Un camp de Cent Hommes, dix camps forment un Mille Hommes.
Mao Hongling, prudente et posée, est la mieux adaptée pour rester en arrière. Le capitaine Sun, Tao Feng et les autres chefs partent en campagne. Pei Xuan et Pei Feng les accompagnent également.
Une telle réunion militaire ne saurait se passer de l'intendant Shi, chargé de la logistique et des besoins intérieurs.
Lorsque l'armée se met en marche, préparer suffisamment de grains et de fourrage est la priorité absolue.
Pei Qinghe regarda Shi Yan : « Je prendrai deux Mille Hommes pour soutenir l'Armée de Guangning. Nous partons dans trois jours. Il nous faut emporter trois mois de grains et de fourrage. »
En trois jours, préparer assez de grains et de fourrage pour que deux Mille Hommes mangent pendant trois mois, et aussi rassembler les matières médicinales et les autres fournitures importantes. C'est une tâche absolument ardue.
Shi Yan accepta sans un mot.
Pendant les trois jours suivants, Shi Yan resta claquemuré dans le magasin. Dong Erlang veilla aussi, les yeux injectés de sang. Tous les préposés de service au magasin s'affairaient sans avoir le temps de poser le pied à terre.
Les feux de la cuisine ne s'éteignirent jamais. Bian Shulan mena les gens de la cuisine pour faire sauter les vivres militaires. Se battre, c'est risquer sa vie, et seulement après avoir mangé à sa faim on a de la force. La farine blanche qu'on hésitait d'ordinaire à manger fut toute sortie à ce moment, sautée dans le grand chaudron de fer jusqu'à cuisson, puis mélangée à de la viande séchée et des feuilles de légumes sautées et broyées. Puis on empaqueta le tout dans de fins sacs à grains.
De tels vivres militaires peuvent se saisir à la poignée et se manger directement en marche. Si on les fait tremper dans l'eau chaude, cela devient un bol de pâte de nouilles aux légumes et à la viande, délicieux et rassasiant.
Pei Qinghe, occupée à rassembler les troupes et à les entraîner, trouva le temps de passer une fois à la cuisine et dit à Bian Shulan, qui bâillait d'un côté tout en préparant les vivres : « Ces quelques jours ont été durs pour ma belle-sœur. »
Les yeux de Bian Shulan étaient rouges à cause de la fumée, elle était si fatiguée qu'elle allait s'effondrer, mais elle rassembla ses forces et dit : « Je ne fais que préparer des vivres militaires, quelle épreuve est-ce là. Celle qui va véritablement se battre à mort, c'est toi. »
« Qinghe, tu dois gagner la bataille et tuer tous ces barbares Xiongnus jusqu'au dernier ! »
Pei Qinghe acquiesça gravement et dit d'une voix basse : « Zhao Hai partira aussi. Je ferai tout mon possible pour le ramener sain et sauf. »
La guerre ne tue pas seulement, elle blesse aussi couramment. Les blessures légères ne sont rien, on se repose un peu et on continue de se battre. Ceux qui ont perdu bras ou jambes, ou qui ont subi de graves blessures mettant leurs jours en danger, l'Armée de la famille Pei les garde tous.
C'est aussi une raison importante pour laquelle la puissance de combat de l'Armée de la famille Pei est à son sommet sans aucun déserteur.
Cette expédition de l'Armée de la famille Pei exige d'emmener plus de mille chevaux de guerre. Zhao Hai doit mener un groupe de palefreniers pour s'occuper des chevaux. Quand la bataille se passe bien, ils ne servent à rien. Quand on arrive vraiment au moment critique, tout le monde doit prendre l'épée et se battre à mort.
Bian Shulan répondit sans hésiter : « Tous dans l'Armée de la famille Pei peuvent se battre à mort, Zhao Hai pareil. S'il meurt sur le champ de bataille, c'est son destin. »
« L'Armée de la famille Pei n'a ni lâches ni faibles ! »
De si hardies et héroïques paroles firent sourire Pei Qinghe largement : « Ma belle-sœur a raison. Chacun dans l'Armée de la famille Pei est un brave ! »
La veille du départ, Bian Shulan fit les bagages de Zhao Hai. Pei Wan et Pei Wang, le frère et la sœur, se tenaient à côté.
Pei Wan a neuf ans cette année, elle a hérité des traits délicats de Bian Shulan, excellant tant à la lecture qu'à la pratique des arts martiaux. Pei Wang, quatre ans, après avoir commencé l'apprentissage des caractères, a montré son talent intelligent.
Zhao Hai est le premier gendre du clan Pei et s'y est depuis longtemps intégré. Partir avec Pei Qinghe, bien que ce soit la première fois, ne l'effraie nullement.
« Xiao Wan'er, Xiao Wang'er », Zhao Hai instruisit solennellement : « Après mon départ, vous devrez tous deux écouter votre mère, étudier dur et pratiquer les arts martiaux avec assiduité. »
Pei Wan acquiesça : « Papa, ne t'inquiète pas. Je prendrai bien soin de Maman et de mon petit frère. Dans un an ou deux, je pourrai suivre tante Qinghe pour partir me battre. »
Les jeunes garçons et filles du clan Pei, après leurs dix ans, peuvent prendre l'épée et aller au combat tuer l'ennemi. Avec Pei Xuan et Pei Feng comme précédents, chaque enfant attend avec impatience que les jours passent plus vite, pour grandir plus tôt.
Pei Wang s'écria à haute voix : « Dans six ans, moi aussi je pourrai suivre tante Qinghe me battre. »
Zhao Hai sourit, tendit la main et toucha la tête de ses enfants : « C'est cela. Vous serez tous de féroces généraux de l'Armée de la famille Pei à l'avenir. »
De l'autre côté, Tao Feng faisait aussi ses adieux à Zhou Shi. Zhou Shi était enceinte de six mois, le ventre haut. Tao Feng toucha le ventre de Zhou Shi et dit d'une voix basse : « J'espère pouvoir rentrer avant que tu n'accouches. »
Tao Feng est au camp de l'Armée de Beiping depuis plus de dix ans et connaît bien la cruauté du champ de bataille. Sur le champ de bataille, les épées n'ont pas d'yeux, et on peut être fauché d'un seul coup à tout moment.
Zhou Shi dit : « Tu vas te battre, ne t'inquiète pas pour moi. Le village de la famille Pei a de quoi manger, boire, et un médecin. Mon corps est robuste aussi, j'accoucherai certainement sans danger et t'attendrai pour ton retour. »
« Si tu meurs, je pourrai élever l'enfant seule. Alors pars l'esprit tranquille ! »
Tao Feng fit un bruit d'assentiment et serra Zhou Shi fort dans ses bras.
De telles scènes d'adieux se jouèrent d'innombrables fois dans le village de la famille Pei cette nuit-là.
Shi Yan avait été occupé pendant trois jours et trois nuits sans fermer l'œil, et il tituba, le pas léger et lourd, jusqu'à la porte de Pei Qinghe. Juste au moment où il levait la main sans la laisser retomber, la porte s'ouvrit.
« J'ai entendu les pas et j'ai su que c'était toi. » Pei Qinghe sourit à Shi Yan : « Entre ! »
Shi Yan entra, referma la porte de la main derrière lui, et tira Pei Qinghe dans ses bras.
« Qinghe, les barbares Xiongnus sont très puissants, tu ne dois pas les sous-estimer. » Shi Yan chuchota à son oreille, sa voix un peu rauque.
Pei Qinghe fit un bruit d'assentiment : « Je sais. Cette bataille ne sera certainement pas facile à livrer. L'assurance et le calme du jour n'étaient pour la plupart que de la mise en scène. »
Tous la regardaient. Seulement si elle restait calme et stable, tout le monde aurait l'esprit en paix et le moral stable.
Toute la pression pesait lourdement sur ses épaules.
Shi Yan leva les yeux et plongea son regard dans celui de Pei Qinghe : « Moi aussi, je veux partir en campagne avec toi. »
Pei Qinghe tendit la main pour caresser le visage de Shi Yan : « Tu restes au village de la famille Pei, tiens l'arrière, et fournis à l'Armée de la famille Pei des vivres militaires suffisants à tout moment. Avec toi là-bas, je n'aurai pas de soucis. »
Shi Yan sourit légèrement et dit : « Je ne peux pas mener des troupes au combat, tout ce que je peux faire ce sont ces choses. Je l'ai dit juste pour t'entendre me rassurer. »
Pei Qinghe sourit et renversa la tête, embrassant le coin de ses lèvres. Ils s'attardèrent intimement longuement.
Shi Yan ne dit aucune sottise du genre « Et si tu meurs sur le champ de bataille, que ferai-je ? »
Sa vie et son sang avaient depuis longtemps fusionné avec les siens.
S'il lui arrivait malheur, il la suivrait aux Enfers souterrains.
……
Ce fut la première véritable expédition de l'Armée de la famille Pei.
Le capitaine Sun mena un camp de gens à cheval pour ouvrir la route, hissant le drapeau au caractère Pei. Pei Qinghe mena mille cavaliers en tête, mille fantassins derrière, et Tao Feng mena des hommes pour fermer la marche.
Il y avait aussi plus de cent charrettes transportant grains et fourrage, serpentant derrière.
Pour une armée en marche, quarante li par jour est une vitesse normale. Soixante li par jour compte comme marche forcée. Pei Qinghe ordonna soixante li par jour. Le soir venu, ils campèrent et s'installèrent, tout en bon ordre.
Si c'eût été d'autres armées, elles auraient pillé sans retenue partout où elles passaient, plus terrifiantes que le passage des sauterelles. L'Armée de la famille Pei a une excellente réputation militaire, et les gens du commun n'ont nullement peur.
Quelques-uns, plus hardis, quand l'Armée de la famille Pei s'arrêtait pour se reposer, apportaient des légumes frais ou des pâtisseries et plats chauds faits maison à vendre.
Pei Qinghe n'y vit pas d'inconvénient et donna simplement une instruction : « Acheter des choses demande de payer de l'argent. Quiconque osera piller les biens des gens du commun sera traité selon les règlements militaires. »