L'empereur Jian'an était impétueux et versatile. Il se tourna vers le garde Gao : « Commandant Gao, vous avez eu maintes affaires avec la générale Pei. Pensez-vous qu'elle ait beaucoup changé à présent ? »
Est-il possible que Votre Majesté s'abîme dans ses propres chimères sans avoir jamais connu la vraie Pei Qinghe ?
Si peu mesuré que fût le garde Gao, il ne pouvait prononcer de tels mots en face et s'efforça de parler avec tact : « La générale Pei commande plusieurs milliers de soldats d'élite, agit avec décision et seule à la tête de l'Armée de la famille Pei, son autorité n'est pas contestée, son tempérament diffère vraiment de celui des femmes ordinaires. »
« Le général Zhang et le jeune général Meng ont tous deux un mauvais caractère. Les généraux qui mènent des troupes au combat doivent être tranchants et impitoyables. Si la nature est molle, tout le monde vient vous pincer, pas la peine de mener des troupes. »
Autrement dit, il fallait traiter Pei Qinghe avec l'égard dû à un général.
Ne regardez pas un général aux mérites militaires illustres, dont la renommée intimidante tient aussi à sa beauté, avec le regard qu'on réserve aux concubines du harem impérial !
L'empereur Jian'an garda le silence.
L'implication des paroles du garde Gao était très claire, saisie sur-le-champ.
Aujourd'hui, c'était lui, le Fils du Ciel, qui avait manqué de mesure.
« Je n'aurais pas dû la faire venir au palais si précipitamment, et mes paroles furent également inconsidérées. » L'empereur Jian'an avait un tempérament doux et savait écouter les conseils de son entourage ; il soupira : « C'est ma faute. »
Le garde Gao et l'eunuque Shen échangèrent un regard, forcés d'ajouter encore de belles paroles pour consoler le jeune Fils du Ciel abattu.
L'empereur Jian'an soupira : « Retirez-vous d'abord, je veux rester seul un moment. »
Le garde Gao et l'eunuque Shen n'eurent d'autre choix que de se retirer.
L'empereur Jian'an resta assis un instant, puis sortit deux rouleaux peints du compartiment secret de la bibliothèque. Le premier était déjà ancien, peint de sa main il y a plus de cinq ans. La jeune fille sur le rouleau était juvénile et immature, aux yeux noirs brillants et un sourire aux lèvres.
Le second rouleau était celui que le garde Gao avait rapporté. La jeune fille irradiait, d'une héroïcité frappante.
Maintenant, la jeune fille cachée au fond de son cœur se tenait enfin devant lui. Il réalisa avec un choc qu'elle était totalement différente de ce qu'il avait imaginé.
C'était un Sabre Précieux sans pareil, d'une acuité incomparable. Elle pouvait tuer les ennemis et, par son tranchant, repousser ceux qui ne voulaient pas l'approcher.
Il voulait qu'elle devienne Consort Impériale ; le voudrait-elle ?
L'empereur Jian'an tendit la main, son bout de doigt se posa délicatement entre les sourcils de la jeune fille.
« Votre Majesté », la voix perçante familière de l'eunuque Shen résonna hors de la porte : « L'Impératrice a envoyé quelqu'un inviter Votre Majesté à partager le repas. »
L'empereur Jian'an ressortit de sa mélancolie, roula de nouveau les rouleaux et les remit dans le compartiment secret.
Le Prince était né au début du douzième mois lunaire, et dans quelques jours aurait lieu son banquet de la pleine lune ; son minuscule visage ne laissait encore deviner ni beauté ni laideur, mais son caractère n'était pas mince. Il pleurait souvent à grands cris.
L'Impératrice, mère pour la première fois, était souvent démunie et ne supportait pas les pleurs de l'enfant. Deux nourrices se relayaient pour tenir le Prince.
Après l'arrivée de l'empereur Jian'an, il regarda d'abord l'enfant. Tapotant maladroitement le dos de l'enfant, il malmesura sa force, ce qui fit pleurer celui-ci encore plus fort.
La mélancolie et la déception dans le cœur de l'empereur Jian'an furent en grande partie balayées par les cris de son fils ; quelque peu gêné, il confia l'enfant à la nourrice. Celle-ci, très perspicace, emporta vivement Son Altesse le Prince.
Les pleurs cessèrent enfin.
L'empereur Jian'an poussa secrètement un soupir de soulagement et se tourna vers Zhang Jingwan : « Reposez-vous sereinement pendant votre couche. Laissez les deux nourrices s'occuper de l'enfant. »
Zhang Jingwan fit une moue légère : « L'enfant est la chair du cœur de sa mère. Je ne le vois que quelques fois par jour ; sinon, je ne peux pas manger tranquillement. »
L'empereur Jian'an ricana : « Tant que vous ne craignez pas les cris et les caprices de l'enfant, faites comme bon vous semble. »
Mariés depuis à peine un an, ils ne s'étaient jamais querellés et leur affection était assez belle. Zhang Jingwan sourit en pinçant les lèvres et tira la main de l'empereur Jian'an pour l'asseoir.
Le repas du soir était fort copieux : huit plats froids et huit plats chauds sur la table ronde en bois de poirier, plus des bols pleins de congee, de soupe et de pâtisseries.
Même ainsi, cela n'égalait pas la vie au palais d'autrefois.
On ne parle pas en mangeant, on ne parle pas en dormant.
Après le repas du soir, Zhang Jingwan sourit doucement : « J'ai entendu dire que Votre Majesté avait fait appeler la générale Pei au palais aujourd'hui. La générale Pei est la première femme générale de la Cour Impériale ; il y a quelques jours, elle a infligé une cuisante défaite aux barbares Xiongnu. Mon père et mon frère ont tous deux loué la générale Pei comme une héroïne parmi les femmes. Moi aussi, je voudrais la rencontrer. »
L'empereur Jian'an ressentit inexplicablement une pointe de culpabilité, tout en arborant son sourire habituel : « Au banquet de la pleine lune dans quelques jours, la générale Pei entrera au palais, vous pourrez la voir alors. »
Le cœur de Zhang Jingwan se serra légèrement ; elle sourit en acquiesçant, puis dit : « Votre Majesté est occupé par les affaires d'État chaque jour ; n'oubliez pas ceux qui vous entourent. La concubine Liu et la concubine Mei espèrent toutes deux que Votre Majesté leur rendra visite ! »
L'empereur Jian'an ne courait pas après la beauté ; dans le harem impérial, hormis l'impératrice Zhang Jingwan, il n'y avait que deux concubines, à savoir Liu Yue et Mei Xiang, qui le servaient depuis plusieurs années.
L'esprit de l'empereur Jian'an était en tumulte aujourd'hui, sans humeur pour le harem ; il dit distraitement : « Je dois encore aller au cabinet travailler aux mémoriaux. »
Zhang Jingwan n'insista pas ; après le départ de l'empereur Jian'an, le sourire sur son visage s'effaça.
Le groupe de Pei Qinghe rentra à cheval.
Devant la porte de la demeure, un groupe de vieilles femmes aux cheveux blancs allongeait le cou dans l'attente. Le galop des sabres parvint à leurs oreilles, et la silhouette héroïque de la jeune femme apparut à leur vue. Les yeux des vieilles femmes se mouillèrent aussitôt.
Madame Fang fut la première à pousser un cri, madame Li aussi, les larmes ruisselant, tremblante, elle appela « la petite Qinghe ».
Le cœur de Pei Qinghe se serra ; elle mit pied à terre et s'avança vivement, saisissant les mains de madame Li et de madame Fang.
Madame Lu, qui avait elle aussi attendu le cou tendu, saisit la main de Pei Feng, l'appelant tour à tour son précieux petit-fils. Elle lança aussi dédaigneusement à Pei Yan : « Pourquoi es-tu devenue plus foncée et plus costaude ? »
Pei Yan roula des yeux de colère : « Qu'est-ce qu'il y a ? Sans force, je serais morte sur le champ de bataille depuis longtemps. »
Madame Lu pinça les lèvres, sur le point de gronder, quand le regard de Pei Qinghe balaya sa direction.
Les mots que madame Lu avait sur le bout de la langue furent immédiatement ravalés.
Cette année-là, lorsque Pei Qinghe était bloquée au village fortifié de la famille Shi et ne pouvait s'en aller, elle s'était glissée jusqu'à la commanderie de Bohai. Pei Qinghe ne le lui avait pas reproché, envoyant continuellement grain et argent ces deux ou trois dernières années.
Madame Lu avait d'ordinaire la parole dure, mais se sentait en réalité coupable et en manque d'assurance, sans le courage ni les moyens de rivaliser avec Pei Qinghe.
Madame Lu se tenant tranquille, Pei Qinghe n'insista pas, souriant à madame Li et aux autres : « Aînées, entrons parler. »
Tous sourirent et acquiescèrent, s'agglutinant autour de Pei Qinghe comme les étoiles autour de la lune, et pénétrèrent dans la grande demeure.
Gu Lian, Feng Chang, Sun Cheng et les autres étaient des gens de l'extérieur et se retirèrent tactiquement les premiers.
Pei Jia se considérait depuis longtemps comme l'un des gens de la famille Pei, aussi ne partit-il pas naturellement.
« Vous êtes resté ici pour prendre soin de Grand-Mère et des autres tout ce temps ; j'ai noté votre mérite. » En regardant Pei Jia, Pei Qinghe ne put s'empêcher de songer à Pei Yi, mort aux mains de l'Armée du Liao-ouest, et soupira : « Tu sais pour Pei Yi, n'est-ce pas ! »
Les yeux de Pei Jia rougirent, sa voix était pleine de colère : « Je crois que la générale saura le venger. »
Pei Qinghe dit solennellement : « Les barbares Xiongnu guettent avec convoitise ; l'Armée du Liao-ouest a encore son utilité. Le jour où l'Armée de la famille Pei engloutira le Liao-ouest sera celui où Li Gouzei baissera la tête. »
Madame Lu écouta, stupéfaite, et lâcha : « Tu te bats contre les barbares Xiongnu et aussi contre l'Armée du Liao-ouest ? »
Pei Qinghe promena son regard, croisant les yeux de madame Lu : « Exact. Une fois l'Armée de la famille Pei assez forte et pourvue d'un effectif suffisant, j'enverrai des troupes contre le Liao-ouest. »
L'ambition sauta dans les yeux de Pei Qinghe, dévoilée sans dissimulation devant les membres de la famille Pei.
Le cœur de madame Lu battit à tout rompre.