À la fin de l'année, les hommes de confiance postés à l'extérieur revinrent tous au village de la famille Pei. La salle du Conseil était comble. La position de chacun dans l'Armée de la famille Pei se lisait clairement.
Pei Qinghe siégeait en tête, Pei Yun et Pei Yan de part et d'autre, suivies de Mao Hongling et Pei Zhi, puis de Pei Xuan et Pei Feng. Venaient ensuite Gu Lian, Feng Chang, Tao Feng, le capitaine Sun, et d'autres. Shi Yan, Zhao Hai et Bao Hao étaient également venus ce jour-là. Bien qu'ils ne commandassent pas de troupes au combat, ils étaient tous des figures indispensables de l'Armée de la famille Pei.
Le regard de Pei Qinghe balaya les visages divers de l'assemblée : « Le Fils du Ciel a émis un décret me convoquant. Ce général doit-il y aller ou non ? Parlez librement, tous. »
Pei Yun prit la parole la première, sans hésiter : « Les généraux militaires des Terres du Nord convergent vers la commanderie de Bohai. Le général devrait s'y rendre aussi. »
Si l'on ne cherche qu'à tenir un coin de territoire, la situation actuelle suffit.
Mais si l'on aspire à conquérir le pays, on ne peut pas toujours s'endurer dans l'ombre. Saisir cette occasion en or pour se montrer devant les généraux militaires et intimider les cœurs.
Les yeux de Pei Yan s'illuminèrent, elle hocha la tête à répétition : « Cousine Yun a raison. Notre Armée de la famille Pei est toujours restée discrète. Cette fois, nous avons mis en pièces les barbares Xiongnus, alors il faut dresser notre bannière et laisser tout le monde voir. »
Le tempérament de Mao Hongling était prudent, elle réfléchissait avec minutie : « Et si c'était un banquet de Hongmen ? Si le général Zhang nourrit de mauvaises intentions, ne serait-ce pas dangereux ? »
« Le général Zhang est ambitieux, pas fou. » Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Plus de vingt armées dans les Terres du Nord, quatre ont hissé le drapeau de l'indépendance, certaines ont rejoint secrètement l'armée rebelle, d'autres hésitent encore, attendant que Situ Xi reprenne la Cité impériale. En un tel moment, frapper les généraux militaires embraserait immédiatement les Terres du Nord. Tant qu'il lui reste un brin de calme et de raison, il ne commettra pas une telle folie. »
À ces mots, tous comprirent naturellement la décision de Pei Qinghe.
Gu Lian et Feng Chang se levèrent presque simultanément, se portant volontaires pour l'accompagner à la Cité impériale.
Le capitaine Sun se leva aussi : « Votre subordonné est déjà allé à la commanderie de Bohai et connaît bien le terrain. S'il arrive quelque chose, votre subordonné peut couvrir la fuite rapide du général hors de la commanderie de Bohai. »
Pei Qinghe penchait aussi pour le capitaine Sun et hocha légèrement la tête en l'entendant : « Bien, tu iras avec ce général. Gu Lian et Feng Chang accompagneront aussi. »
Tous trois furent ravis et s'inclinèrent pour accepter l'ordre.
Tao Feng avait d'abord été impatient, mais songeant à son épouse Zhou Shi qui venait d'accoucher et à leur nouveau-né, l'élan retomba vite.
Pei Qinghe choisit alors Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng pour l'accompagner.
Mao Hongling resterait garder l'Armée de la famille Pei, tandis que Pei Yun retournerait à la commanderie de Beiping pour la tenir.
« S'il m'arrive malheur, dès lors l'Armée de la famille Pei sera commandée par Pei Yun. » Dit Pei Qinghe calmement.
Tous furent saisis et se tournèrent vers Pei Yun.
Pei Yun avait trois ans de plus que Pei Qinghe, calme et décisive, impitoyable et sans pitié, l'incontestable numéro deux de l'Armée de la famille Pei. Si Pei Qinghe avait un accident à la commanderie de Bohai, celle qui pourrait lui succéder et se faire respecter n'était effectivement que Pei Yun.
Pei Yun ne fit ni coquetterie ni tergiversation, mais acquiesça franchement.
Pei Qinghe sourit et continua : « S'il arrive malheur à Pei Yun, alors Mao Hongling mènera les troupes. »
Si ce jour vient vraiment, cela signifiera que l'Armée de la famille Pei manque de force et de chance pour dominer le monde ; elle pourra juste garder les trois commanderies et s'en tirer.
Après des années de rodage, Mao Hongling n'était plus la femme faible qui pleurait sans cesse jadis, et elle acquiesça d'un hochement de tête.
Pei Qinghe poursuivit : « Le temps presse ; je dois partir demain. Intendant Shi, allez préparer des vivres militaires pour cinq cents hommes pendant un mois. »
Shi Yan se leva, s'inclina et accepta l'ordre.
Pei Qinghe allait à la commanderie de Bohai pour le Banquet de la Pleine Lune du prince et naturellement aussi pour rendre hommage au Fils du Ciel. Pour des raisons publiques ou privées, Shi Yan ne pouvait pas montrer son visage. Inutile que Pei Qinghe le dise ; l'avisé intendant Shi le savait en son cœur.
Une fois la séance levée, Shi Yan se rendit immédiatement au magasin, sortit plusieurs gros registres de comptes, fit travailler l'abaque et établit une liste de fournitures. Outre les vivres militaires nécessaires, chaque personne avait besoin d'une tenue militaire supplémentaire. Il fallait emporter armes, chevaux de guerre, armures souples, arcs et flèches, médicaments, et aussi préparer de généreux cadeaux pour le prince et le Fils du Ciel. Avant de se brouiller avec le général Zhang, un cadeau généreux pour la famille Zhang aussi.
En outre, Pei Qinghe avait récupéré sans heurts la commanderie de Beiping des mains des frères Meng ; cette faveur devait être rendue. Pour ce voyage à la commanderie de Bohai, des cadeaux généreux pour les frères Meng également.
Dong Erlang mena des gens affairés toute la nuit, chargeant les fournitures sur de larges charrettes à bœufs.
Ces charrettes étaient toutes des chars de transport de grain spéciaux fabriqués par la famille Shi, robustes et spacieux.
Les feux de cuisine brûlèrent toute la nuit. Bian Shulan dirigea tous ceux de la cuisine pour faire sauter des vivres secs pour la route, et envoya aussi plusieurs personnes loyales et capables pour accompagner. À la commanderie de Bohai, cinq cents soldats avaient besoin de manger et boire chaque jour ; on ne pouvait pas compter sur le Fils du Ciel pour arranger cela dans le détail. Tout devait être correctement organisé par eux-mêmes.
Avant le départ, Pei Qinghe n'eut pas le temps d'un adieu privé avec Shi Yan.
Shi Yan la raccompagna avec la foule, regardant Pei Qinghe monter à cheval et galoper loin. La foule se dispersa, mais Shi Yan resta encore debout en silence sur place.
La méticuleuse Mao Hongling resta exprès en arrière, consolant doucement Shi Yan : « Qinghe est quelqu'un qui accomplit de grandes choses, sans temps pour l'amour romantique. Rassurez-vous ; elle valorise la loyauté et la droiture et ne vous trahira pas. »
Shi Yan retira son regard : « Je sais. Le général est un aigle, destiné à déployer ses ailes et à s'envoler. Je m'efforcerai de tenir son rythme. Je ne freinerai absolument pas le général. »
Mao Hongling sourit faiblement : « L'intendant Shi est trop modeste. Vous êtes la personne la plus importante sous les ordres du général. »
Seuls ceux qui comprennent vraiment Shi Yan savent à quel point il est avisé et puissant.
Ces magnats qui envoyaient neveux et cadets à l'Armée de la famille Pei, fantasmant qu'un beau visage pouvait remplacer Shi Yan, sont vraiment risibles.
Deux jours plus tard, Shi Li vint au village de la famille Pei avec des cadeaux du Nouvel An et apprit que Pei Qinghe avait mené des troupes à la commanderie de Bohai.
« Il reste une demi-lune avant le Nouvel An. Le groupe du général passera sûrement le Nouvel An à la commanderie de Bohai. » Rit Shi Li : « Cousin rester ici seul n'est pas amusant ; mieux vaut retourner au fort de la famille Shi pour le Nouvel An. »
Mais Shi Yan dit : « Avec tant de monde dans l'Armée de la famille Pei, ils ont besoin de manger et boire chaque jour. Au Nouvel An, il faut verser une double solde militaire. Je ne peux tout simplement pas m'absenter. »
Shi Li sourit impuissamment : « Oui, oui, vous êtes maintenant trop important ; l'Armée de la famille Pei ne peut pas se passer de vous un seul jour. »
Shi Yan acquiesça franchement : « L'intendance et les affaires intérieures sont lourdes ; d'autres peuvent partir, mais pas moi. J'écrirai une lettre ; ramenez-la à Grand-père. Grand-père comprendra sûrement mes difficultés. »
Le Vieux Maître Shi lut la lettre et ne dit effectivement rien de plus, convoquant tous les intendants de la famille Shi et leur enjoignant d'aller acheter du grain immédiatement après le Nouvel An.
L'Armée de la famille Pei s'étendait rapidement ; Pei Yun recrutait et entraînait des soldats sans relâche à la commanderie de Beiping, et maintenant il y avait aussi l'Armée de Guangning. La pression sur les vivres militaires avait bondi. Nourrir le ventre de tant de soldats n'était pas chose aisée.
Les deux Guang