La mort de Wu San porta un coup terrible aux Gardes des Ténèbres.
Quel genre d'homme était Wu San ? Un maître sous les ordres de Son Altesse le prince Wei, jouissant d'une réputation terrifiante même parmi les Gardes des Ténèbres. Cette équipe suivait Wu San depuis plusieurs années et n'avait presque jamais échoué. Ils savaient pertinemment à quel point Wu San était puissant. Avec un tel chef, incendier, tuer et courir les commissions n'étaient que menus détails.
Lorsqu'ils reçurent la mission d'intercepter et d'exterminer les femmes du clan Pei, tous crurent à une formalité. Qu'importe la puissance de Pei Zhongde et des frères Pei de leur vivant, c'était du passé. Avec les frères Pei tous décapités, il ne restait plus qu'un ramassis de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants — comme du poisson sur la planche. Ne pouvaient-ils pas les dévorer à leur guise ?
Les seuls qu'ils craignaient étaient les quelques Gardes du Palais de l'Est d'élite. Heureusement, ils étaient plus nombreux ; plusieurs contre un suffisaient.
Qui eut pu imaginer qu'ils s'étaient tous trompé !
Ils chavirèrent dans l'égout !
Ils se croyaient le roc, mais leur camp se révéla la mante écrasée dessous.
Cette Sixième Sœur Pei, cette Pei Qinghe ! Elle occit Wu San en moins de trente coups. Puis elle tua sans relâche, comme le Dieu du Massacre descendant sur le monde.
Fuyez !
Les réfugiés s'effondrèrent les premiers et prirent la fuite.
Les Gardes des Ténèbres n'eurent pas le temps de s'occuper des réfugiés en déroute et serrèrent les dents pour continuer à brandir leurs sabres contre l'ennemi.
Les règles de Son Altesse le prince Wei étaient strictes. Rater la mission et revenir signifiait aussi la mort. Autant se battre à outrance — peut-être resterait-il une issue…
Pschiit !
Un tranchant blanc neige s'abattit, et un cri déchirant retentit tandis qu'une haute silhouette massive s'écrasait lourdement au sol.
Pschiit !
La longue lame transperça la poitrine, un jet de sang jaillit et éclaboussa le col de Pei Qinghe. Son visage clair et vaillant, sous la lampe à vent vacillante, parut celui d'un rakshasa.
Le garde Gao, le capitaine Sun et les autres se battirent aussi avec acharnement, maniant le sabre pour tuer l'ennemi.
Pei Yun fit tournoyer son sabre et abattit un Garde des Ténèbres. Pei Yan se battit désespérément et en tua un. Le joli visage de Mao Hongling restait pâle, mais la lance en sa main devenait plus vive encore.
Après que plus de la moitié des Gardes des Ténèbres furent morts ou blessés, ils ne tinrent plus. Quelqu'un fit soudain demi-tour et chargea vers l'extérieur du relais de poste. Les Grands Soldats, jusqu'alors tenus en respect, entrèrent enfin en lice. Ils barrèrent l'entrée du relais. Les Gardes des Ténèbres, le moral brisé, se ruèrent en avant, et plusieurs Grands Soldats ensemble frappèrent, hachant ce Garde des Ténèbres jusqu'à le mettre à terre.
Avec le premier, vite vint un second, puis un troisième.
Les Gardes des Ténèbres fuirent en panique — certains vers la porte, d'autres escaladant hâtivement le mur, d'autres encore se précipitant dans les maisons à l'intérieur du relais.
Pei Qinghe lança d'une voix grave : « Suivez-moi pour poursuivre et achever l'ennemi. Les autres, gardez le relais et ne laissez échapper aucun d'eux. »
« Oui ! »
Le garde Gao fut le premier à répondre haut et fort.
Le capitaine Sun fut légèrement plus lent, mais ses pas n'hésitèrent pas.
Pei Yun, Pei Yan et Mao Hongling allaient de soi. Là où la longue lame de Pei Qinghe pointait, c'était la direction où elles chargeaient et tuaient.
Les quelques Gardes des Ténèbres ayant eu la chance de s'échapper du relais désespérèrent bientôt. Ce Dieu du Massacre les poursuivait, la longue lame dégouttante de sang à la main.
Face à elle, ils ne tenaient au maximum que trois à cinq coups, ou huit à dix. Fuir en tel désarroi, le dos entièrement offert au Dieu du Massacre, signifiait un coup de lame sitôt rattrapés.
Pas bon — il fallait encore se retourner et se battre à mort. Peut-être y aurait-il une issue.
Les Gardes des Ténèbres qui n'eurent pas le temps de fuir n'eurent d'autre choix que de se retourner et de continuer à se battre désespérément.
Ce qui était exaspérant, c'est que ce Dieu du Massacre ignorait totalement les réfugiés qui fuyaient vraiment. Il ne poursuivait et ne tuait qu'eux, ces Gardes des Ténèbres. Dans la lumière trouble, entre l'éclat des lames et le sang qui gouttait, comment pouvait-elle discerner clairement qui étaient réfugiés et qui étaient Gardes des Ténèbres ?
Distinguer réfugiés et ennemis était pour Pei Qinghe aussi naturel que boire quand on a soif ou manger quand on a faim.
L'Armée de la famille Pei de sa vie précédente avait été une armée rebelle formée de réfugiés pour ossature. En tant que cheffe de l'armée rebelle, elle voyait et côtoyait ces gens chaque jour. Leurs silhouettes émaciées, leurs visages jaunis et flétris, leurs expressions engourdies et désespérées étaient des traits extrêmement évidents des réfugiés.
Pensaient-ils vraiment qu'enfiler des haillons suffirait à les faire passer pour des réfugiés ? Que la lumière trouble permettrait de troubler les eaux ?
Ridicule !
Pei Qinghe bondit en avant, rattrapa un Garde des Ténèbres et lui planta net un trou sanglant. Le Garde des Ténèbres s'effondra dans l'agonie, et avant de mourir, il tenta même de fourrer ses boyaux qui s'échappaient.
Pei Yun vit la scène distinctement, et son estomac se révolta soudain. Pourtant, sur le champ de bataille, ni le temps ni la place ne permettaient de vomir. Pei Qinghe cria sèchement : « Continuez la poursuite ! »
Pei Yun serra les dents, avala l'âcreté qui montait, rassembla son courage et chargea en avant.
La jeune Pei Yan avait un courage considérable ; les scènes sanglantes et horribles qu'elle vit ne l'effrayèrent pas. Suivant derrière Pei Qinghe, elle achevait les Gardes des Ténèbres tombés et incapables de se relever, s'assurant que chaque ennemi meure proprement et sans retour.
Mao Hongling ne pouvait plus se souvenir du nombre de gens qu'elle avait tués.
La lance en sa main était teinte de sang rouge, et ses paumes aussi. Elle ne savait si c'était son sang ou celui de l'ennemi.
Pei Qinghe était trop rapide ; le seul qui pût vraiment suivre son rythme était le garde Gao. Tous les autres restaient un peu en arrière.
Il fallait être vite. Il fallait tuer tous les Gardes des Ténèbres jusqu'au dernier.
La longue lame de Pei Qinghe tourbillonnait et volait en sa main, pourtant elle ne se laissa pas aveugler par la victoire sous ses yeux et demeura calme et lucide : « N'en laissez pas un seul partir ! Tuez-les tous ! »
Les suiveurs entendirent distinctement et répondirent par des voix hautes et basses.
Les Gardes des Ténèbres résistèrent désespérément et infligèrent des pertes considérables. Pourtant, dès que chacun levait les yeux, il apercevait cette silhouette frêle, féroce et impitoyable devant lui, et leurs cœurs paniqués et inquiets se calmaient vite.
Il y a toujours des morts à la guerre. Les meurent, et les siens meurent ou sont blessés aussi. Tenir jusqu'au bout, c'est la vraie victoire !
« Ils ont chargé à l'intérieur ! »
Une voix tremblante et pleurante retentit dans le relais de poste. C'était le cuisinier du relais, tenant un couteau de cuisine, tout son corps secoué : « Que fait-on ? »
Outre le cuisinier, il y avait le maître du relais et cinq employés dans le relais. Après tant d'années de service, c'était la première fois qu'ils affrontaient une attaque de réfugiés. Un tel péril de vie ou de mort était aussi une première dans leur vie.
Il était trop tard pour fuir. De toute façon, ils devaient se battre à mort !
Le maître du relais arracha péniblement quelques mots : « Il ne faut pas qu'ils trouvent la cave. »
La Sixième Demoiselle Pei lui avait ordonné au préalable de ne pas laisser les réfugiés trouver la cave. Tant qu'ils tenaient cet endroit, une lourde récompense les attendait. S'il arrivait malheur aux vieux et aux jeunes de la famille Pei cachés dans la cave, aucun des sept ne survivrait.
La Sixième Demoiselle Pei n'avait que treize ans, ni grande et robuste ni féroce, et son expression était restée indifférente et calme quand elle prononça ces mots.
Le maître du relais, qui avait vécu plus de cinquante ans, en eut un frisson glacé en l'entendant.
Pour une raison qu'il ignorait, il n'osa pas croiser les yeux de la Sixième Demoiselle Pei et acquiesça lâchement, la tête basse.
Dehors, le combat durait depuis longtemps, bruits d'armes et cris d'agonie sans cesse. Ceux qui se cachaient dans la maison ne savaient rien de la situation. Maintenant, des ennemis chargeaient dans la maison — à quoi bon demander quoi faire ?
Bien sûr, on les tue d'abord, on parle après !
Le maître du relais était un vétéran retraité de la caserne. Il avait été assez habile dans sa jeunesse. Maintenant qu'il était plus âgé, sa force n'était plus ce qu'elle était, et après avoir abattu un ennemi d'un coup de sabre, il était quelque peu essoufflé.
Le moral des employés remonta grandement, et ils s'apprêtaient à flatter et flagorner quand ils virent l'expression du maître du relais changer : « D'autres ont chargé ! Vite, prenez des couteaux ! Battez-vous avec moi ! »