L'empereur Jian'an sortit de sa stupeur et d'une joie indicible, se leva : « Le général Pei a remporté ce match ! »
C'était lui, le Fils du Ciel, qui avait résisté aux oppositions et insisté pour nommer Pei Qinghe général.
La victoire de Pei Qinghe était la sienne !
Pei Qinghe rengaina lentement son long sabre et salua l'empereur Jian'an d'une main dans le poing. Avant qu'elle ne puisse parler, Pei Yan cria : « Attention ! »
Le général Xie, gisant au sol, bondit soudain, serra son poing gros comme un bol de fer et l'abattit violemment sur la jambe droite de Pei Qinghe, celle qui avait jadis été blessée.
Pei Qinghe était prête, esquiva vivement sur le côté et enchaîna d'un coup de pied volant de la jambe gauche, frappant le poignet droit du général Xie.
Crac !
Le bruit de l'os du poignet qui se brisait fut couvert par le cri de douleur bouleversant du général Xie.
Les soldats personnels du général Xie accoururent comme des flèches, aidant maladroitement leur général à se relever. L'un d'eux, rancunier, porta une attaque sournoise à Pei Qinghe.
Pei Yan bondit, ricana en lançant un coup de poing qui renversa le soldat sournois au sol. Pas satisfaite, elle piétina lourdement deux fois de plus : « Pah ! Perdre loyalement un concours d'arts martiaux et recourir à de telles bassesses ! Quelle honte ! »
« Soldats lâches, général lâche ! »
Ce soldat personnel se tenait le ventre, roulant et gémissant de douleur.
Pei Yan lança un regard féroce aux autres soldats personnels. Tous soulevèrent le général Xie et reculèrent d'un pas.
Pei Qinghe sourit froidement : « Pei Yan, arrête ! »
Pei Yan acquiesça d'un son, cracha lourdement, puis se tint derrière Pei Qinghe.
Sous les yeux de tous, le général Xie avait échoué dans son attaque sournoise et avait été grièvement blessé à la place. Les généraux militaires n'avaient plus la face pour plaider pour lui. Le général Zhang se leva et vint arranger les choses : « Le général Xie a déjà perdu. En ce concours d'arts martiaux, le général Pei est le vainqueur. Le cheval d'exception et le sabre précieux reviennent tous deux au général Pei. »
« Laissez le général Xie aller soigner ses blessures d'abord ! Nous servons tous dans la même cour en tant qu'officiels de la dynastie Jing, piliers de l'État. Il n'est pas sage de se créer des inimitiés. Qu'en pense le général Pei ? »
Pei Qinghe leva les yeux, croisa le regard du général Zhang : « Puisque le général Zhang intercède, nous en resterons là pour aujourd'hui. »
Dans sa vie précédente, le général Zhang avait soudoyé son subordonné de confiance pour lui tirer une flèche mortelle dans le dos.
Elle était morte de la main du général Zhang ! Malheureusement, avant de fermer les yeux, elle n'avait même pas vu le vrai visage de son ennemi. Aujourd'hui, enfin, elle l'avait.
À cet instant de contact visuel, un frisson parcourut l'échine du général Zhang.
Un général qui avait mené des troupes au combat et connu cent guerres était le plus sensible à l'intention de mort.
Cette bribe d'intention meurtrière vint vite et disparut encore plus vite. En un instant, elle n'était plus. Comme si ce n'avait été que son illusion.
L'empereur Jian'an vint aussi, fronça les sourcils et ordonna qu'on fasse venir un médecin impérial. Le médecin impérial qui attendait au bord du terrain d'entraînement se précipita, portant la boîte à médicaments, et soigna le général Xie sur place.
Meng Liulang et les autres généraux militaires arrivèrent également.
« Après plusieurs années de séparation, les compétences du général Pei sont encore plus redoutables qu'avant. » Le regard de Meng Liulang était complexe tandis qu'il disait devant tous les généraux : « À l'époque, j'ai été vaincu par le général. Maintenant, je crains de ne pas tenir cent coups face à elle. »
Meng Liulang avait mené dix mille soldats de l'armée de Beiping pour résister à l'assaut féroce de cent mille soldats de l'armée rebelle, défendant la commanderie de Bohai. Après la grande bataille, l'armée de Beiping fut acclamée comme les soldats d'élite numéro un des Terres du Nord. Même le général Zhang était bien plus courtois envers Meng Liulang qu'avant.
Avec la fierté de Meng Liulang, il était si humble et convaincu face à Pei Qinghe !
Après leur choc, les regards des généraux vers Pei Qinghe devinrent encore plus complexes.
Pei Qinghe fut aimable envers Meng Liulang, sourit en répondant : « Le jeune général Meng est trop modeste. La bravoure individuelle a peu d'utilité sur le champ de bataille ; ce qui décide de la victoire ou de la défaite, c'est la puissance de combat de l'armée entière. L'armée de Beiping est les soldats d'élite numéro un des Terres du Nord. L'armée de la famille Pei a encore beaucoup à apprendre d'elle. »
Meng Liulang rit : « Le général Pei qui dit ça me fait perdre la face. Si puissante que soit l'armée de Beiping, elle ne peut que retenir les barbares Xiongnus. Mais le général Pei a mené des troupes pour battre largement les barbares Xiongnus et décapiter leur grand général sur le champ de bataille. L'armée de la famille Pei est la vraie élite numéro un des Terres du Nord ! Moi, Meng Liulang, j'ai les yeux sur le sommet de la tête et ne me soumets à personne sauf au général Pei ! »
Le visage du général Zhang était presque noir.
Avec ces deux jeunes généraux qui se louaient mutuellement, où cela laissait-il la Marine de Bohai ?
Impuissant, la réputation militaire de l'armée de Beiping avait grimpé en flèche, et les mérites militaires de l'armée de la famille Pei étaient solidement réels sans aucune tricherie. Pei Qinghe avait tenu tête aux barbares Xiongnus, et Meng Liulang avait résisté à l'armée rebelle.
Qu'il soit content ou non, il devait admettre que Pei Qinghe et Meng Liulang soutenaient la moitié du ciel des Terres du Nord.
Un général militaire d'une cinquantaine d'années toussa et sourit : « Les deux jeunes généraux sont des piliers de l'État. Le général Zhang est un vieux général avec plus de vingt ans de commandement, un pilier encore plus grand de la Cour impériale. »
Les autres généraux militaires renchérirent les uns après les autres, louant le général Zhang.
L'empereur Jian'an réagit, sourit en disant : « Le combat d'aujourd'hui a grandement élargi Nos horizons. Nous avons ordonné un banquet. Aujourd'hui, tous les chers officiels dîneront ensemble. »
Avoir montré sa main aujourd'hui suffisait à dissuader tout le monde. En faire trop serait excessif et pas sage de trop stimuler le général Zhang.
Pei Qinghe sourit, salua d'une main dans le poing et accepta.
Les généraux militaires escortèrent le jeune Fils du Ciel.
Seul le général Xie, gémissant dans le vent glacial, resta là, versant des larmes de regret.
Il n'aurait vraiment pas dû écouter la provocation de Zhang Yun et s'en prendre à Pei Qinghe aujourd'hui. Résultat : il fut rossé publiquement, l'os du poignet brisé par un coup de pied, sa réputation ruinée et sa face perdue. Comment pourrait-il jamais relever la tête devant les autres ?
Malheureusement, personne ne se souciait de son regret.
Au banquet du palais, le Fils du Ciel siégeait au premier rang, avec le général Zhang juste en dessous. Viennent ensuite Meng Liulang. Mais Meng Liulang refusa de s'asseoir, insistant pour que Pei Qinghe prenne la place.
Pei Qinghe déclina quelques fois, puis s'assit franchement.
Les généraux militaires se pincèrent tous le nez et l'acceptèrent. Puisque le jeune général Meng acceptait de céder, qu'est-ce qu'ils ne pouvaient pas endurer ? Celui qui avait le plus sauté gisait encore sur le terrain d'entraînement !
Le bon vin et les mets délicats furent servis comme de l'eau qui coule.
L'empereur Jian'an était d'excellente humeur, leva proactivement sa coupe vers les officiels. Le général Zhang resta assis comme d'habitude, tandis que les autres généraux militaires se levèrent tous pour porter un toast au Fils du Ciel.
Pei Qinghe ne but que trois coupes avant de reposer la sienne : « Ma capacité à boire est faible ; je ne peux boire que trois coupes. »
Un général militaire, habitué à la grossièreté, plaisanta distraitement : « Et si vous en buviez une de plus ? »
Il le regretta immédiatement.
Celle qui se tenait devant lui était la véritable Dieu du Massacre. Comment osait-il plaisanter distraitement ?
Pei Qinghe jeta un regard : « Mon comportement ivre est mauvais ; si je bois trop, je me mets à frapper les gens. Le général Song veut-il essayer ? »
Le général Song aurait voulu se gifler lui-même, rit gauchement : « Je plaisantais seulement ; général Pei, faites comme si vous n'aviez rien entendu. »
Ayant vu le général Song se heurter à un mur, les autres généraux militaires furent plus raisonnables, chacun trouvant des compagnons de beuverie. Ils n'osaient pas la provoquer.
Pei Qinghe ne buvait pas d'alcool mais mangeait beaucoup.
L'empereur Jian'an remarqua quelques plats que Pei Qinghe aimait et jeta un coup d'œil à l'eunuque Shen. L'eunuque Shen comprit immédiatement et apporta bientôt plusieurs assiettes de plus.
Le général Zhang regarda l'empereur Jian'an et ricana froidement en son for intérieur.
Les hommes comprennent le mieux les hommes.
Le petit stratagème de l'empereur Jian'an ne pouvait échapper aux yeux perçants du général Zhang. L'impératrice Zhang venait d'accoucher du prince il n'y avait pas longtemps et était encore en couche. L'empereur Jian'an ourdissait déjà un plan « gagnant-gagnant ».
Hmph !