Les barbares Xiongnus retirèrent leurs troupes.
La forêt de montagne était couverte de cadavres, la route officielle en était pareillement jonchée, des chevaux de guerre blessés à mort poussant des hennissements lamentables.
Il n'y avait pas le temps de nettoyer le champ de bataille ni de ramasser les corps.
Pei Qinghe hissa Pei Zhi sur un cheval de guerre. Pei Yan et les autres aidèrent les soldats blessés à monter, et après avoir quitté la forêt, ils regagnèrent la ville au galop.
Des traces de combats acharnés parsemaient la route officielle, des cadavres gisant ça et là.
Pei Qinghe ralentit délibérément l'allure du cheval. Ceux qui suivairent devinrent bien plus prudents. Les quarante li demandèrent près de deux heures.
Au pied de la porte de la préfecture de Guangning, les cadavres couvraient le sol encore plus densément.
Le ciel était d'un noir d'encre, un croissant de lune y distillait une lumière froide, et plusieurs grosses lanternes pendaient au rempart. Des gens portant des torches nettoyaient le champ de bataille.
Entendant le bruit des sabots, les soldats de l'Armée de Guangning qui nettoyaient paniquèrent et se ruèrent vers la porte. Heureusement, l'Armée de la famille Pei donna un signal connu.
C'étaient les leurs.
Tout le monde eut une fausse alerte, et sous la lune et la lueur jaune pâle des lanternes, ils regardèrent Pei Qinghe et son groupe approcher. Quelqu'un courut en ville porter la nouvelle, et bientôt Yang Hu sortit personnellement les accueillir.
Le bras gauche de Yang Hu était enveloppé de gaze, son visage un peu pâle, mais il rassembla son courage et dit : « Le plan d'appât et d'embuscade a réussi. Grâce à la générale Pei qui a bloqué la moitié de la cavalerie, l'autre moitié a chargé sous les murs, et nous les avons combattus férocement, les repoussant. »
« Générale, veuillez entrer vite dans la ville. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement, mit d'abord pied à terre, puis descendit la jeune fille blessée du cheval.
Voyant le visage de Pei Zhi d'une pâleur mortelle, le cœur de Yang Hu manqua un battement : « Mademoiselle Pei Zhi est blessée ? »
Pei Qinghe fit un signe d'assentiment, n'en dit pas plus, et porta vivement Pei Zhi à l'intérieur.
Le visage de Pei Yan était grave tandis qu'elle suivait Pei Qinghe d'un pas rapide.
L'épaule du capitaine Sun était blessée, et Tao Feng avait une plaie dans le dos. Tous étaient blessés, ce qui montrait à quel point l'embuscade précédente avait été intense.
Il y avait cinq médecins militaires avec l'armée cette fois, et Lu Dongqing était venu. Depuis qu'il avait rejoint l'Armée de la famille Pei l'année précédente, il étudiait le traitement des blessures externes. Il était très habile et efficace pour suturer les blessures des soldats.
La blessure de Pei Zhi était assez grave, et Lu Dongqing y mit beaucoup d'application pour la nettoyer et la suturer. Pei Zhi, réveillée par la douleur, pleura les yeux pleins de larmes : « Cousine Qinghe, vais-je mourir ? »
De l'eau brilla dans les yeux de Pei Qinghe, mais sa voix resta ferme : « Ne t'inquiète pas, je veille à tes côtés, le Roi des Enfers ne t'emportera pas. »
Pei Zhi s'évanouit de nouveau sous la douleur.
Yang Hu vint aussi, se tenant devant la tente des blessés, les yeux rouges.
Dans cette bataille, l'Armée de Guangning paya un prix terrible. Le camp d'avant-garde qui avait servi d'appât perdit plus de la moitié de ses hommes, avec peu de survivants. De Yang Huai et les autres dans la première vague d'embuscade, moins de trois sur dix survécurent. Pour repousser les barbares Xiongnus qui avaient chargé sous les murs, l'Armée de Guangning à l'intérieur de la ville paya aussi un lourd tribut.
Les chevaux de guerre blessés et morts étaient tout aussi déchirants.
Il était impossible de calculer les pertes exactes pour l'instant. Des soldats blessés étaient partout, dedans et dehors les tentes.
Ceux aux blessures légères, après application des médicaments, pouvaient s'en tirer. Beaucoup aux blessures graves n'y survivraient pas et fermeraient les yeux à jamais cette nuit.
À un tel moment, en tant que commandant, il n'avait pas le droit à l'amour romantique. Il resta un moment devant la tente, s'essuya vigoureusement les yeux avec le dos de la main, puis fit le tour hors de la porte.
Yang Huai était aussi grièvement blessé, allongé le visage pâle dans la tente. Après s'être fait soigner ses propres blessures, Pei Yan vint rendre visite à son fiancé.
« Tiens-tu le coup ? » Pei Yan était rarement si douce.
Yang Huai fit un signe, son regard se posant sur le visage brun de Pei Zhi.
Pei Zhi fut dévisagée jusqu'à en avoir la chair de poule sur tout le corps : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Yang Huai sourit sans un mot, sa voix basse et rauque : « Aujourd'hui, j'ai failli ne pas m'en sortir. Heureusement que je n'ai pas tué, sinon tu serais devenue une veuve qui garde la porte. »
Pei Zhi lui lança un regard de travers : « Si tu crèves vraiment, je ferai le deuil un an, puis je prendrai un gendre. »
Yang Huai fut amusé par sa colère : « À un moment pareil, ne peux-tu pas me dire quelque chose de gentil pour me réconforter ? Il faut que tu m'énerves, non… »
Le visage brun se penchait vers elle d'en haut.
Ses lèvres furent mordues, chaudes et tièdes.
Yang Huai entendit son propre cœur battre violemment.
Pei Zhi releva la tête, son visage brun rougit, sa voix rauque et haletante : « Tu es blessé et tu parles encore tant, dors vite. Je resterai ici pour veiller sur toi. »
Yang Huai fit un signe, ferma docilement les yeux, et s'endormit bientôt.
Pei Qinghe ne ferma pas l'œil de la nuit.
Il y avait trop de blessés, certains légers, d'autres graves, et pas assez de médecins militaires. Heureusement, l'Armée de la famille Pei avait un entraînement de base au bandage pendant les exercices quotidiens. Ceux aux blessures légères se bandaient eux-mêmes ou s'aidaient mutuellement à appliquer les médicaments. Ceux aux blessures graves devaient attendre que les médecins soignent leurs plaies.
Pei Qinghe pouvait être considérée comme demi-médecin militaire, affairée toute la nuit.
À l'aube, plus d'une dizaine de grièvement blessés n'avaient pas survécu et étaient morts dans leurs tentes.
La guerre était ainsi, des gens mouraient sans arrêt, pas même le temps de pleurer. Car dès qu'il fit jour, les barbares Xiongnus arrivèrent.
L'Armée de Guangning avait de lourdes pertes, l'Armée de la famille Pei pas mal de morts et de blessés, mais les barbares Xiongnus subirent une solide défaite. Le groupe d'embuscade de Yang Huai infligea des pertes limitées, mais au moins plusieurs centaines moururent sous les coups de l'Armée de la famille Pei. La cavalerie qui atteignit le pied des murs fut aussi tuée par plusieurs centaines. Dans cette bataille, près de trois Xiongnus sur dix furent tués ou blessés.
Pour les barbares Xiongnus habitués au pillage et victorieux à chaque bataille, ce fut une humiliation pure et simple.
Les barbares Xiongnus, leur férocité pleinement déchaînée, oublièrent qu'attaquer une ville était difficile et vinrent impatiemment l'assaut dès l'aube.
Yang Hu monta personnellement sur la porte et fit passer le mot à Pei Qinghe : « L'Armée de Guangning défendra la ville en premier, et quand elle ne pourra plus tenir, elle demandera à l'Armée de la famille Pei d'intervenir. »
L'espace devant la porte n'était que ce qu'il était, et plus de monde n'était pas nécessairement mieux. De plus, chaque armée avait son propre commandant. L'Armée de la famille Pei n'écoutait que Pei Qinghe, et Yang Hu ne pouvait certainement pas lui confier le commandement.
Pei Qinghe acquiesça : « Dites au général Yang que l'Armée de la famille Pei est prête à tout moment. »
Les bruits de combats à mort devant la porte continuèrent du matin au soir sans s'arrêter.
Yang Hu n'envoya jamais personne demander des renforts.
Au crépuscule, les Xiongnus se retirèrent de nouveau.
Pendant les jours suivants, les barbares Xiongnus attaquèrent la ville chaque jour. S'appuyant sur les murailles épaisses et hautes et le commandement de Yang Hu, l'Armée de Guangning résista tant bien mal à l'offensive des barbares.
Pei Zhi claqua deux fois de la langue : « Je ne l'avais vraiment pas vu venir, mais Yang Hu a vraiment de la bouteille. »
Yang Hu avait auparavant eu l'air d'un libertin, harcelant Pei Zhi sans relâche, et ses compétences martiales n'étaient pas exceptionnelles. Ceux qui l'avaient vu rossé jusqu'à en avoir la tête enflée ne pouvaient s'empêcher de le mépriser.
À cet instant, le feu féroce du champ de bataille avait forgé de l'or véritable.
Pei Qinghe ressentit un léger regret : « Je ne m'y attendais pas non plus. Si j'avais su, du vivant du général Yang, j'aurais dû arranger le mariage et arracher Yang Hu. »
Pei Zhi ricana : « Ce serait bien que Pei Zhi épouse dans l'Armée de Guangning. Peut-être que toute l'Armée de Guangning sera à nous à l'avenir ! »
Une lueur d'amusement passa dans les yeux de Pei Qinghe, qui avertit verbalement : « Notre Armée de la famille Pei et l'Armée de Guangning sont alliées. Ne parle pas à la légère ! »
Elles sont alliées maintenant, mais qui sait ce qu'elles seront à l'avenir.
Pei Zhi grinça.