Meng Liulang soutint son frère alors qu'ils sortaient ensemble de la porte de la ville.
Devant la porte de la ville se trouvait l'Armée de la famille Pei, venue de loin.
Des centaines de robustes chevaux de guerre étaient alignés proprement, les officiers et soldats à cheval avaient le teint hâlé et les yeux brillants, moitié hommes, moitié femmes, tel était le style unique de l'Armée de la famille Pei.
La jeune femme en tête portait une tenue de toile grise, son regard était perçant et son allure héroïque saisissante.
C'était Pei Qinghe, qu'ils n'avaient pas revue depuis plus de trois ans.
Le regard de Pei Qinghe balaya les visages des frères Meng, puis elle descendit légèrement de cheval et s'avança.
Meng Dalang rit franchement et joignit les mains : « Cela fait plusieurs années que nous ne nous sommes pas vus, la Sixième Sœur Pei d'alors est devenue la célèbre générale Pei. Dans la bataille de cette année, elle a vaincu les barbares Xiongnus, tué le commandant xiongnu Wu Yan sur le champ de bataille, repoussé les barbares Xiongnus dans les steppes et sauvé d'innombrables gens du commun, ce qui force vraiment l'admiration et le respect. »
Meng Liulang réprima ses émotions complexes et joignit les mains pour saluer à son tour.
Pei Qinghe sourit et rendit le salut : « L'Armée de Beiping a combattu férocement contre cent mille rebelles et a tenu la commanderie de Bohai. Aujourd'hui, qui dans les Terres du Nord ne connaît pas le grand nom des frères Meng ? »
« D'ailleurs, voici le général Yang Hu de l'Armée de Guangning, qui est venu avec notre Armée de la famille Pei ! »
Yang Hu, qu'on avait ignoré, s'avança aussitôt et échangea salutations et politesses avec les frères Meng.
Tous deux issus de familles militaires et présents à Youzhou depuis de nombreuses années, les frères Meng connaissaient naturellement Yang Hu. Leur amitié d'autrefois était ordinaire, mais se retrouver maintenant hors de Youzhou, sur le territoire de la commanderie de Bohai, ajoutait une certaine intimité, comme des retrouvailles entre vieux amis.
Meng Dalang sourit et dit : « Il y a du monde qui va et vient devant la ville, veuillez faire entrer vos troupes dans la ville pour vous installer, généraux Pei et Yang. Quand nous aurons du temps, nous irons vous rendre visite, mon frère et moi. »
Pei Qinghe sourit et acquiesça.
Yang Hu attendit que Pei Qinghe hoche la tête avant de sourire et d'acquiescer à son tour.
Meng Dalang comprit bien sûr l'implication subtile. Meng Liulang la vit aussi, et 'en tant que commandant de l'Armée de Guangning, il était si soumis à Pei Qinghe, vraiment dénué de toute ambition. Si le général Yang aux enfers l'apprenait, qui sait ce qu'il ressentirait.'
Pei Qinghe mena cinq cents soldats d'élite dans la commanderie de Bohai.
Les deux cents soldats d'élite de l'Armée de Guangning, déjà habitués à suivre derrière l'Armée de la famille Pei, firent entrer leurs chevaux par la porte de la ville.
Les jeunes Pei Xuan et Pei Feng regardèrent autour d'eux avec curiosité, s'exclamant doucement avec admiration : « La commanderie de Bohai a bien un peu de la grandeur de la capitale. »
« Comparée à la capitale, elle est encore loin derrière. »
« C'est évident. L'Empereur n'a monté sur le trône à la commanderie de Bohai que depuis quatre ans, comment pourrait-elle se comparer à la capitale ? »
Pei Qinghe sourit et jeta un coup d'œil, et les deux fermèrent immédiatement la bouche, d'une obéissance extrême.
Meng Dalang conduisit personnellement le groupe de Pei Qinghe devant deux grandes demeures : « Ces derniers jours, les généraux arrivent les uns après les autres avec leurs troupes. L'Empereur a fait spécialement préparer plus d'une douzaine de grandes demeures. Elles sont proches du Palais impérial et juste côte à côte. Les généraux Pei et Yang peuvent s'installer ici ! »
C'étaient de grandes demeures à quatre cours, avec des dizaines de chambres vides à l'intérieur. Pour la troupe, dormir à la belle étoile la nuit était chose courante, aussi avoir des maisons où loger valait bien mieux que camper à l'air libre.
Pei Qinghe ordonna que chaque groupe de dix personnes partage une chambre.
Du côté de l'Armée de Guangning, ils n'étaient que deux cents, donc ils avaient bien plus d'espace, quatre ou cinq par chambre convenaient parfaitement.
Ils n'étaient pas encore bien installés quand quelqu'un du palais vint transmettre le décret verbal du Fils du Ciel.
Le venu était un eunuque à la peau claire et au visage rond, dans la quarantaine, qui souriait avec complaisance : « Ce serviteur porte le nom de Shen et a toujours servi aux côtés de l'Empereur. L'Empereur a su que la générale était arrivée et a immédiatement ordonné à ce serviteur de venir l'inviter au palais pour une audience. »
Pei Qinghe l'avait prévu et ne fut pas surprise, souriant en répondant : « Bien, j'irai au palais avec l'eunuque Shen tout de suite. »
L'eunuque Shen sourit avec obséquiosité : « La générale vient de loin et peut se baigner et changer de vêtements d'abord. Ce serviteur attendra ici. »
Le sourire de Pei Qinghe s'effaça, et elle dit avec indifférence : « Cette générale n'est dans la ville que depuis un peu plus d'une heure, elle était occupée à s'installer, et l'eunuque Shen est venu presser cette générale d'entrer au palais pour une audience. À présent, ce n'est plus urgent. Et si cette générale se repose cette nuit et entre au palais demain matin pour l'audience ? »
L'eunuque Shen fut éconduit et changea vite de ton : « La générale va bien comme ça, pas besoin de se baigner ni de changer de vêtements. »
Pei Qinghe jeta un regard froid à l'eunuque Shen.
L'intention de tuer impalpable et la pression furent comme une montagne qui s'abat.
La personne devant ses yeux était la Déesse du Massacre qui avait exterminé bien des bandits de montagne, combattu l'Armée de Fanyang et tué des barbares Xiongnus. Même le commandant xiongnu avait été tué par sa lame. Comment avait-il osé parler hors de propos tout à l'heure ? Faire apprêter une générale qui tue comme des mouches pour plaire au Fils du Ciel ?
Des perles de sueur apparurent sur le front de l'eunuque Shen, et il s'inclina encore plus bas : « Ce serviteur a parlé hors de propos, veuillez ne pas en prendre offense, générale. »
Pei Qinghe ne dit rien.
L'eunuque Shen n'osa pas relever la tête, maintenant sa posture d'excuses.
Pei Yan ricana sur le côté et dit : « Cet eunuque débite des sottises et manque de respect à la générale. Je le décapiterai d'un coup de lame. Si l'Empereur nous en blâme, j'apporterai sa tête pour plaider coupable ! »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Ne sois pas grossière. C'est la personne en qui l'Empereur a le plus confiance et sur qui il compte le plus. Même si ses mots sont grossiers et présomptueux, ce n'est pas à toi de le punir. »
Pei Yan retroussa la lèvre, rengaina le long sabre qu'elle avait tiré : « Je laisse courir cette fois. Si tu oses remuer la langue une prochaine fois, la lame de Pei Yan ne reconnaît pas les gens. »
L'eunuque Shen essuya la sueur froide de son front avec sa manche et se gifla légèrement le visage : « Ce serviteur a parlé hors de propos ! Je n'oserai plus jamais. »
Ce n'est qu'alors que Pei Qinghe dit lentement : « Veuillez faire en sorte que l'eunuque Shen ouvre la marche. Cette générale va maintenant entrer au palais pour avoir une audience avec l'Empereur. »
Après cette démonstration d'autorité, l'eunuque Shen devint bien plus obéissant.
Selon les règles du palais, les généraux militaires en audience ne doivent pas porter d'armes, et les serviteurs à leurs côtés ne doivent pas excéder cinq personnes.
Pei Qinghe garda sa lame à son côté et ignora cette convention. Elle choisit Pei Yan, Pei Xuan, Pei Feng, Gu Lian et Feng Chang pour l'accompagner, laissant délibérément Sun Cheng en arrière : « Tu gardes ici. S'il y a le moindre mouvement inhabituel, pas besoin d'attendre mon retour — tu peux décider. »
C'était confier les cinq cents soldats d'élite à Sun Cheng. Même si Sun Cheng menait soudain les troupes pour attaquer le Palais impérial ou la famille Zhang, Pei Qinghe ne le blâmerait pas.
Ne pas employer qui l'on soupçonne, et ne pas soupçonner qui l'on emploie. Tel était le principe constant de Pei Qinghe. Sun Cheng avait rejoint l'Armée de la famille Pei depuis plus de deux ans et en était déjà une figure clé.
Sun Cheng ne disait jamais de bêtises et accepta l'ordre netement.
La voiture cahota en direction du Palais impérial.
À côté, Yang Hu retira sa tête qui épiait.
Son soldat personnel marmonna : « L'Empereur fait trop de favoritisme. L'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning sont entrées dans la ville ensemble, pourquoi ne convoquer que la générale Pei et ignorer notre général ? »
Yang Hu le dévisagea : « Quelles sottises ! Comment puis-je me comparer à la générale Pei ? »
Son grand-oncle avait mené des troupes pour secourir le Fils du Ciel et était mort sur le champ de bataille. Son poste de commandant avait été hérité par grâce et faveur.
Le poste de générale de Pei Qinghe, lui, avait été véritablement gagné par une lame et une lance au combat. Dix de lui ne vaudraient pas Pei Qinghe — comment pourraient-ils être mentionnés dans le même souffle ?
Le soldat personnel se tut, gêné.
Le Palais impérial était toujours l'ancien Palais du Gouverneur de préfecture. Au fil des ans, il avait été continuellement rénové et était bien plus grandiose.
Le commandant de la garde personnelle du Fils du Ciel, Gao Yong, vint personnellement les accueillir : « L'Empereur est dans le Cabinet impérial. Par ici, générale Pei. »
Pei Qinghe sourit légèrement : « Dois-je ôter cette lame ? »
Gao Yong rit : « Avec les compétences de la générale, vous pouvez tuer sans long sabre. Pas besoin d'ôter l'arme. »
L'eunuque Shen : « ... »