Une heure plus tard, bureau du domaine des Zhang.
Le visage de Zhang Yun était sombre tandis qu'il serrait les dents et murmurait : « Je ne m'attendais pas à ce que le général Xie perde aussi misérablement ! »
Le général Zhang lança un regard glacial à Zhang Yun : « Pei Qinghe a abattu le général xiongnu sur le champ de bataille, a infligé une cuisante défaite aux barbares xiongnu, et son nom a retenti dans les Terres du Nord ! Ce lâche de général Xie n'a même pas su venir à bout de l'armée rebelle et a fini déserteur. Comment aurait-il pu être l'adversaire de Pei Qinghe ! »
Zhang Yun se sentait aussi impuissant : 'Parmi tous ces généraux, seul le général Xie était le plus facile à convaincre et à manipuler. Pour les autres, j'ai également envoyé des émissaires, mais aucun n'a accepté d'agir à la légère.'
C'étaient tous des généraux qui commandaient des troupes depuis plus de dix ans, voire des décennies. Vaincre Pei Qinghe n'aurait rien d'honorable. Perdre serait encore plus humiliant. Seul le général Xie, aux vues bornées, s'était enflé d'orgueil et avait perdu la tête après quelques louanges, et s'était porté volontaire.
Au final, il était devenu une marchepied, permettant à Pei Qinghe de faire étalage de sa valeur devant tous les généraux.
« Mon père en a été témoin de ses propres yeux aujourd'hui sur le terrain d'entraînement. Pei Qinghe est vraiment aussi puissante ? »
« Oui », le général Zhang exhalât profondément : « Bien plus puissante que vous et moi ne l'imaginions ! Même si j'étais descendu sur le terrain, je n'aurais pas été son adversaire ! »
« Heureusement qu'elle n'a pas lancé de défi public, sinon j'aurais perdu toute la face aujourd'hui. »
Pour des généraux, l'assaut d'arts martiaux était aussi courant que les joutes verbales entre lettrés. Si Pei Qinghe lançait un défi, le général Zhang n'avait aucune raison de l'esquiver et ne le pouvait pas.
Heureusement, après avoir montré son tranchant, Pei Qinghe rengaina son long sabre. À cet instant, celui qui poussa un long soupir de soulagement ne fut pas le seul général Zhang.
Une lueur impitoyable brilla dans les yeux de Zhang Yun, qui dit d'une voix basse : « Et si l'on arrangeait des "brigands" pour l'attaquer quand Pei Qinghe partira ? »
« Non ! » Le général Zhang fronça les sourcils, son regard sévère : « Pei Qinghe mène cinq cents soldats d'élite. À moins de déployer une grande armée, on ne peut la retenir. Et même en faisant un pas en arrière, même si l'embuscade réussit et que Pei Qinghe est tuée, cela provoquerait immédiatement la folle riposte de l'Armée de la famille Pei. La commanderie de Bohai n'est paisible que depuis quelques jours et ne peut supporter une grande bataille. »
« Les autres généraux s'effondreraient aussi. Les Terres du Nord ne peuvent supporter un tel chaos. »
« Souvenez-vous, nous sommes des fonctionnaires loyaux et de bons généraux de la dynastie Jing, pas des traîtres rebelles. Nous ne pouvons agir dans l'ombre. »
Il leur fallait tenir une belle façade.
Zhang Yun acquiesça à contrecœur.
Une lueur passa dans les yeux du général Zhang, qui dit indifféremment : « L'Empereur porte un intérêt particulier à Pei Qinghe. »
Zhang Yun ricana : « Le jour où l'Empereur a insisté pour nommer Pei Qinghe générale, j'ai senti que quelque chose clochait. À l'époque où le clan Pei fut exilé, l'Empereur fut chargé de les escorter. Une seule rencontre, pourtant l'Empereur s'en est souvenu pendant tant d'années. Cela montre les manigances et les talents de Pei Qinghe. »
Le général Zhang scruta soudain son propre fils.
Zhang Yun ressentit un frisson au cœur sous ce regard : « Pourquoi mon père me regarde-t-il ainsi ? »
Le général Zhang médita : « Après le Nouvel An, tu auras vingt-cinq ans, fils aîné légitime de la famille Zhang, beau-frère du Fils du Ciel, et aussi vice-ministre des Finances, un véritable fonctionnaire de troisième rang de la Cour impériale. Beau et talentueux. Tu es tout à fait digne d'être l'époux de la générale Pei. »
Les pupilles de Zhang Yun se dilatèrent sous le choc, comme foudroyé, son corps tout entier carbonisé et fumant : « Père, quelle plaisanterie est-ce là ! J'ai déjà une femme et des enfants ! »
Il s'était marié à seize ans, son épouse madame Lu issue d'une famille réputée, douce, cultivée, belle et digne, qui lui avait donné deux fils et une fille. Époux et épouse s'aimaient en harmonie. Même avec de belles concubines en permanence, celle qu'il respectait et aimait dans son cœur restait son épouse.
« Madame Lu est vertueuse », dit le général Zhang indifféremment. « Pour renforcer le clan Zhang, elle acceptera sûrement de céder la place d'épouse principale. »
De la fumée semblait s'élever de la tête de Zhang Yun, des flammes dansaient dans ses yeux : « Je ne le veux pas ! Pei Qinghe est impitoyable et féroce. Je ne l'épouserai absolument pas ! Puisque mon père l'apprécie tant, pourquoi ne pas simplement la demander comme épouse successive. »
Zhang Yun disait cela purement par colère, se moquant sarcastiquement de son propre père.
Qui aurait cru que le général Zhang y réfléchirait sérieusement : « Ta mère est décédée il y a de nombreuses années, et je ne me suis pas remarié, laissant la place de matriarche vacante. Malheureusement, je suis trop vieux et l'écart d'âge avec la générale Pei est trop grand. Si j'allais demander sa main, je craindrais d'être la risée de tous, et la générale Pei n'accepterait pas. »
Zhang Yun : « … »
Les tempes de Zhang Yun battaient, les commissures de sa bouche tressaillaient.
Le général Zhang lança un regard glacial à Zhang Yun : « L'Armée de la famille Pei a pris la préfecture de Yan et la commanderie de Beiping, et maintenant même l'armée de Guangning s'incline devant Pei Qinghe. La moitié de Youzhou est tombée aux mains de Pei Qinghe. Pei Qinghe proclame publiquement que l'Armée de la famille Pei compte six mille soldats d'élite, mais la force réelle est au moins le double. Réfléchis par toi-même — à l'âge de Pei Qinghe, as-tu une telle capacité ? »
« Épouser Pei Qinghe nous permettrait de mettre l'Armée de la famille Pei sous contrôle et de reprendre la préfecture de Yan, la commanderie de Beiping et la préfecture de Guangning. »
« Même l'Empereur intrigue pour gagner des soldats, des terres et des gens. Si j'avais dix ou vingt ans de moins, pourquoi aurais-je besoin de t'inciter à te faire bien voir ? »
« Remue un peu tes méninges et réfléchis sérieusement. »
Zhang Yun se creusa la tête toute la nuit, réfléchissant toute la nuit.
À l'aube du lendemain, Zhang Yun se lava en silence, enfila des vêtements flambants neufs, camoufla les cernes sous ses yeux avec de la poudre. Il prépara de généreux cadeaux, prit une carte de visite, et se rendit à la grande résidence où la générale Pei avait pris ses quartiers.
« Hé, le jeune maître Zhang est aussi venu rendre visite à la générale Pei aujourd'hui ! »
« Quelle coïncidence. »
Il y en avait en fait cinq qui tenaient des cartes de visite pour rendre visite. Tous fils ou neveux de généraux, chacun autour de vingt ans, aucun n'était encore marié.
L'un, à la langue bien pendue, grinça : « Le jeune maître Zhang a femme et enfants, alors pourquoi venir rendre visite à la générale Pei ? »
Le sourire de Zhang Yun se raidit légèrement : « La générale Pei est la héroïne qui a chassé les barbares xiongnus. Je l'admire en mon cœur et suis venu spécialement lui rendre visite. Cela n'a rien à voir avec ma femme et mes enfants. »
Hé hé hé hé !
La foule rit avec une complicité tacite.
La famille Zhang était puissante, et Zhang Yun, cet oncle impérial, contrôlait l'argent et le grain du Ministère des Finances — personne ne pouvait se permettre de l'offenser. Le groupe de jeunes talents entoura Zhang Yun en discutant et riant en attendant que la générale Pei les reçoive.
La porte s'ouvrit.
Zhang Yun se redressa, adopta sa meilleure posture et son meilleur maintien, sourit en regardant.
Puis il vit une grande demoiselle sombre, robuste et puissante sortir : « Vous partez tous ! La générale n'a pas le temps de vous voir. »
C'était ni plus ni moins que la numéro quatre de l'Armée de la famille Pei, Pei Yan.
Les jeunes talents tournèrent tous leur regard vers Zhang Yun.
Zhang Yun se raidit et dit lentement : « Allez dire à la générale que Zhang Yun est venu rendre visite ! »
« J'ai dit pas le temps, tu n'as pas entendu ? » Pei Yan ne se souciait pas de l'identité du visiteur et les chassa avec impatience : « Dégagez tous ! »
Quand Zhang Yun avait-il jamais subi une telle humiliation ? Son nez faillit se tordre de colère tandis qu'il pointait du doigt : « Sais-tu qui je suis ? »
L'instant d'après, un poing se trouvait juste devant son visage.
Zhang Yun fut grandement effrayé et recula précipitamment. Pei Yan ricana et lança son poing à nouveau. Zhang Yun n'eut d'autre choix que de reculer et d'esquiver encore.
Pei Yan agita son poing vers les autres jeunes gens : « Mon poing ne reconnaît pas les gens. Celui qui ne part pas, je ne serai pas polie. »
Les jeunes talents étaient venus se faire bien voir, pas se battre. D'ailleurs, ils ne pouvaient pas battre Pei Yan non plus. Ils s'en allèrent chacun de leur côté, dépités.
Zhang Yun, insatisfait, lança des menaces en partant : « Si vous en avez la capacité, ne venez pas mendier à la porte de la famille Zhang à l'avenir. »