« Pourquoi le général Song vient-il soudain apporter des cadeaux ? » Pei Yan se pencha et marmonna : « L'armée de Pingyang est à plusieurs centaines de li d'ici ; le voyage n'est pas aisé. Il ne cacherait pas quelque arrière-pensée, par hasard ! »
Pei Qinghe sourit et jeta un coup d'œil à Pei Yan : « C'est en effet rare. Voici que Mademoiselle Pei Yan commence, elle aussi, à user de son cerveau. »
Pei Zhi et Pei Xuan ricanaient largement sur le côté.
Pei Yan fit la moue : « J'ai toujours eu un bon cerveau. »
Pei Qinghe pouffa : « Très bien, dis-moi donc, que viennent faire les frère et sœur Song ? »
Pei Yan se creusa la cervelle, refletant à en faire chauffer ses méninges. Pei Zhi n'en put plus et roula des yeux : « Quand le général Yang a envoyé Yang Huai porter des cadeaux, à quoi cela servait-il ? »
Pei Yan comprit tout à coup : « La famille Song veut une alliance par le mariage. »
Pei Qinghe sourit et approuva par un hochement : « Auparavant, à la commanderie de Bohai, le général Song m'avait confié vouloir marier sa fille chérie à Pei Feng. Je l'avais éconduite sous prétexte que Pei Feng était trop jeune. Inattendu, la détermination du général Song pour ce mariage est ferme ; il a même pris l'initiative d'envoyer Mademoiselle Song auprès de l'armée de la famille Pei. »
« Vous ferez toutes semblant de n'en rien savoir. Quand Mademoiselle Song arrivera plus tard, ne regardez pas à droite et à gauche en posant des questions indiscrètes, de peur de la mettre mal à l'aise. »
Les jeunes filles ont la peau fine ; prendre l'initiative de venir pour une inspection de la sorte n'est décidément pas très convenable.
Pei Yan, Pei Zhi, Pei Xuan et les autres acquiescèrent toutes solennellement. Puis elles se tournèrent toutes vers leur cousin Pei Feng qui maniait le sabre avec vigueur sur le terrain d'entraînement.
L'insouciant Pei Feng se battait à mort contre le plus habile des barbares Xiongnu. Ce barbare Xiongnu était grand et fort, son sabre courbe sifflant avec férocité. Pei Feng n'était pas de taille en force mais excellait en agilité, tenant tête au barbare Xiongnu de justesse.
Pour un entraînement réaliste, Pei Qinghe avait fixé les règles : une fois sur le terrain d'entraînement, la vie et la mort dépendaient du destin. Les barbares Xiongnu étaient enchaînés avec de fines chaînes de fer, ce qui rendait la poursuite malcommode. Cependant, ils étaient tous robustes et féroces, et en avaient blessé plus d'un ces derniers jours.
Ce n'est qu'ainsi qu'on pouvait former des soldats assez forts pour ne pas craindre les barbares Xiongnu.
Song Xue et son frère pénétrèrent dans le terrain d'entraînement et virent un groupe de barbares Xiongnu maniant le sabre avec férocité. Chaque coup était réel, pouvant faire jaillir le sang à tout instant ; c'était à couper le souffle.
« C'est donc ainsi que l'armée de la famille Pei entraîne ses troupes ! » Song Dalang retint son souffle, l'admiration montant dans ses yeux : « Pas étonnant que l'armée de la famille Pei soit acclamée comme la première troupe d'élite des Terres du Nord. »
Le titre de première troupe d'élite des Terres du Nord appartenait à l'origine à l'armée de Beiping. Les frères Meng avaient acquis une grande renommée en tenant la commanderie de Bohai face aux attaques féroces de l'armée rebelle. Inattendu, l'armée de la famille Pei vola bientôt la vedette en battant sévèrement les barbares Xiongnu.
Toutes les armées des Terres du Nord, même jalouses au fond du cœur, savaient qu'elles n'étaient pas de taille face aux barbares Xiongnu et portèrent naturellement une plus grande révérence à l'armée de la famille Pei.
Les yeux de Song Xue brillaient intensément, son regard virevoltant avec excitation, jusqu'à ce qu'il soit attiré par un jeune homme maniant le sabre.
De loin, elle ne distinguait pas clairement le visage du jeune homme, seulement sa silhouette élégante et froide maniant le sabre avec aisance.
Song Dalang toussa, signalant à sa sœur de se contenir : « Le général Pei est devant ; viens avec moi saluer le général Pei. »
Song Xue retira son regard et suivit son frère en avant, saluant le général Pei : « Song Xue a vu le général Pei. »
« Mademoiselle Song, veuillez vous relever. »
La voix du général Pei était d'une clarté et d'une douceur inattendues. Song Xue leva les yeux et s'exclama, émerveillée : « Le général Pei a donc cette allure ! »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Je ne suis ni grande et robuste, ni pourvue de trois têtes et six bras ; cela déçoit-il Mademoiselle Song ? »
Les sourcils de Song Xue se courbèrent en croissants de lune dans un sourire, naïvement charmante et adorable : « Comment pourrais-je être déçue ? Je suis émerveillée ; le général Pei est encore plus raffinée et héroïque que je ne l'imaginais. »
Pei Qinghe n'était pas une beauté éblouissante, ni la plus remarquable en apparence parmi les filles du clan Pei. Elle possédait un charisme unique, toujours la plus remarquée dans une foule.
Song Xue regarda Pei Qinghe, son ton révélant son admiration : « Le général Pei est une héroïne qui a fondé l'armée de la famille Pei, tué des bandits de montagne et combattu les barbares Xiongnu, offrant protection au peuple. C'est une grande figure admirée et révérée par toutes les femmes sous le ciel, inaccessible. Voir le général en personne aujourd'hui est véritablement une bénédiction de trois vies. »
Song Dalang : « … »
No wonder his sister insisted on coming to the Pei Family Army. Turns out it wasn't to view Pei Feng, but to see General Pei.
Pei Qinghe y était bien habituée. D'ordinaire, ses cousins et cousines la regardaient ainsi aussi. Une Song Xue de plus n'y changeait rien.
Pei Qinghe sourit chaleureusement : « Puisque vous êtes venues, restez tranquillement un moment. »
Song Xue acquiesça joyeusement à plusieurs reprises, ses grands yeux humides clignant, clairs et touchants comme un petit cerf.
Song Dalang présenta la lettre manuscrite et les généreux cadeaux de leur père. Pei Qinghe ouvrit la lettre sur-le-champ, sourit après l'avoir lue, et la glissa dans sa manche. Quant aux plusieurs caisses d'armes toutes neuves, elle les accepta naturellement avec un sourire.
Une salve d'acclamations éclata soudain du terrain d'entraînement.
Pei Qinghe leva les yeux et sourit aussi : « Pei Feng a gagné ! »
Pei Feng ?
Song Xue détacha à regret son regard du visage de Pei Qinghe et détailla le beau jeune homme qui s'avançait d'un pas décidé.
Le jeune homme de treize ans était encore un peu frêle, mais son visage était d'une beauté saisissante. Des sourcils en épée, des yeux d'étoile, un visage plein de fierté glacée.
Au milieu des acclamations et des railleries de la foule, Pei Feng s'avança d'un pas large et grina vers Pei Qinghe : « Général, j'ai gagné ! »
Pei Qinghe n'était jamais avare d'éloges et loua publiquement Pei Feng. Pei Feng tenait la tête haute et la poitrine bombée, comme un petit paon fier.
Puis, on entendit Cousine Qinghe dire avec un sourire : « D'ailleurs, voici le fils aîné et la fille cadette du général Song de l'armée de Pingyang ; venez saluer le jeune maître Song et Mademoiselle Song. »
Le sourire de Pei Feng se figea, l'alarme sonnant dans son cœur, et il porta reluctantly ses mains jointes en salut.
Song Dalang fut extrêmement satisfait de Pei Feng et échangea aimablement quelques phrases.
Song Xue sourit doucement, révélant deux fossettes adorables : « Petit frère Pei Feng, j'ai un an de plus que toi ; tu pourras m'appeler Sœur Song à présent. »
Pei Feng crispa la bouche et, sous le regard de Pei Qinghe, articula à peine : « Sœur Song. »
Ainsi, à partir de ce jour, Pei Qinghe eut une Mademoiselle Song de plus à ses trousses.
Pei Yan s'en moquait ; personne ne pouvait lui voler sa place de toute façon.
Pei Xuan s'en moquait aussi. Céder la place à sa future belle-sœur allait bien.
Seul Pei Feng garda un beau visage tendu toute la journée, froid comme la glace et la neige d'un hiver rigoureux. Sans parler de discuter, il évitait presque de croiser le regard de Song Xue.
Song Xue n'en avait cure, souria toute la journée en l'appelant affectueusement « Petit frère Pei Feng ». Pei Feng ne pouvait lui échapper, et son beau visage s'assombrit encore.
Pei Qinghe vit tout et s'en amusa, riant en confidence à Shi Yan : « Pei Feng est encore trop jeune et n'a pas encore compris. Mais cette Song Xue est bien plus intelligente et avisée que je ne l'imaginais. En quelques jours à peine, elle a fait la connaissance de toutes les figures importantes de l'armée de la famille Pei et a même visité le village de la famille Pei. »
Shi Yan sourit : « L'armée de Pingyang jouit d'une belle réputation parmi les garnisons des Terres du Nord, et le général Song est un personnage puissant. Sa fille, élevée avec tant de soin, ne saurait manquer de qualités. »
« Ce mariage ne pourra se conclure que si Pei Feng le veut. » Pei Qinghe sourit : « Si Pei Feng est vraiment réticent, alors nous y renoncerons. »