Personne ne savait ce que le père et la fille s'étaient dits.
L'Impératrice, qui sortait à peine de sa couche, prétendit soudain être malade et se cloîtra au palais pour s'y soigner, refusant de recevoir qui que ce fût.
Tous les généraux militaires demandèrent un congé et partirent. Même le général Xie, qui avait perdu un poignet et n'était pas encore guéri de ses blessures, s'en alla en voiture.
La Marine de Bohai osa même attaquer ouvertement l'Armée de la famille Pei. Comment auraient-ils osé s'attarder dans la commanderie de Bohai ?
Ce voyage à Bohai fut un choc immense pour tous les généraux militaires.
La domination et la férocité de Pei Qinghe, ainsi que le courage et la puissance de l'Armée de la famille Pei, laissèrent une empreinte profonde dans tous les cœurs.
Le général Xie, le poignet tranché, gémissait sous les secousses de la voiture. Son garde marmonna avec indignation, d'une voix basse : « Cette fois, le général a terriblement souffert. Nous devrons nous venger plus tard. »
Le général Xie cracha une face pleine de salive sur son soldat personnel : « Se venger de quoi ? Venger quelle rancune ? Tu crois que notre armée de Changle peut se permettre de provoquer l'Armée de la famille Pei ? Cette Pei Qinghe est une étoile funeste ; nous ferions mieux de rester le plus loin possible d'elle à l'avenir ! »
Leur propre général était déjà terrifié à en perdre la raison, alors le soldat personnel n'osa plus dire un mot.
Après avoir quitté la ville de Bohai, le général Song se rendit délibérément à l'endroit où l'Armée de la famille Pei avait été prise en embuscade, en fit le tour longuement, puis regagna au galop la caserne de l'armée de Pingyang.
La famille du général Song était à l'origine dans le Jiangnan. Lorsque des combats éclatèrent dans la Cité impériale, le général Song fit spécialement venir sa femme et ses enfants.
Les fils du général Song étaient tous mariés et avaient fondé leur famille, et il avait une jeune fille sous son toit, âgée de quatorze ans seulement, prénommée Xue.
Song Xue avait été intelligente et belle dès l'enfance, bien versée dans les traités militaires, avec des compétences martiales médiocres qui n'avaient rien d'exceptionnel. Elle aimait d'ordinaire étudier et concevoir des armes, dessinant de nombreux plans d'armes.
Le général Song avait toujours été fier de sa fille. De retour à la caserne, la première chose qu'il fit fut d'appeler sa femme et sa fille pour leur ordonner de préparer une alliance matrimoniale avec le clan Pei.
Madame Song regarda son mari longuement : « Tu portes si haut l'Armée de la famille Pei ? »
« Pour être exact, je porte haut la générale Pei. » De l'admiration brilla dans les yeux du général Song : « Ce jour-là sur le terrain d'entraînement, la générale Pei a battu le général Xie sans effort apparent, lui tranchant le poignet en public. Cette démonstration de force a frappé les Zhang, père et fils. »
« Le premier jour après le départ de l'Armée de la famille Pei, ils ont subi une attaque nocturne de brigands. Quel fut le résultat ? La générale Pei les a tués jusqu'à ce que le sang coule à flots. »
« Tout le monde connaît l'origine de ces brigands. Bien que la Marine de Bohai ait beaucoup d'hommes, leur puissance de combat est médiocre, et leur discipline militaire trop faible. S'ils ne tenaient pas l'Empereur dans leurs mains, comment tout le monde pourrait-il s'incliner devant les Zhang, père et fils ? Les Zhang, père et fils, sont ambitieux et étroits d'esprit ; ils ne peuvent même pas tolérer un héros comme la générale Pei et ne réaliseront rien de grand à l'avenir. »
« Nous devons saisir cette occasion pour nous lier à l'Armée de la famille Pei. Une alliance matrimoniale est la meilleure méthode. »
Madame Song, réticente à se séparer de sa jeune fille, dit d'une voix basse : « Et si nous choisissions un neveu bel homme pour l'envoyer au village de la famille Pei ? Si la générale Pei l'apprécie et en fait un gendre, ne serait-ce pas encore mieux ? »
Le général Song jeta un regard à madame Song : « Absolument pas ! Laissons de côté l'intendant Shi dans l'Armée de la famille Pei, même l'Empereur a des visées sur la générale Pei. Nous, les Song, ne pouvons pas nous mêler de cette eau trouble. Une alliance matrimoniale avec Pei Feng est plus appropriée. »
Se tournant vers sa fille, il lui sourit avec aménité : « Xue'er, Pei Feng est le mâle aîné du clan Pei par l'âge, le cousin germain de la générale Pei, aux compétences martiales exceptionnelles et à la beauté remarquable. Père veut s'allier au clan Pei parce qu'il apprécie véritablement Pei Feng comme gendre. »
« Il n'a que treize ans cette année, un an de moins que toi. Je pensais écrire d'abord une lettre à la générale Pei pour sceller vos fiançailles. Pas besoin de précipiter le mariage ; attendre quelques ans ira bien. Tu pourras rester à la maison encore quelques années. »
Digne fille de général, lorsqu'il s'agit de son propre destin, Song Xue ne montra aucune timidité : « Pei Feng est-il vraiment aussi bien que le dit Père ? »
Le général Song rit : « C'est l'affaire de ta vie ; Père doit assurément garder l'œil ouvert et te choisir un bon parti. Sois tranquille ! »
Puis il soupira : « À vrai dire, la demande en mariage devrait venir de l'homme. La femme qui la propose abaisse un peu notre rang. Cependant, l'élan de l'Armée de la famille Pei est trop fort ; ils ont même battu les barbares Xiongnus. Il y a foule pour s'allier au clan Pei. Nous ne pouvons plus nous soucier des convenances. »
« J'écrirai la lettre tout de suite. »
Madame Song n'ajouta pas un mot.
Inopinément, Song Xue dit : « Père, pas besoin d'écrire. J'irai moi-même au village de la famille Pei. »
Le général Song : « … »
Le général Song et madame Song restèrent tous deux stupéfaits.
« La renommée militaire de l'Armée de la famille Pei n'a monté en flèche que ces dernières années. » Les yeux noirs de Song Xue brillaient comme des étoiles éclatantes : « Je veux aller voir la générale Pei en personne. »
Le général Song ne sut s'il devait rire ou pleurer : « N'en fais pas une affaire. Le monde est si chaotique ; pour une jeune demoiselle comme toi, voyager plusieurs centaines de li… »
« La générale Pei est aussi une femme ! » argumenta Song Xue avec véhémence : « Elle a bâti l'Armée de la famille Pei à elle seule, exterminé les brigands de montagne, tué des bandits et combattu les barbares Xiongnus. Tout le monde l'admire. J'ai entendu dire que dans l'Armée de la famille Pei, il y a beaucoup de femmes soldats, et des femmes chefs partout. Pourquoi moi, Song Xue, ne pourrais-je pas mener des troupes et voyager ? »
Le général Song sourit, impuissant : « Ma sotte fille, il n'y a qu'une seule Pei Qinghe au monde. Tu crois que tout le monde a les capacités de la générale Pei ? »
Song Xue était très obstinée : « Puisque Père prévoit de me marier dans le clan Pei, je dois d'abord voir à quoi ressemble le village de la famille Pei et faire connaissance avec les membres du clan Pei à l'avance. Je dois aussi rencontrer ce Pei Feng. Sinon, je ne me marierai absolument pas. »
Le général Song en eut mal à la tête, hésita un instant, soupira, et appela son fils aîné en lui donnant des instructions : « Rassemble deux cents hommes pour escorter ta sœur au village de la famille Pei. J'écrirai une lettre et préparerai un cadeau ; emporte les deux. »
……
Une demi-lune plus tard.
Sur le terrain d'entraînement du village de la famille Pei, une douzaine de barbares Xiongnus aux cheveux bouclés, aux yeux profondément enfoncés et aux nez hauts tenaient des sabres courbes, leurs regards féroces comme des loups affamés indomptés.
Ces barbares Xiongnus capturés avaient de fines chaînes de fer aux pieds, permettant une mobilité limitée. L'un des contenus quotidiens de l'entraînement de l'Armée de la famille Pei était de se relayer pour s'exercer au combat contre les barbares Xiongnus.
Au début, les barbares Xiongnus refusaient. Après avoir été affamés pendant cinq jours jusqu'à la dernière extrémité, on leur lança un pain vapeur et ils devinrent bien plus dociles.
Depuis son retour de la commanderie de Bohai, Pei Qinghe entraînait les troupes sur le terrain chaque jour. Ces douzes barbares Xiongnus recevaient un pain vapeur s'ils battaient un soldat de l'Armée de la famille Pei. En conséquence, ils étaient pleins de vigueur.
« Pei Feng, à toi ! »
Pei Feng répondit et s'avança, sabre en main.
Lorsque Pei Qinghe entraînait les troupes, elle ne faisait aucune pitié, même aux siens ; les membres de la famille Pei étaient drillés le plus durement. Pei Feng s'entraînait depuis l'âge de sept ans, et après six ans, il y était depuis longtemps habitué.
Le Pei Feng de treize ans avait un visage beau et un comportement froid. D'un coup de sabre, les femmes soldats poussèrent des exclamations et des acclamations étouffées.
Pei Qinghe l'entendit et sourit, les lèvres pincées.
« Générale », le jeune garçon potelé Pei Yue arriva, s'inclinant solennellement pour rapporter : « Un groupe est arrivé hors du village de la famille Pei, se disant les enfants du général Song, venus apporter des cadeaux à la générale. »
Le général Song ?
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent, mais elle ne se leva pas immédiatement, ordonnant : « Faites venir les frère et sœur Song sur le terrain d'entraînement. »