Pei Qinghe emmena Pei Yan, Pei Zhi, le capitaine Sun et Tao Feng au banquet.
Du côté de l'armée de Guangning se trouvaient Yang Hu, Yang Huai et un membre de la famille Yang dans la trentaine, ainsi que deux généraux militaires de plus de quarante ans. Ces deux-là avaient auparavant briguer le poste de commandant, mais avaient échoué. Yang Hu était devenu commandant grâce au soutien de Pei Qinghe.
Maintenant qu'un grand ennemi était à portée de main, mettant de côté les querelles de faction, Yang Hu prit l'initiative d'inviter les deux vieux généraux au banquet.
Les deux vieux généraux n'avaient pas tiré de leçon de la valeur de Pei Qinghe et n'étaient pas entièrement convaincus par sa réputation éclatante, bien qu'ils ne le laissassent pas paraître sur leur visage et saluèrent en joignant les mains.
Pei Qinghe sourit et échangea des politesses, puis chacun prit place.
« Il n'y a pas de bons cuisiniers dans les casernes, alors aujourd'hui j'ai spécialement fait venir deux bons cuisiniers du restaurant le plus réputé pour préparer une table de bons plats. » Yang Hu sourit : « Général Pei, goûtez donc un peu. »
Des soldats personnels apportèrent des boissons alcoolisées, mais Pei Qinghe refusa : « Les barbares pourraient faire une razzia à minuit, mieux vaut ne pas toucher aux boissons alcoolisées. »
Yang Hu fit un signe de la main, et les soldats personnels emportèrent l'alcool.
Yang Huai ne cessait de servir Pei Yan, emplissant son bol à ras bord. Pei Yan mangea librement et gaiement, et une fois finie, prit le mouchoir que lui tendait Yang Huai et s'essuya la bouche.
Pei Qinghe vit tout cela et esquissa un faible sourire.
Après le repas, vint le moment de parler sérieusement.
Yang Hu remercia solennellement Pei Qinghe. Pei Qinghe dit : « Inutile de paroles polies. Si l'armée de Guangning menait une guerre civile pour le territoire, je ne viendrais absolument pas. Maintenant, il s'agit de résister aux barbares Xiongnu, donc l'armée de la famille Pei doit assurément venir. »
« Dites-moi la situation actuelle. »
Yang Hu ne perdit pas de temps en futilités et déploya la carte du terrain de Youzhou, pointant un endroit : « Après que les barbares Xiongnu ont franchi la passe, ils se sont divisés en deux routes. L'une est allée vers le Liao-ouest, l'autre est venue vers Guangning. »
« Cette route de barbares Xiongnu compte environ quatre ou cinq mille cavaliers. Ils contournent les villes aux murs solides et pillent les villages sur leur passage. Hier, ils étaient ici. Encore à plus de deux cents li de la préfecture de Guangning. »
Yang Huai prit la suite : « Selon l'habitude des barbares Xiongnu, une fois qu'ils ont assez d'argent, de grain et de femmes, ils repartent d'eux-mêmes. Donc s'ils viennent, et quand ils arriveront sous la ville, est difficile à dire pour l'instant. »
Les deux vieux généraux prirent chacun la parole : « Nous nous contentons de défendre ici et d'assurer que la ville de la préfecture de Guangning ne tombe pas. »
« Ce n'est pas que nous ne voulons pas prendre l'initiative. Nous avons trop peu de chevaux de guerre ; même si tous sont envoyés, nous ne faisons pas le poids face aux barbares Xiongnu au combat monté. Pourquoi aller nous faire tuer en pure perte. »
Cette ligne d'argumentation était manifestement la norme dans l'armée de Guangning.
Pei Yan ricana, bien qu'elle ne dise rien, son mépris était clair.
Les deux vieux généraux se sentirent humiliés, avec un certain mécontentement dans les yeux.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Pei Yan, qui se redressa immédiatement. Pei Qinghe se tourna alors vers Yang Hu et les autres : « Je comprends les difficultés de l'armée de Guangning. L'infanterie est naturellement en désavantage face à la cavalerie ; la stratégie de l'armée de Guangning consistant à défendre la ville est correcte. »
Les expressions des deux vieux généraux se détendirent légèrement.
Le visage de Yang Hu s'éclaira aussi, et il soupira : « Voir le peuple souffrir sans rien faire n'est pas un bon sentiment dans le cœur des officiers et soldats de l'armée de Guangning. »
« Je prévois d'envoyer des troupes pour appâter l'ennemi, attirer les barbares Xiongnu à attaquer la ville. En utilisant les remparts, avec assez de catapultes et d'arcs et de flèches, nous pouvons combattre les barbares Xiongnu ! »
Pei Qinghe hocha la tête avec approbation : « Bon plan. »
Encouragé par l'éloge, Yang Hu se reprit et expliqua calmement la stratégie d'appâtage, pointant deux endroits sur la carte du terrain, tous deux propices à une embuscade : « Postez des soldats en embuscade à ces deux endroits, tuez-en le plus possible. »
Yang Huai se porta volontaire : « Pour celui-ci, je mènerai des hommes en embuscade. »
Pei Qinghe hocha légèrement la tête et pointa l'autre : « Je mènerai des hommes en embuscade ici. »
Puisqu'ils étaient venus, il était temps d'apporter leur contribution quand c'était nécessaire.
Une embuscade ratée, c'est juste se livrer à l'ennemi. Donc pour les embuscades, il faut des soldats d'élite et des généraux féroces, il faut des chevaux, ainsi même battus, on peut s'enfuir.
Pei Qinghe avait mille cavaliers, et l'armée de Guangning pouvait tout juste rassembler cinq ou six cents cavaliers ; assez pour deux embuscades.
Le groupe discuta jusqu'à minuit, finalisa le plan, puis se sépara.
Pei Zhi s'était tue toute la soirée, mais chuchota maintenant : « Yang Hu ne semble pas très fiable d'habitude, mais il a inesperément du talent pour la stratégie. »
Pei Qinghe sourit et roula des yeux : « La famille Yang a plus d'une douzaine de neveux et de cadets ; Yang Huai a les meilleures compétences martiales, Yang Hu la meilleure stratégie. La famille Yang n'est pas stupide ; pousseraient-ils un sot à mener des troupes ? »
Pei Yan grinça : « Ce jour-là, je n'ai pas su reconnaître l'or incrusté de jade et j'ai battu Yang Hu plusieurs fois. Maintenant Yang Hu est général et ne peut pas être gendre de la famille Pei, donc il s'est délibérément tenu à distance. Notre cousine Pei Zhi a quelques regrets ! »
Pei Zhi rougit de colère et se tourna pour se plaindre : « Cousine Qinghe, Cousine Yan me harcèle tout le temps. »
Pei Qinghe sourit avec sens : « Quand nous sommes venues à Youzhou, notre clan Pei ne comptait que plus de deux cents femmes et enfants. Pour souder les cœurs et encourager tout le monde à survivre, j'ai établi la règle que les femmes du clan Pei doivent faire entrer un homme dans la famille. »
« Maintenant, l'armée de la famille Pei compte sept ou huit mille soldats d'élite, et plus de dix mille réfugiés au village qui peuvent renforcer les effectifs à tout moment. Après cette bataille, je changerai cette règle. Faire entrer un homme convient, en faire sortir un convient aussi. »
Pei Zhi répondit gauchement : « Je ne veux pas me marier. »
Pei Yan pinça les lèvres : « Tu fais juste la difficile ! »
Pei Qinghe sourit : « Bon, assez de plaisanteries. Allez dormir tôt, reposez-vous, nous partons en guerre. »
Pei Yan et Pei Zhi se composèrent et acquiescèrent.
Deux jours plus tard, Pei Qinghe mena les troupes hors de la ville sous le couvert de la nuit.
Elles chevauchèrent quarante li avant de s'arrêter. L'aube allait poindre mais pas encore ; chacun enroula du tissu de coton autour des sabots et de la gueule des chevaux de guerre, puis pénétra en silence dans la forêt dense bordant la route officielle.
Chacune portait deux fines sacoches de vivres militaires et une gourde. Soigneusement rationnés, assez pour trois jours.
Le capitaine Sun était toujours l'avant-garde, menant un camp de gens pour reconnaître silencieusement les mouvements des barbares Xiongnu. Les autres restèrent en embuscade dans la forêt de montagne, comme des chasseurs patientant leur proie.
Pei Qinghe était la meilleure chasseuse, avec la patience la plus grande.
Après avoir attendu deux jours et une nuit, vint d'abord le camp d'avant-garde de l'armée de Guangning, battu, qui avait appâté l'ennemi.
Sur les cinq cents soldats d'élite du camp d'avant-garde, plus de la moitié étaient morts ; moins de deux dixièmes s'enfuirent, c'était extrêmement tragique.
Ces soldats d'appâtage n'avaient aucune idée que l'armée de la famille Pei était en embuscade dans la forêt dense, ils regardèrent donc silencieusement les soldats battus passer.
Après plus d'une demi-journée, Yang Huai mena aussi des soldats battus en fuite, avec des douzaines de barbares Xiongnu sur des chevaux de guerre qui les poursuivaient de près. Yang Huai hurla férocement, menant les soldats battus à continuer de fuir.
Pei Yan voulut descendre la montagne mais fut arrêtée par la main de Pei Qinghe.
Pei Qinghe baissa la voix : « La force principale des Xiongnu n'est pas encore arrivée ; attendez un peu encore ! »
« Première vague d'appâtage, seconde vague d'embuscade. Les barbares Xiongnu ne s'attendraient sûrement pas à une troisième vague d'embuscade à quarante li de la préfecture de Guangning. »
Pei Qinghe transmit silencieusement l'ordre à tous de manger les vivres militaires et de boire de l'eau.
Une demi-heure plus tard, des bruits de sabres tonnants s'approchèrent de loin en près.
Les barbares Xiongnu avaient bien été appâtés.