« Nous nous sommes battus jusqu'à la mort, nous avons tenu la commanderie de Bohai, tué d'innombrables barbares Xiongnus et perdu tant d'officiers et de soldats. Et tout ce que nous obtenons, c'est cet édit impérial minable ? »
Pei Yan récupérait de ses blessures depuis plus d'un mois et pouvait enfin sortir du lit avec difficulté. Soutenue par Pei Xuan, elle marchait lentement de long en large, marmonnant sans arrêt : « Le Fils du Ciel est trop radin ! Au moins, qu'il nous récompense avec de vraies pièces et du grain ! »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Ces paroles vont bien en privé, mais ne parle pas à la légère devant les autres. »
Il n'était pas encore temps de rompre la face.
Pei Yan acquiesça d'un « oh », faisant signe à Pei Xuan de l'aider à s'asseoir, évitant soigneusement sa blessure. L'instant où ses fesses touchèrent la chaise, elle poussa un soupir satisfait : « Je suis restée allongée plus d'un mois ; enfin je peux m'asseoir. »
Il y avait trop de soldats blessés dans l'Armée de la famille Pei, ils durent donc rester dans la préfecture de Guangning pour se reposer et récupérer. Après plus d'un mois, les légèrement blessés avaient presque tous guéri, mais les grièvement blessés ne pouvaient toujours pas monter à cheval et voyager.
Cependant, après être restés si longtemps, il était temps de repartir.
Pei Qinghe demanda à Pei Yan : « Je compte mener les troupes au départ dans deux jours. Restes-tu ici pour continuer à te soigner, ou reviens-tu avec moi ? »
Pei Yan répondit sans réfléchir : « Bien sûr que je rentre. »
« Bien. » Pei Qinghe sourit : « Les vivres militaires que nous avons apportés sont presque épuisés ; cela libère beaucoup de charrettes. Alors les soldats blessés pourront tous s'allonger sur les charrettes et se faire tirer par les chevaux. »
À propos des vivres militaires, Pei Xuan ne put s'empêcher d'intervenir : « Nous avons apporté trois mois de vivres militaires et nous en avons donné pas mal à l'Armée de Guangning ces jours-ci. Pour dire les choses, nous y avons trop perdu cette fois — envoyé des hommes et du grain, mais vu peu de vrai bénéfice. »
Pei Qinghe dit solennellement : « On ne peut pas calculer comme ça. Si nous n'avions pas envoyé de troupes pour aider, l'Armée de Guangning n'aurait pas pu arrêter les barbares Xiongnus ; qui sait combien de gens du commun auraient souffert. »
« La commanderie de Liaoxi a essuyé des défaites successives ; cette horde de barbares Xiongnus ravage la commanderie de Liaoxi. Nous sommes trop loin avec des effectifs insuffisants pour nous diviser en deux routes pour les renforts. Sinon, j'enverrais certainement quelqu'un soutenir l'Armée du Liao-ouest. »
« Ce n'est pas rendre le bien pour le mal. L'Armée de la famille Pei et l'Armée du Liao-ouest ont des griefs anciens et nouveaux, mais face à la justice pour le foyer et la patrie, ces griefs doivent être mis de côté. »
Pei Xuan baissa la tête, honteuse, et accepta l'enseignement docilement.
Pei Zhi et Pei Feng, tout près, en retirèrent chacun quelque éclaircissement.
Les yeux de Pei Qinghe clignotèrent, et elle sourit soudain : « De plus, cette expédition nous a valu le soutien du peuple et rallié l'Armée de Guangning. C'est là le vrai bénéfice. »
Le groupe de cousines et de cousins grinça tous, jetant un coup d'œil incident à Pei Zhi.
Le joli visage de Pei Zhi rougit soudain : « Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
Pei Yan ricana : « Si tu n'as pas la conscience coupable, pourquoi craindre nos regards ? »
Pei Xuan en remit une couche en taquinant : « Pour développer et étendre l'Armée de la famille Pei, la cousine Pei Zhi se marie dans l'Armée de Guangning et surveille le général Yang Hu pour elle à présent. »
Pei Zhi cracha sur Pei Xuan mais ne réfuta pas.
Pei Feng n'aimait pas l'entendre, son beau visage se tendit : « Si Yang Hu se rend vraiment sincèrement, il ne devrait pas avoir de pensées inconvenantes à l'égard de la cousine Pei Zhi. Les femmes du clan Pei n'ont aucun précédent de mariage à l'extérieur. Il y a plein de bons hommes dans l'Armée de la famille Pei, et beaucoup sont impatients d'entrer comme gendres. La cousine Pei Zhi n'a pas besoin de se forcer et de subir du grief. »
Pei Zhi : « … »
Pei Qinghe retint son rire, parlant chaleureusement à Pei Feng trop responsable : « Il peut y avoir des exceptions à tout. Après mon retour, je changerai cette règle. Les femmes du clan Pei pourront prendre des gendres ou se marier à l'extérieur. »
« Personne ne force Pei Zhi. Tout dépend de sa propre intention. »
Le long visage de Pei Feng se détendit, il regarda Pei Zhi avec des yeux pleins d'attente : « Tu seras certainement d'accord pour rester dans l'Armée de la famille Pei et ne pas te marier à l'extérieur, n'est-ce pas ! »
Pei Yan et Pei Xuan assistaient à la scène.
La forte et compétitive Pei Zhi se redressa, coupable : « Bien sûr. »
Alors qu'elles plaisantaient, les frères Yang Hu et Yang Huai arrivèrent ensemble.
La blessure de Yang Huai s'était grandement améliorée ; il marchait lentement. Yang Hu soutenait Yang Huai, son regard dérivant vers Pei Zhi.
Pei Feng était mécontent et lança un regard noir à Yang Hu.
Pei Qinghe s'en amusa intérieurement et ordonna distraitement : « J'ai des affaires à traiter avec le général Yang. Pei Feng, Pei Xuan, allez garder la porte ; pas d'importuns à proximité. »
Pei Feng et Pei Xuan acceptèrent l'ordre et partirent.
Pei Qinghe parla à Yang Hu de son départ imminent.
Yang Hu se sentit quelque peu honteux : « L'Armée de Guangning a pris pas mal de vivres militaires ; ils ne dureront pas longtemps. Sinon, le général Pei n'aurait pas besoin de partir dans une telle hâte. »
Sa conscience s'arrêtait là. Vint la suite : « L'Armée de Guangning a toujours manqué d'une source stable de vivres militaires. Après le retour du général Pei, pourriez-vous en parler à l'intendant Shi et lui demander d'acheter des vivres militaires pour le compte de l'Armée de Guangning ? »
Puisque l'Armée de Guangning s'était rendue à l'Armée de la famille Pei, elle suivrait désormais la conduite de Pei Qinghe. Naturellement, Pei Qinghe aiderait à résoudre le problème des vivres militaires.
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « J'en parlerai à Shi Yan. Mais acheter du grain n'est pas facile en ce moment ; l'Armée de Guangning doit encore lever l'impôt en grain localement. »
« Le peuple est comme l'eau — qui peut porter la barque peut aussi la chavirer. La cité impériale de la dynastie Jing est tombée aux mains de l'armée rebelle du Jiangnan. D'où venait l'armée rebelle du Jiangnan ? Au début, ce n'était qu'un groupe de pauvres gens du commun qui ne pouvaient pas survivre. »
« Depuis la formation de l'Armée de la famille Pei, la discipline militaire est stricte, interdisant à quiconque de maltraiter le peuple. Le peuple de la préfecture de Yan, en voyant l'Armée de la famille Pei, ne ressent pas la peur ; il vient spontanément offrir de l'eau et du grain. Parce qu'il sait que l'Armée de la famille Pei protégera sa vie et sa sécurité, se battra jusqu'à la mort pour lui. »
« Yang Hu, quand l'Armée de Guangning arrive quelque part, le peuple ose-t-il s'approcher ? »
Pei Qinghe demanda calmement.
Yang Hu rougit de honte, demeurant sans voix.
Yang Huai eut aussi l'impression d'être sur des charbons ardents.
Pour être juste, l'Armée de Guangning était bien meilleure que l'Armée de Fanyang et l'Armée du Liao-ouest. Elles tenaient leurs soldats en bride serrée en temps normal. Mais une fois lâchées, elles ne valaient guère mieux que des bandits. C'était le mal commun de toutes les armées actuelles.
L'Armée de la famille Pei avait été différente des autres armées dès le départ.
Cette armée était imprégnée du tempérament et du charme uniques de Pei Qinghe, faisant que les gens se soumettaient et la suivaient de bon gré.
« Tout le passé peut être oublié. Dorénavant, l'Armée de Guangning doit faire appliquer la discipline militaire strictement. » Pei Qinghe retint son sourire, son visage devint grave : « La première règle est de ne pas quitter les casernes sans permission, de ne pas maltraiter le peuple. Les contrevenants aux ordres militaires seront exécutés directement. »
Des perles de sueur perlèrent sur le front de Yang Hu ; il se recomposa et acquiesça.
Pei Qinghe continua : « Versez la solde militaire à date fixe chaque mois, distribuez de nouveaux vêtements aux soldats chaque saison, et faites de votre mieux pour qu'ils mangent à leur faim chaque jour. Entraînez-vous le jour ; ne restez pas oisifs la nuit — faites en sorte que tous les officiers militaires lettrés enseignent la lecture et l'écriture aux soldats. »
« Si je me souviens bien, tous les fils de la famille Yang sont lettrés ! »
Yang Hu s'essuya le front avec sa manche et se leva pour répondre : « Oui. Il y avait treize hommes de la famille Yang ; deux sont morts au combat, il en reste onze. Il y a aussi quelques officiers militaires lettrés dans les casernes. »
« C'est à peine suffisant. » Dit Pei Qinghe : « Enseignez d'abord à chaque capitaine, puis faites en sorte que les capitaines enseignent leurs propres équipes. Apprenez cinq caractères par jour ; en un an, tous les caractères courants seront connus. »
Yang Hu joignit les mains : « Votre subordonné accepte l'enseignement. »