Des cris de mise à mort, le choc des lames et des hurlements de douleur se mêlaient, perçant la cave.
Des douzaines de vieilles femmes et d'enfants s'y serraient, le visage pâle de terreur, tremblant sans cesse.
La doyenne madame Li tressaillit un instant, puis son visage s'apaisa. D'une voix basse, elle dit à madame Lu et madame Chen, livides : « Si les scélérats découvrent la cave, nous nous tenons devant les enfants. Si vraiment nous ne pouvons pas tenir, toute notre famille descendra proprement ensemble aux Sources Jaunes. »
Les larmes de madame Lu tombaient comme la pluie, et les yeux de madame Chen rougirent aussi.
Pei Yue tendit la main pour essuyer les larmes de sa grand-mère : « Grand-mère, ne pleure pas. »
Pei Feng serra les lèvres, arracha soudain une dague de son sein : « Si les scélérats viennent, je les combattrai à mort le premier. »
Cette dague était la première arme que Cousine Qinghe avait achetée contre de l'argent. Après avoir obtenu l'arc et le long sabre aujourd'hui, Cousine Qinghe lui avait donné ce petit poignard.
Le garçon de sept ans serra la dague, son petit visage tendu et beau dégageait une intention meurtrière qui ne concordait pas avec son âge.
Madame Lu regarda Pei Feng ainsi, son cœur devint encore plus dévasté.
Tous les hommes du clan Pei étaient morts, et celles qui se battaient désespérément dehors étaient maintenant les femmes du clan Pei. Ensuite, ce seraient les vieilles femmes et les enfants du clan Pei !
Qu'avait donc fait le clan Pei de si mauvais ?
Pourquoi le Ciel devait-il leur ôter jusqu'au dernier moyen de survivre ?
Pei Xuan tenait aussi une arme, un sabre brisé à mi-longueur. C'était une arme jetée par les grands soldats, qu'elle avait ramassée en secret. Bien qu'elle n'ait plus de pointe, elle valait encore bien mieux qu'un bâton de bois.
« Pei Feng, nous deux, on fonce dehors maintenant. » Aucune peur sur le visage poupée de Pei Xuan, son regard d'une férocité exceptionnelle, comme un tigreau pas encore grandi : « Tuer un, on est quitte ; en tuer deux, on est gagnant. »
Pei Feng resta coi : « Cousine Qinghe nous a ordonné de nous cacher dans la cave et de ne pas sortir… »
« On en est à quel moment ! » Pei Xuan coupa court à Pei Feng : « Les cris de mise à mort dehors se rapprochent, elles ne peuvent pas tenir. Si on attend que les scélérats trouvent la cave, on n'aura même pas la chance de mourir en se battant. »
« T'as peur ? »
« Tant pis, j'y vais toute seule ! »
Pei Feng ne supporta pas une telle provocation, bondit sur ses pieds : « Qui dit que j'ai peur ! Allons-y ! On sort maintenant ! »
Madame Lu pâlit de stupeur, allait parler pour l'en empêcher.
Aux oreilles lui parvint la voix de madame Chen : « Allez, cette vieille femme y va aussi ! » Puis, se tournant vers madame Lu : « Belle-sœur aînée, toi tu t'occupes de Yue Ge'er et des autres. »
Madame Lu voulut parler, mais sa gorge semblait bloquée par un œuf, incapable d'émettre un son. Les larmes tombèrent dru, brouillant sa vue.
Bientôt, les voix de plusieurs vieilles femmes retentirent dans la cave : « Nous, on y va toutes. »
À ce stade, plutôt que de ne pas mourir en se battant, allait-on attendre la mort ensemble ?
Qu'on en finisse ! Même en mourant, on emportera un scélérat avec nous !
La porte de la cave s'ouvrit.
L'air froid, mêlé à une épaisse odeur de sang, s'engouffra. Pei Xuan et Pei Feng, les premiers à sortir de la cave, se redressèrent tous deux d'un même élan.
Le veau nouveau-né ne craint pas le tigre. Les deux demi-enfants, le sang chaud et sans peur, l'un serrant la dague, l'autre agrippant le sabre brisé, foncèrent sur les cris de mise à mort.
Madame Chen et cinq ou six autres vieilles femmes, sans armes, saisirent des bâtons de bois et se ruèrent dehors.
Plusieurs cadavres de scélérats gisaient au sol.
Le maître de poste avait été haché à mort, le cuisinier était mort aussi, deux des cinq employés du relais gisaient, il n'en restait que trois, agrippant des couteaux et luttant avec acharnement.
Entendant des pas, les trois employés du relais furent saisis de joie, croyant à des renforts. Mais en se retournant, ils ne virent que deux enfants qui leur arrivaient à la taille, et plusieurs vieilles femmes aux cheveux blancs.
Le cœur des employés du relais s'effondra instantanément.
C'en était fini !
Les scélérats ne cessaient d'affluer, huit hommes s'étaient battus à mort pour la plupart, ne laissant que ces trois-là, tous blessés. Les « renforts » étaient deux demi-enfants et une bande de vieilles femmes chancelantes !
« Prenez d'abord des armes ! » cria Pei Xuan, se ruant la première vers le maître de poste mort, ramassant un sabre.
Pei Feng fourra la dague dans son sein, ramassa une épée.
Les autres vieilles femmes toutes coururent prendre des armes. Qu'importe l'habileté ou la force, tenir des armes tranchantes leur donna instantanément plus de courage.
Pei Xuan et Pei Feng foncèrent du côté des employés du relais, brandissant sabre et épée. Les vieilles femmes ramassèrent des armes et rejoignirent le combat à mort.
Les quelques employés du relais désespérés découvrirent avec stupeur que les deux demi-enfants avaient une technique correcte et un vrai courage, et que les vieilles femmes n'étaient pas là pour se livrer — elles savaient vraiment se battre !
Deux scélérats qui avaient eu le dessus furent vite submergés par le nombre. Pei Xuan saisit une ouverture, porta un coup de sabre, transperça la cuisse d'un scélérat.
Le scélérat hurla, s'effondra, percé au cœur par plusieurs armes tranchantes.
L'autre scélérat ne tint pas seul et fut bientôt tué lui aussi.
Les employés du relais haletaient, éreintés, s'affalèrent par terre.
Pei Xuan dit aussitôt : « Pas le temps de s'asseoir, relevez-vous vite. Il y a encore des ennemis dehors ! »
À peine les mots tombés, trois autres scélérats couverts de sang firent irruption.
Ce fut une vraie boucherie de bataille acharnée.
Pei Feng, jeune et chétif, faiblit vite. Un long sabre s'abattit, Pei Feng ne put esquiver, regarda écarquillé le long sabre tomber. Au moment critique, une silhouette fonça, bloquant le coup fatal pour lui.
C'était madame Chen.
Madame Chen fut hachée en bouillie sanglante, pas un mot d'adieu, et rendit l'âme.
Les autres vieilles femmes eurent les yeux rouges, se ruèrent pour se battre à mort contre les scélérats… puis tombèrent l'une après l'autre dans des flaques de sang.
La vue de Pei Feng n'était plus que rouge vif.
Il ne pouvait ni pleurer ni crier, serrait l'épée longue et se battait désespérément.
Mais sa force était trop faible ; un sabre de scélérat vint, il bloqua de toutes ses forces. Un autre sabre, et l'épée longue dans sa main vola en éclats.
Le scélérat grimaça férocement, se rapprocha.
Dans l'instant qui précéda la mort, Pei Feng ne ressentit pas une once de peur, seulement du regret, de la rage et de l'auto-reproche. Il était trop inutile ! Incapable de battre ou de tuer ces scélérats… Il ferma les yeux, attendant la mort.
Paf !
Un cri perçant retentit.
Pei Feng ouvrit les yeux, hagard.
Une silhouette familière entra dans son champ de vision : « N'aie pas peur, je suis là. »
C'était Pei Qinghe.
Après une nuit de bain de sang, Pei Qinghe était couverte de sang. Impossible de dire si le sien ou celui des scélérats, son visage aussi maculé de taches de sang.
Le nez de Pei Feng piqua, ne sachant d'où lui vint la force, se redressa en peinant et ramassa l'épée : « Cousine ! »
Un autre employé du relais était mort, il en restait deux, couverts de blessures, déjà incapables de se battre. Pei Xuan était blessée, madame Chen et les autres toutes mortes.
Les cadavres de scélérats au sol s'étaient augmentés de trois.
Une victoire tragique !
Ce n'était pas le moment du deuil ni des soupirs.
Pei Qinghe expira une bouffée trouble, dit gravement : « Les scélérats dehors ont tous été tués par nous. Mais on ne peut pas se relâcher encore. Certains pourraient se cacher. On fouille soigneusement le relais, on tue tous les scélérats jusqu'au dernier. »
« Pei Feng, tu emmènes Pei Xuan chez le docteur Bao, vous bandez bien les blessures. »
Pei Feng acquiesça, soutint Pei Xuan pour aller trouver le médecin.
Pei Qinghe raffermit son esprit, saisit le long sabre, se tourna pour donner ses ordres au garde Gao, au capitaine Sun et aux autres : « Personne ne va seul, par groupes de cinq, fouillez séparément. Pas besoin d'en laisser un en vie. »