Pei Qinghe conduisit cinq cents soldats d'élite, éperonnant leurs montures au galop.
Le troisième jour, l'Armée de Guangning les rattrapa. Celui qui menait les troupes n'était autre que Yang Hu.
Pei Qinghe mit pied à terre en souriant, et Yang Hu s'avança d'un pas résolu, s'inclinant et joignant les mains : « Yang Hu a vu la Générale. »
Pei Qinghe sourit et dit : « Général Yang, veuillez vous relever promptement. »
Alors que Yang Hu relevait la tête, il balaya rapidement les alentours, mais ne vit malheureusement pas Pei Zhi. En revanche, Pei Xuan et Pei Feng lui firent une grimace ensemble.
Pei Qinghe posa un regard calme. Pei Xuan et Pei Feng reprirent immédiatement leur air sérieux.
L'Armée de Guangning avait subi de lourdes pertes et recrutait de nouvelles troupes. Yang Hu n'avait amené que deux cents soldats d'élite cette fois, juste assez pour cheminer de concert avec l'Armée de la famille Pei, afin de se protéger mutuellement.
Bien entendu, cela impliquait aussi de baisser la tête et de suivre la conduite de Pei Qinghe.
« Veuillez laisser l'Armée de la famille Pei passer devant, » fit Yang Hu avec beaucoup de discernement : « L'Armée de Guangning suivra de près. »
Pei Qinghe ne fit pas de cérémonie, acquiesça, et mena les siens en tête.
Lorsqu'ils campèrent pour la nuit, l'Armée de la famille Pei, parfaitement entraînée, dressa rapidement des tentes solides et spacieuses. La cuisine alluma des feux pour faire bouillir de l'eau chaude, et chacun eut un bol.
Chaque soldat de l'Armée de la famille Pei portait un bol en bambou, saisissait une poignée de nouilles frites, et la trempait dans l'eau bouillante. Bientôt, un bol de pâte de nouilles au lard et aux légumes était prêt, fumant, d'un parfum alléchant.
Du côté de l'Armée de Guangning, les soldats rongeaient de rudes biscuits secs, humant l'arôme qui flottait depuis les tentes voisines, verts de jalousie.
Yang Hu ne put s'empêcher de déglutir. L'Armée de Guangning s'inspirait de l'Armée de la famille Pei en tout, mais hélas, certaines choses ne s'apprennent pas en peu de temps.
Grâce à l'aide de l'Armée de la famille Pei, l'Armée de Guangning parvint tout juste à remplir l'estomac de ses soldats. Les cuisiniers n'avaient pas seulement une habileté médiocre, ils manquaient aussi d'huile, de sel, de sucre et de viande !
Pour en revenir aux repas de l'Armée de la famille Pei, ils étaient vraiment enviables. Le jour, ils mangeaient des nouilles frites, le soir de la pâte de nouilles trempée dans l'eau chaude, et on leur donnait même à chacun un demi-radis nettoyé.
Bon sang, quelle armée voyage avec des vivres aussi abondants ?
Pei Feng s'approcha, plusieurs soldats derrière lui portant de lourdes grandes corbeilles en bambou : « Général Yang, c'est ce que la Générale m'a chargé d'apporter. Veuillez laisser les frères de l'Armée de Guangning goûter à quelque chose de frais. »
Les grandes corbeilles étaient pleines de radis frais à peau verte, pareillement lavés et coupés.
Yang Hu le remercia abondamment. Il en oublia même la grimace espiègle de Pei Feng tout à l'heure.
Après le départ de Pei Feng, Yang Hu fit aligner les soldats qui avaient l'eau à la bouche pour recevoir les radis : « C'est de la part de la Générale Pei. Chacun, après avoir mangé, doit se souvenir de la bienveillance de la Générale. »
C'était même la peine de le dire ?
Les uniformes militaires flambant neufs sur leurs corps, les chaussures et chaussettes neuves qu'ils portaient, le grain qu'ils mangeaient, et maintenant les radis — chaque chose leur avait été donnée par la Générale Pei. Ils s'en souvenaient tous parfaitement !
Les radis étaient croquants et rafraîchissants, et après en avoir mangé la moitié, leurs cœurs se remplirent de délice.
Le lendemain au soir, l'Armée de la famille Pei grilla du lard, crépitant d'huile, l'arôme flottant sur dix li. L'Armée de Guangning eut aussi droit à sa part.
Un jour plus tard, on ne sut comment, l'Armée de la famille Pei produisit plusieurs corbeilles de fruits secs. Chacun n'eut qu'une petite poignée, mais après une longue et morne journée de marche, quel bonheur de manger un fruit sec si doux, tendre et moelleux ?
Celui qui n'aurait pas gardé la bienveillance de la Générale dans son cœur méritait d'être foudroyé !
Plusieurs jours plus tard, l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning quittèrent le territoire de Youzhou et entrèrent dans le Jizhou.
Dès leur entrée dans le Jizhou, les coutumes locales changèrent du tout au tout.
« Cousine Qinghe, les gens du commun ici, dans le Jizhou, craignent les armées comme des tigres. » Même la plus insouciante Pei Yan froncilla les sourcils : « Nous n'avons rien fait, pourtant ils fuient de loin. »
Pei Qinghe poussa un léger soupir : « Ils ont été maltraités et terrorisés par la Marine de Bohai. Auparavant, l'armée rebelle a saccagé le Jizhou, d'innombrables gens du commun innocents sont morts dans d'atroces souffrances. No wonder ils craignent les bannières militaires. »
« Transmettez mon ordre militaire : hissez la bannière de l'Armée de la famille Pei, n'entrez pas dans les villages, et n'approchez pas des villes de district. »
Sur l'ordre de Pei Qinghe, l'Armée de la famille Pei hissa le drapeau au caractère Pei, le capitaine Sun tenant le drapeau et ouvrant la marche. L'Armée de la famille Pei ne commut effectivement aucune offense envers les gens du commun.
L'Armée de Guangning fit de même. Parfois, quelqu'un voulait se faufiler dans les villages voisins pour manger et boire, ou s'amuser. Yang Hu en fit froidement exécuter deux, et le moral instable de l'Armée de Guangning se stabilisa immédiatement.
Après deux jours de marche, ils rencontrèrent trois bandes de brigands.
Les deux premières bandes n'étaient pas nombreuses et se dispersèrent à la charge. La troisième comptait plus de mille hommes, certains tenant même des armes acérées.
Pei Qinghe banda son arc et tira, *swish* — trois tombèrent. Pei Yan et les autres bandèrent aussi leurs arcs et tirèrent ensemble, tuant force brigands, tandis que d'autres chargeaient en hurlant.
Pei Qinghe ordonna froidement : « Tuez-les ! »
Gu Lian et Feng Chang menèrent chacun leurs troupes à la charge. Surtout Feng Chang, qui avait gardé la ville de district pendant deux ans et raté les expéditions. Cette fois, il avait enfin l'occasion de faire étalage de sa valeur devant la Générale, et se battit d'une bravoure exceptionnelle.
Feng Chang eut de la chance et trouva le chef des brigands, lui trancha la tête d'un coup de sabre, puis hissa la tête sur la pointe de sa lame et rugit : « Jetez vos armes, mettez-vous à genoux, et vous ne serez pas tués ! »
Les brigands paniquèrent enfin et battirent en retraite, beaucoup furent tués, et davantage encore s'agenouillèrent pour supplier grâce.
Pei Qinghe voulait continuer de presser la marche et n'avait aucun intérêt à absorber ces brigands, aussi fit-elle détruire leurs armes et les chassa tous.
« Ici, dans le Jizhou, les brigands pullulent, c'est bien pire que notre Youzhou. » Pei Yan bombait le torse, sa voix pleine de fierté : « Dans le Youzhou, il n'y a presque plus de brigands. Dans notre préfecture de Yan, les gens du commun vivent en paix. »
Pei Qinghe n'afficha aucun sourire et dit faiblement : « Le Fils du Ciel est monté sur le trône dans la commanderie de Bohai, pourtant il n'a même pas su gouverner le Jizhou. »
Une telle marionnette de bois, comment pourrait-il unifier le pays et pacifier le monde ?
Cependant, l'Empereur Jian'an possédait la lignée la plus légitime et recevait le soutien de nombreux lettrés et généraux. Un seul édit impérial fit converger de nombreux généraux de garnison.
Le général Zhang voulait utiliser la bannière de l'Empereur Jian'an pour recruter du personnel et gagner le soutien populaire, aussi ne frapperait-il pas décisivement avant le dernier moment.
On ne savait combien d'années et de mois l'Empereur Jian'an pourrait encore vivre cette vie.
Le vingt-huitième jour du douzième mois lunaire, l'Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning parvinrent enfin à la commanderie de Bohai.
Les portes de la ville de la commanderie de Bohai étaient grandes ouvertes, et au pied des remparts, une armée attendait déjà d'entrer. Gardant la porte de la ville se tenait l'Armée de Beiping.
L'Armée de Beiping perdait constamment des hommes au combat, recrutant vague après vague de nouvelles recrues, avec peu de vétérans survivants. Aujourd'hui, parmi ceux qui gardaient la porte, quelques vétérans, à la vue du drapeau au caractère Pei, devinrent immédiatement excités.
Tous les vétérans avaient suivi Meng Liulang au Village de la famille Pei à l'époque. Tao Feng et quelques autres étaient restés, tandis qu'eux avaient suivi Meng Liulang en campagne à l'est et à l'ouest. Des cinq cents hommes de ce jour, moins de cent étaient encore en vie.
Ils coururent faire rapport à Meng Liulang.
« Général, la Générale Pei a mené ses troupes au pied de la ville. »
La Générale Pei ?
Le regard de Meng Liulang était complexe ; nul ne savait ce qu'il pensait à cet instant.
Meng Dalang accourut en apprenant la nouvelle. Sa claudication était sévère, et marcher vite le rendait instable. Meng Liulang reprit immédiatement ses esprits et soutint son frère.
Le visage de Meng Dalang rayonnait de joie, ses yeux brillaient : « La Générale Pei a écrasé les barbares Xiongnus, rehaussant le prestige du Grand Jing. Elle est notre modèle. »
« Allons ! Venez avec moi accueillir la Générale Pei ! »