Il y avait au total trente-sept captifs, dont trois grièvement blessés étaient déjà morts la veille au soir. Les médicaments sont d'une rareté extrême dans les casernes et ne sauraient être gaspillés sur ces barbares Xiongnus.
Pei Yun en garda la moitié et fit envoyer l'autre moitié à l'Armée de la famille Pei.
Les barbares Xiongnus bavardèrent toute la journée, si bien que Pei Yun trouva deux marchands de la commanderie de Beiping qui connaissaient la langue xiongnu et les soumit à la torture pour en tirer une carte des steppes des plus sommaires.
Quelle simplicité ? Les tribus nomades suivent l'eau et l'herbe, changeant fréquemment d'emplacement, aussi la carte ne montrait-elle que quelques cours d'eau et chaînes de montagnes.
Pei Yun en fit une copie et chargea quelqu'un de l'envoyer dehors.
À ce moment-là, Pei Qinghe venait tout juste d'apprendre la bonne nouvelle de la grande victoire de l'embuscade tendue par le groupe de Pei Yun.
« Pei Yun est réellement puissante. » Les sourcils de Pei Qinghe se détendirent et elle sourit en la louant : « Cette embuscade fut menée proprement et magnifiquement. »
Le capitaine Sun rit : « Mademoiselle Yun a aussi capturé plus de trente prisonniers vivants et nous en a envoyé dix-sept barbares Xiongnus. »
Tao Feng renchérit : « Je parle la langue xiongnu. Général, confiez-moi les captifs, et en deux jours au maximum, je leur ferai cracher tout ce qu'ils savent. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement et ordonna : « Gardez les captifs en vie ; ils serviront plus tard. »
Tao Feng se frotta les doigts avec quelque regret.
Le capitaine Sun comprit aussitôt : « Général, voulez-vous vous en servir pour l'entraînement des troupes ? »
Pei Qinghe fit un hochement d'approbation : « Face aux barbares Xiongnus, nous ne pouvons que défendre la ville ou attirer l'ennemi en embuscade. Nous devons nous entraîner au combat à cheval pour pouvoir leur faire face de front à l'avenir. »
Ces deux phrases simples révélaient une âme héroïque sans bornes.
Le capitaine Sun et Tao Feng échangèrent un regard, y lisant tous deux la même passion déferlante.
Pei Yun, Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng étaient tous du sang Pei, les partisans les plus loyaux de Pei Qinghe. Mao Hongling, Bian Shulan, Zhou Shi et les autres épouses Pei l'entouraient de près. Gu Lian, venue du repaire de montagne, et Feng Chang, issu des réfugiés, lui vouaient tous deux une adoration fanatique.
Le capitaine Sun et Tao Feng étaient différents. L'un venait de la Garde impériale, l'autre de l'Armée de Beiping. Leur fidélité à Pei Qinghe tenait d'abord à une voie de survie, ensuite à l'aspiration chevillée au corps d'accomplir des exploits et de bâtir une carrière d'hommes.
Pei Qinghe n'aimait pas la guerre civile et se spécialisait dans la lutte contre les barbares Xiongnus. Cela collait parfaitement à leurs idéaux et à leurs ambitions.
« Je suis prêt à suivre le Général à jamais ! » Le capitaine Sun joignit solennellement les mains et s'inclina profondément.
Tao Feng salua à son tour : « Moi aussi, je suis prêt à suivre le Général et à établir des mérites impérissables. »
Pei Qinghe sourit et les releva : « Il est trop tôt pour parler de mérites impérissables. Nous devons continuer à recruter et à entraîner des soldats. Le jour où nous serons vraiment forts, il n'y aura plus besoin de faire la guerre partout ; d'autres viendront se soumettre de bon cœur. »
Vaincre sans combattre — tel est le sommet de l'art.
Tao Feng s'empressa d'interroger les captifs. Effectivement, deux jours plus tard, il apporta une carte topographique : « Parmi ces captifs se trouvait un général xiongnu. Je lui ai brisé les os des jambes avant qu'il ne délace la langue et ne dessine la carte. »
Pei Qinghe haussa un sourcil : « J'ai une carte topographique dessinée par Zhan Fei après sa sortie de la passe, qui pourra servir de comparaison. »
Après avoir reçu la carte, Pei Qinghe ajouta : « Votre xiongnu n'est pas mal. À partir d'aujourd'hui, chaque soir, réservez une heure pour apprendre à tous à parler xiongnu. »
L'Armée de la famille Pei s'entraînait le jour et lisait et écrivait la nuit, ce qui était devenu une habitude depuis longtemps. Tao Feng grinça : « Je n'aurais jamais cru voir le jour où je deviendrais maître d'école. »
« D'ailleurs, à part moi, il y en a deux autres qui connaissent le xiongnu. »
Ces deux-là, comme Tao Feng, étaient des soldats de l'Armée de Beiping. À l'époque, Meng Liulang avait refusé de rester au village de la famille Pei et avait insisté pour partir. Les cinq soldats restés pour entrer dans le clan Pei par mariage avaient tous révélé leurs talents et étaient devenus commandants de bataillon.
Cela prouvait que l'Armée de Beiping regorgeait vraiment de soldats d'élite.
Pei Qinghe sourit : « Bien, je donne l'ordre dès maintenant : à partir de ce soir, tous les commandants de bataillon apprendront. »
Une fois les commandants de bataillon formés, ils pourraient peu à peu l'enseigner à leurs subordonnés.
Ce soir-là, tous les commandants de bataillon de l'Armée de la famille Pei se réunirent dans la tente de commandement de Pei Qinghe. Jusqu'à Pei Yan, qui insista pour s'y faire porter. Elle tenait la tête haute et apprit le xiongnu gazouillant.
Après à peine deux phrases, les paupières de Pei Yan se mirent à battre, et elle laissa échapper un ronflement involontaire.
Pei Qinghe ne sut s'amuser ou s'en désespérer, lui pinça le nez. Le ronflement de Pei Yan devint aussitôt bien plus feutré. Tout le monde rit, puis reprit l'étude avec application.
Le soir suivant, Yang Hu se présenta sans vergogne.
« Je connais un peu le xiongnu », rit Yang Hu : « Je ne suis juste pas très fluent. C'est une bonne occasion de m'exercer. »
Puisqu'il était déjà là, Pei Qinghe ne le chassa pas et appela distraitement Pei Zhi.
Il y avait beaucoup de blessés dans l'Armée de la famille Pei, et Pei Zhi l'était grièvement, ayant besoin d'un appui pour à peine marcher. Alors qu'elle avançait en boitant, Yang Hu ne put se retenir et tendit la main pour la soutenir.
Pei Zhi ne roula pas des yeux, ne montra ni dégoût ni répulsion ; elle s'assit lentement à côté de Yang Hu.
Yang Hu ressentit un mélange d'amertume et de douceur, incapable de se concentrer sur l'enseignement de Tao Feng en face. Tout son cœur était tourné vers Pei Zhi, ses yeux dérivant vers elle à tout instant.
Pei Zhi songea : pourquoi n'es-tu plus fier et distant maintenant ? Hum !
Pei Qinghe fit semblant de ne rien voir. Ce n'est qu'à la fin de la leçon d'une heure qu'elle annonça : « Évaluations tous les dix jours. Ceux qui apprennent vite le xiongnu auront trois repas de viande en récompense ; ceux qui apprennent lentement perdront une demi-solde mensuelle. »
Pei Zhi retira bruyamment son souffle et refusa de s'asseoir avec Yang Hu le soir suivant.
Les hommes ne feraient qu'entraver sa progression !
Yang Huai apprit que Pei Yan venait chaque jour et ne put se retenir non plus, se fit porter par son soldat personnel. Assis côte à côte avec Pei Yan, ils avaient tout l'air d'un couple d'amants maudits.
Bientôt, plusieurs officiers de l'Armée de Guangning vinrent aussi, se portant même volontaires pour les évaluations.
Les officiers de la caserne, habitués à se battre et à tuer, exprimaient leur loyauté de façon très directe, sans tant de détours.
Pei Qinghe accepta en souriant.
Lors de la première évaluation dix jours plus tard, Tao Feng posa les sujets. Pei Qinghe arriva première, Yang Hu second. En réalité, Yang Hu avait des bases et apprenait vite. Mais comme il avait baissé la tête en soumission sincère, il devait faire attention en tout et ne pas voler la vedette au général Pei.
Pei Qinghe le savait mais ne le fit pas remarquer.
Pei Zhi, qui obtint la sixième place et aucune récompense, en fut indignée et marmonna : « Je n'ai même pas battu Yang Hu ! »
Pei Qinghe sourit et lança un regard : « Pas d'impolitesse ; appelle-le général Yang ! »
Pei Zhi se corrigea sur-le-champ : « J'ai parlé trop vite ; veuillez m'excuser, général Yang. »
Pei Zhi était gâtée et rusée. Mais Yang Hu avala la pilule en grinçant : « En privé, tu peux m'appeler par mon prénom. »
À la deuxième évaluation, Pei Qinghe conserva fermement la première place.
Pei Zhi gagna une place et en fut ravie, narguant Pei Yan, qui arrivait bon dernier. Pei Yan fut de mauvaise humeur et, cette nuit-là, rafla la plupart de la viande dans le bol de Pei Zhi. Pei Zhi hurla de colère mais ne bougea pas, restant assise à côté de Pei Yan.
Puis arrivèrent les récompenses de l'empereur Jian'an.
Yang Hu de l'Armée de Guangning fut promu de deux grades pour avoir méritoirement repoussé les barbares Xiongnus !
Les renforts de l'Armée de la famille Pei défendirent la ville et remportèrent une grande victoire en embuscade ; Pei Qinghe fut enfeoffée général militaire de troisième rang !