller l'alliance.
Pei Qinghe appela Shi Yan et discuta de la préparation des cadeaux de fiançailles : « Que diriez-vous de les préparer exactement comme les cadeaux quand nous sommes allées demander en mariage à l'Armée de Guangning ? »
De nos temps, chaque armée manquait de vivres militaires, et deux mille shi de vivres suffisaient à montrer la sincérité du clan Pei pour l'alliance.
L'Armée de la famille Pei devait nourrir ses propres troupes, allouer du grain à la commanderie de Beiping, et secourir périodiquement l'Armée de Guangning. Y ajouter l'Armée de Pingyang représentait une demande de grain énorme.
Shi Yan était occupé jour et nuit à lever grain et fourrage, et avait maigri ces derniers temps. Pourtant, il ne se plaignait jamais devant Pei Qinghe, se contentant d'acquiescer.
Comment Pei Qinghe aurait-elle pu ignorer les peines de Shi Yan ? Elle lui prit la main et murmura, coupable : « Tu as beaucoup travaillé. »
Shi Yan sourit doucement : « Le général a refusé bien des alliances pour moi, refusant même de devenir concubine impériale. Ce que je fais n'est rien en comparaison. »
Tous deux parlèrent et rirent bas, s'attardant un instant dans une chaleur douce, puis reprirent les affaires sérieuses.
« Outre les vivres militaires, je veux préparer un autre cadeau. » Pei Qinghe sourit : « L'Armée de la famille Pei s'entraîne aux formations et à la stratégie militaire contre les barbares xiongnus. Je compte en faire une copie pour l'envoyer au général Song. »
« Mademoiselle Song a envoyé deux plans d'armes, il convient en effet de rendre la politesse. » Shi Yan sourit et reprit le fil : « Cela dit, c'est nous qui faisons la bonne affaire. Une fois Pei Feng marié à Song Xue ramenée, nous pourrons confier le camp de la ferronnerie de l'Armée de la famille Pei à sa gestion. »
Pei Qinghe détendit ses sourcils : « C'est exactement ce que j'avais en tête. »
Shi Yan sembla penser à quelque chose, son regard devenant soudain complexe et subtil : « Pourquoi ai-je l'impression que Song Xue te visait dès le début ? »
Pei Qinghe éclata de rire : « Quoi ? Le chef intendant Shi serait-il jaloux ? »
Shi Yan sourit, impuissant : « Non seulement je dois me méfier des jeunes maîtres de ci de là, mais maintenant il me faut encore surveiller la Mademoiselle Song qui surgit du néant. Comment mon cœur ne serait-il pas amer ? »
Les femmes de l'Armée de la famille Pei gardaient leurs distances avec Shi Yan, de peur de créer le moindre malentendu avec leur général.
Les hommes qui admiraient Pei Qinghe étaient innombrables. Les puissants qui envoyaient leurs fils et neveux de leur propre chef se multipliaient. Et maintenant, une Song Xue de plus collait à Pei Qinghe toute la journée !
Pei Qinghe sourit à nouveau : « Tu es unique dans mon cœur ; personne ne peut prendre ta place. »
Shi Yan se laissa apaiser, les sourcils détendus, grinçant : « Toi, va dormir d'abord. Je continue de vérifier les comptes et d'allouer deux mille shi de vivres militaires. »