Il était près de minuit.
Le ciel était d'un noir d'encre, et le village de la famille Pei sommeillait en paix totale.
Seule la maison de Shi Yan voyait encore bruler la chandelle.
Dong Erlang tenait compagnie à son maître pour les comptes sur l'abaque, bâillant de temps à autre. Entendant des pas familiers, il alla ouvrir la porte sur-le-champ et se retira avec tact.
Pei Qinghe referma la porte derrière elle : « Continue ton travail, pas besoin de te lever pour m'accueillir. »
Shi Yan s'était déjà levé et approché, riant bas : « Le général est là, comment ne pas l'accueillir. »
Il tendit les bras pour l'enlacer, leurs tempes se frottant intimement.
De jour, tous deux étaient absorbés par leurs tâches, et même quand ils se croisaient, ils ne parlaient que de service. Seulement dans ces instants dérobés, chaque jour, ils pouvaient être seuls ensemble.
Au cœur de la passion, Pei Qinghe murmura soudain : « Je reste cette nuit ! »
Shi Yan tressaillit de tout son être, la repoussant avec difficulté mais fermeté : « Je veux t'attendre pour t'épouser dignement. »
Pei Qinghe éclata de rire et posa un baiser profond sur les lèvres de Shi Yan.
Shi Yan parlait fermement, mais ses gestes étaient d'une ardeur extrême, ses mains écartant l'abaque avec dextérité. Pei Qinghe saisit ses mains et lui lança un regard coquet.
Shi Yan pouffa bas, l'attirant contre lui, leurs visages collés. Ils ne dirent rien, se lovant simplement ainsi en silence.
Longtemps après, Pei Qinghe repoussa Shi Yan : « Yang Huai est venu te voir aujourd'hui ? »
Shi Yan fit un signe affirmatif : « Il a même apporté de généreux cadeaux, mais je les ai refusés, alors il les a repris. Il n'y mit pas les formes, cela dit — je lui ai demandé ce qui manquait à l'armée de Guangning, et il m'a dressé une liste longue comme le bras. »
Pei Qinghe resta un instant sans voix, amusée. Quand Shi Yan lui tendit la liste, elle eut aussi un début de migraine : « Comment peuvent-ils manquer de tant de choses ? »
Shi Yan était quelque peu désemparé lui aussi : « Yang Huai a dit que la préfecture de Guangning est un lieu pauvre, les notables y ont été pressés jusqu'à la moelle. De plus, l'armée de Guangning se bat sans répit, les pertes sont lourdes, et les vivres, l'argent et le grain s'en vont à flots. Heureusement que nous acceptons de les secourir, sinon ils seraient obligés de rançonner partout à nouveau. »
Nul ne comprenait mieux ce sentiment que Pei Qinghe.
Songeant aux jours amers de sa vie précédente, où lever des troupes voulait souvent dire avoir faim elle-même, Pei Qinghe se sentit une fois de plus chanceuse : « Shi Yan, heureusement que je t'ai. »
Shi Yan rit : « Le général a la parole douce ce soir — qu'est-ce qu'elle cherche ? »
Pei Qinghe taquina voix basse : « Naturellement, à te faire travailler de tout cœur, à être mon bœuf et mon cheval. »
Shi Yan répondit solennellement : « Je consens à courber l'échine, à me laisser exploiter par le général, pour ne plus jamais me relever. »
Pei Qinghe rit et lui cracha dessus, puis reprit l'examen de la liste avant de dire : « Donne à l'armée de Guangning tout ce qu'ils demandent. Je veux la mettre entièrement sous mon contrôle ! »
Shi Yan se recomposa et acquiesça.
La lueur de la chandelle se reflétait dans les yeux brillants et ambitieux de Pei Qinghe : « Avec la préfecture de Yan, la commanderie de Beiping et la préfecture de Guangning en main, je peux entretenir plus de dix mille soldats d'élite. L'armée de Fanyang est un ennemi vaincu sous mes ordres, elle ne vaut pas qu'on s'en soucie. Quant à l'armée du Liao-ouest, elle m'a volé mes chevaux de guerre et tué Pei Yi et les autres. Tôt ou tard, je la réglerai son compte à fond. »
Shi Yan rappela à voix basse : « J'ai eu affaire à l'armée du Liao-ouest maintes fois. Le général Li a un caractère vil, une avidité sans fond, mais quelque compétence au combat. Au moins est-il plus fort que l'armée de Fanyang. »
Pei Qinghe ricana : « Le Liao-ouest a été envahi maintes fois par les barbares Xiongnu, et Li Gouzei a réussi à tenir bon, donc il a forcément de la vraie valeur. Mais cette fois il a subi une défaite, il est revenu en loques et abattu, alors il n'a plus la face pour envoyer des émissaires harceler. »
Les barbares Xiongnu s'étaient scindés en deux corps : l'un avait essuyé de lourdes pertes dans la préfecture de Guangning, à peine plus de mille hommes en étaient réchappés. La force de cavalerie partie vers l'armée du Liao-ouest, elle, avait traversé sans encombre.
L'armée du Liao-ouest s'était retranchée dans sa place forte sans en sortir, ni appâter l'ennemi ni oser tendre d'embuscade. Les barbares Xiongnu avaient pillé et tué partout, emportant force argent, grain et valides. En repartant, ils avaient même assiégé la ville plusieurs jours. L'armée du Liao-ouest avait failli ne pas tenir la porte, subissant de lourdes pertes.
Même ainsi, Li Gouzei a la face de clamer qu'il a défendu la commanderie du Liao-ouest ! Bah !
Nommer un tel individu salit sa propre bouche.
« L'armée de la famille Pei et l'armée du Liao-ouest finiront par s'affronter. » Pei Qinghe dit froidement : « Mais le moment n'est pas venu. Nous entraînerons d'abord des troupes, pour former une infanterie capable de tenir tête à la cavalerie des barbares Xiongnu. »
Shi Yan dit doucement : « Je ne m'y connais pas en entraînement. Ce que je peux faire, c'est me démener pour lever argent, grain et vivres, pour que tu n'aies pas de souci. »
Pei Qinghe détendit les sourcils, les yeux pleins de sourires : « Cela suffit. »
Shi Yan contempla Pei Qinghe, murmurant bas : « Tu mènes les troupes au combat, mais protège-toi aussi. La dernière fois que j'ai su que tu étais blessée, j'ai voulu tout lâcher et filer à la préfecture de Guangning. »
Pendant ce temps, il était affairé le jour, angoissé la nuit, se retournant sans trouver le sommeil. Ce n'est que quand Pei Qinghe fit savoir qu'elle était guérie qu'il poussa un soupir de soulagement.
Pei Qinghe soupira légèrement : « Le champ de bataille est ainsi — un instant tu es majestueuse et invincible dans le combat mortel, l'instant d'après tu peux prendre une flèche perdue ou recevoir un coup de sabre. Pei Yan, Pei Zhi et Pei Feng ont tous été blessés cette fois. »
« Et tant d'autres meurent au combat ou succombent à leurs blessures. »
« La guerre est cette cruauté. J'ai déjà mis le pied sur ce chemin, je ne peux qu'avancer, jamais faire demi-tour. »
C'était la première fois que Pei Qinghe livrait son cœur véritable à Shi Yan : « Je refuse de me laisser manipuler par le destin, refus que ma vie soit contrôlée par d'autres. »
« Le roi Qiao et Tao Wudi ne connaissent que le meurtre, Situ Xi ne pense qu'à attaquer la Cité impériale pour restaurer la cour, le général Zhang cherche à s'emparer du pouvoir comme régent. Xie Li se cache dans le palais impérial, se bouche les yeux et les oreilles pour jouer au Fils du Ciel. Et le Li Gouzei du Liao-ouest ne cherche que son plaisir, méprisant totalement la vie du peuple. »
« Aucun d'eux ne mérite de prétendre conquérir le pays. »
« Un jour, j'atteindrai la place la plus haute, pour mettre fin à cette époque chaotique de troubles. Pour que le peuple sous le ciel vive en paix et contentement. »
Les yeux de Pei Qinghe jaillirent d'une lumière flamboyante.
Son ambition de conquérir le pays se dévoilait pleinement devant Shi Yan.
Shi Yan écoutait, l'émotion le submergeant, le sang en ébullition.
Il baissa la tête, baisa dévotement le dos de sa main : « Je souhaite suivre le général à jamais ! »
……
Yang Huai séjourna une demi-lune dans l'armée de la famille Pei, se rendant chaque jour sur le terrain d'entraînement pour s'exercer ensemble et apprenant plusieurs nouveaux types d'armes. Une fois l'intendant Shi les vivres prêts, il demanda sans vergogne quelques exemplaires des nouvelles armes avant de repartir satisfait vers l'armée de Guangning.
Pei Yan le vit partir avec dédain : « Pas maintenant. Mais une fois que tu seras entré dans la famille par le mariage, ton cœur devra être tourné vers la famille Pei — pas de coude qui se tourne vers l'extérieur. »
À chaque âne sa manière de l'attacher.
Yang Hu aimait la volonté capricieuse de Pei Zhi.
Yang Huai, habitué à se faire mener par le bout du nez par Pei Yan le poing serré, était fort accoutumé : « Compris. »
Yang Huai regagna la caserne avec de grosses quantités de vivres et d'armes, et toute l'armée de Guangning fut en liesse. À quoi bon se soumettre à l'empereur Jian'an ? Rien n'en était sorti depuis des années.
Le général Pei était différent — généreux et franc, donnant tout ce qu'on demandait.
Pas seulement les membres de la famille Yang, même plusieurs vétérans officiers dans la caserne louaient Pei Qinghe sans fin en privé.
Sans souci, ils pouvaient s'entraîner de tout cœur.
Plusieurs mois passèrent en un éclair.
En fin d'année, la jeune impératrice Zhang mit au monde un fils. L'empereur Jian'an fut comblé de joie, l'annonça dans toutes les Terres du Nord, prévoyant un grand banquet de la pleine lune pour son fils aîné légitime.
Tous les officiers militaires loyaux à la cour impériale devaient se rendre en personne à la commanderie de Bohai pour présenter leurs félicitations.