Madame Li connaissait le tempérament de madame Lu et craignait qu'elle ne dise quelque chose de désagréable, si bien qu'elle reprit immédiatement la conversation : « Nous autres vieilles femmes, nous n'y comprenons rien à ces histoires de combats et de tueries. Vous êtes une générale personnellement nommée par l'Empereur, alors c'est vous qui décidez pour l'Armée de la famille Pei. »
La façon la plus efficace de faire taire madame Lu, c'étaient ces quatre mots : « personnellement nommée par l'Empereur. »
Madame Lu se tut en effet.
Madame Fang sourit et dit : « Ce jour-là, lorsque l'Empereur a voulu publier un édit nommant Qinghe générale, une foule de gens à la Cour impériale ont sauté sur l'occasion pour s'y opposer. Heureusement, les frères Meng et le chancelier Pang l'ont vigoureusement soutenue. »
Pei Qinghe esquissa un léger sourire : « Quand j'aurai un moment de libre, j'irai rendre visite aux familles Meng et Pang pour leur exprimer ma gratitude. »
Pei Qinghe commandait l'armée, et son autorité grandissait de jour en jour. Même les aînées en éprouvaient secrètement une certaine intimidation. Elles changèrent vite de sujet, parlant de la peine de se séparer.
La voix haute de Pei Yan tranchait singulièrement : « Puisque les aînées ont du mal à nous quitter, ne restez plus dans la commanderie de Bohai. Cette fois, revenez avec nous. »
Madame Lu réagit vivement : « Non ! Nous, le clan Pei, sommes des ministres loyaux, pas des rebelles ! Là où est l'Empereur, c'est là que nous sommes. »
La joie des retrouvailles après une longue séparation se déchira net, d'un coup sec.
D'un côté, les jeunes menés par Pei Qinghe.
De l'autre, madame Lu et les siennes, obstinées et intransigeantes.
Chacune avait sa vision, chaque persistance son chemin.
Le silence étouffant fut rompu par Pei Qinghe : « Nous resterons un moment dans la commanderie de Bohai avant de repartir. Nous pourrons en reparler plus tard. »
Madame Li lança vivement un regard à madame Lu, lui enjoignant de ne pas être importune et de ne pas continuer. Madame Fang se hâta de sourire et demanda des nouvelles de ses petits-enfants : « Comment vont Petite Wan'er et Petit Wang'er à présent ? Ont-ils grandi, pris de la taille ? »
Pei Xuan, à la langue bien pendue, reprit le fil : « Petite Wan'er est au top, tant pour la lecture que pour l'entraînement martial. Petit Wang'er est aussi futé, et il pousse vite en hauteur. »
Pei Feng dit : « Petite Yu'er et Petit Chien sont aussi très malins. Dans quelques années, ils sauront tous tirer le sabre, monter à cheval et partir au combat. »
L'atmosphère redevint harmonieuse.
Avec tant de monde, certaines choses valaient mieux ne pas les dire. Pei Qinghe fit préparer un repas, et tout le monde s'assit ensemble, dînant dans une ambiance vivante et chaleureuse.
Après le dîner, Pei Qinghe raccompagna personnellement madame Li, madame Lu et les autres.
La plaque du manoir Pei était flambant neuve, manifestement remplacée depuis peu.
« Qinghe, tu enchaînes les victoires, et ta renommée grandit sans cesse. » Madame Li dit d'un rire bas : « L'Empereur a personnellement calligraphié la plaque et a blanchi le cas de la famille Pei. L'accusation de trahison qui pesait sur le clan Pei a enfin été lavée. »
Et alors, si le cas était blanchi ?
Les morts injustes pouvaient-ils revenir à la vie ?
Pei Qinghe ne piqua pas le cœur des aînées, se contentant de sourire et d'acquiescer : « L'Empereur a bien traité notre clan Pei. »
Madame Lu fut emmenée par madame Fang, si bien que madame Li put parler sans trop de retenue : « L'Empereur n'est pas sot. Sans accorder de solde militaire ni d'argent ni de grain, il use de quelques titres vides pour nous bercer, nous vieilles femmes. Vous nommer générale, c'est la même chose. »
« Qinghe, ne te laisse pas duper par ces titres vides. Tu ne peux pas rester dans la commanderie de Bohai. Après le banquet de la pleine lune du prince, mène les troupes de retour. »
« Avec l'Armée de la famille Pei en main, personne ne pourra rien te faire. »
Pei Qinghe ne put s'empêcher de rire : « La très-très-grand-tante est le vrai pilier du clan Pei. »
Madame Li rit aussi : « Autrefois, j'ai accompagné votre grand-mère pour stabiliser la famille Zhang et l'Empereur. Avec votre intelligence, vous devez l'avoir deviné depuis longtemps. »
« Qinghe, continue d'avancer. Quoi que vous atteigniez, nous vous soutiendrons ! »
Le nez de Pei Qinghe piqua soudain.
Le fardeau lourd sur ses épaules pesait mille *jun*. Elle ne pouvait pas faiblir un instant. À cet instant, les mots de madame Li affluèrent dans son cœur comme un courant chaud.
Pei Qinghe fit un pas en avant et serra dans ses bras la petite madame Lu, voûtée.
Madame Li tendit la main et tapota légèrement le dos de Pei Qinghe, comme pour apaiser un jeune enfant : « Qinghe, tu es formidable. »
Une lueur d'eau brilla dans les yeux de Pei Qinghe, et elle répondit par un faible hum.
« Qu'est-ce que la très-très-grand-tante t'a dit ? » Après une journée bien remplie, vers minuit, Pei Qinghe finit par se laver et changer de vêtements, s'allongeant sur le lit. Pei Yan bâilla et demanda.
Pei Qinghe gloussa légèrement : « Je te le dirai quand il y aura le temps, plus tard. »
À peine les mots tombés, Pei Yan s'endormit en ronflant.
Pei Qinghe sourit, ferma les yeux, et s'endormit bientôt à son tour.
……
Le lendemain matin, l'eunuque Shen vint à nouveau transmettre le décret verbal du Fils du Ciel, convoquant la générale Pei et le général Yang pour une audience au palais. Plusieurs autres généraux militaires arrivés plus tôt entrèrent ensemble au palais impérial.
Parmi eux se trouvait le général Xie de l'armée de Changle.
L'armée de Changle avait déserté ce jour-là, faisant du mal à bien des gens du peuple en fuyant en désordre. Mais à peu près toutes les armées étaient comme ça maintenant. L'empereur Jian'an ne les blâma pas, mais publia au contraire un édit de louange et récompensa par des charges officielles. Le rang du général Xie était le même que celui de Pei Qinghe.
Le général Xie avait la trentaine passée, une carrure massive, une barbe fournie et l'allure héroïque d'un général militaire. Mais dès qu'il ouvrait la bouche, ça n'allait pas, d'une ironie mordante : « Nous, généraux militaires réunis, n'avons pas autant de renommée que la générale Pei. Maintenant dans les Terres du Nord, qui ne connaît pas la générale Pei ! »
Pei Qinghe esquissa un faible sourire : « Si le général Xie est si envieux, qu'il aille combattre les barbares Xiongnu une fois. »
Général Xie : « … »
Était-ce qu'il ne voulait pas combattre ?
Il avait peu de chevaux de guerre, une pile d'armes et d'armures cassées, et ses soldats étaient doués pour le pillage mais devenaient des lâches au combat. Ils n'arrivaient même pas à battre l'armée rebelle ; face aux barbares Xiongnu, il craignait qu'on ne retrouve même pas les cadavres.
Quand le rapport de bataille de l'Armée de la famille Pei mettant en déroute les barbares Xiongnu parvint à ses oreilles, sa première réaction ne fut ni la joie ni la satisfaction, mais la colère.
Tout le monde pourrissait, alors pourquoi une Armée de la famille Pei construite en quelques années seulement pouvait-elle tenir tête aux barbares Xiongnu ? Et la commandante Pei Qinghe n'était qu'une demoiselle adolescente.
La figure de tous les généraux militaires fut giflée avec fracas.
Le général Xie se sentit indigné et rancunier, retint sa langue un instant, puis dit avec mauvaise intention : « J'entends dire que l'Armée de la famille Pei compte beaucoup de soldates. Pas étonnant que sa puissance de combat soit si exceptionnelle ! »
Les autres généraux affichèrent aussi des sourires mal à l'aise.
L'armée était un monde d'hommes ; les quelques femmes étaientmostly des prostituées de camp. Elles laissaient leurs soldats piller, tuer et humilier pour remonter le moral, et après la bataille, pour évacuer l'énergie meurtrière. Les soldates de l'Armée de la famille Pei allaient-elles vraiment au combat ?
Même la rude Pei Yan perçut l'humiliation dans ces mots et entra dans une rage folle, dégainant son sabre avec un clang : « Aujourd'hui je vais vous montrer la puissance des soldates ! »
Le général Xie ricana sans fin : « C'est ça, la soldate entraînée par la générale Pei ? Tellement dépourvue de règles ! C'est le palais impérial — comment pouvez-vous dégainer un sabre n'importe comment ! Voulez-vous être accusée d'irrespect envers le Fils du Ciel ? »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Le général Xie a raison. Pei Yan, range le sabre. »
Pei Yan lança un regard féroce au général Xie, puis rengaina.
Le général Xie continua de sourire avec suffisance.
Alors Pei Qinghe dit : « Si vous voulez échanger quelques passes, ça devrait se faire à découvert, sur le terrain d'entraînement, en demandant formellement au général Xie de nous guider. Après l'audience chez l'Empereur, nous pourrons aller au terrain d'entraînement. »
Puis, elle se tourna vers le général Xie avec un sourire : « Le général Xie, un grand gaillard de sept pieds, ne craindra sûrement pas le combat ni ne l'évitera ! »
Le général Xie ne put résister à une telle provocation, ricana et dit : « Ne venez pas pleurer et essuyer vos larmes si vous perdez. »