Pei Yan ne remit en cause aucune des décisions de Pei Qinghe et rengaina son sabre, furieuse.
Mao Hongling essuya ses larmes de sa manche et dit d'une voix basse : « L'Armée du Liao-ouest a pris toute la commanderie de Liaoxi. Li Gouzei a enrôlé de nombreux hommes valides. On dit que l'Armée du Liao-ouest compte désormais trente mille soldats, surpassant de loin notre Armée de la famille Pei en effectifs. »
Pei Qinghe dit gravement : « Li Gouzei est d'une cupidité sans fond. Les fonctionnaires et les magnats de la commanderie de Liaoxi ont presque tous été éliminés, et le peuple a été pressuré jusqu'à l'os. Les gens ne peuvent plus vivre, et les cœurs se sont tournés. Tout est maintenu par la force. Li Gouzei retient aussi la solde et les vivres militaires, si bien que les soldats ne peuvent même pas remplir leur ventre — comment pourraient-ils s'entraîner ? Battre l'Armée du Liao-ouest n'est pas une tâche difficile. Je peux mener trois mille soldats d'élite et mettre l'Armée du Liao-ouest en déroute. »
« Mais en ce moment, la guerre fait rage partout. La commanderie de Bohai est en guerre depuis plus d'un an, et dans la Cité impériale, la Garde impériale et l'armée rebelle du roi Qiao s'entretuent dans le chaos. Si notre Armée de la famille Pei combat aussi l'Armée du Liao-ouest, et que les barbares Xiongnus franchissent la passe, qui résistera ? »
« Li Gouzei est dans le Liaoxi, et au moins garde-t-il un peu la frontière. Nous ne pouvons pas agir contre lui à la légère pour l'instant ! »
Les menaces intérieures et extérieures doivent être clairement distinguées !
Même la plus bouillante et impulsive Pei Yan se calma en entendant cela : « Cette haine de sang, nous la consignons pour l'instant. Un jour, nous mènerons des troupes contre l'Armée du Liao-ouest. Quand ce moment viendra, je mènerai l'avant-garde ! Je veux personnellement trancher la tête de Li Gouzei ! »
Pei Qinghe acquiesça et fit enterrer Pei Yi.
L'Armée de la famille Pei n'avait jamais connu la défaite, et les pertes étaient chose courante. Tous versèrent une larme pour Pei Yi, puis mirent l'affaire de côté.
Qui aurait cru que le général Li, non content d'avoir tué et saisi des chevaux, enverrait quelqu'un provoquer l'Armée de la famille Pei.
L'envoyé était un général adjoint sous les ordres du général Li. Ses yeux cupides brillaient d'une lueur vorace dès son entrée dans le village de la famille Pei. Surtout en voyant les femmes aller et venir dans le village, il montra complètement sa nature hideuse.
Les femmes de la commanderie de Liaoxi avaient pour la plupart le teint jaunâtre et des corps maigres, sans beaucoup de chair, soit désespérées, soit affligées, soit engourdies.
Les femmes du village de la famille Pei, quelles que soient leurs apparence, avaient toutes le teint rose et étaient pleines d'entrain. Elles faisaient saliver.
Une fois que le général Li aurait soumis l'Armée de la famille Pei, ces femmes pleines d'entrain et aux charmes variés seraient dans les mains des officiers et soldats de l'Armée du Liao-ouest. Il devait supplier le général d'obtenir une belle pour en faire sa femme — oui, cette jolie demoiselle aux yeux en amande et aux joues de pêche ferait l'affaire…
Les sourcils de Pei Zhi tressaillirent encore et encore, sa main droite pressant la garde de son sabre. Elle la retira vivement.
Non ! Cousine aînée Qinghe n'avait pas donné l'ordre, elle ne pouvait pas agir de sa propre initiative !
Pei Yan manquait d'une telle patience. Fronçant les sourcils, elle dit à Pei Qinghe : « Les yeux de ce chien de voleur vont dans tous les sens, il lorgne sur Pei Zhi. Je vais aller lui donner une leçon ! »
Pei Qinghe fit un bruit d'assentiment : « Ne le bats pas à mort. Laisse-le respirer — j'ai des questions pour lui. »
Pei Yan sourit férocement, fit craquer ses phalanges et s'avança d'un coup de poing.
La poitrine du général adjoint émit un son sourd. Il cracha une bouchée de sang, poussa un cri d'agonie, ses yeux pleins de choc et de colère : « Tu oses me frapper… »
Je suis un confident du roi du Liaoxi, envoyé ici sur ordre pour remettre une lettre. Ne connaissez-vous pas les règles de la guerre — on ne tue pas l'envoyé ?
Malheureusement, il n'eut pas l'occasion de dire ces mots. Le principe de Pei Yan était : quand on peut agir, on ne perd jamais son souffle en paroles.
Le général adjoint voulut riposter, mais Pei Zhi et d'autres s'avancèrent, froidement souriantes, pour se joindre à la mêlée. Elles le battirent ensemble jusqu'à en faire une bouillie de boue. Son os de la jambe fut brisé, des côtes craquées, et son entrejambe piétiné violemment. Le général adjoint se tordit de douleur, ses cris perçant les nuages.
Ce n'est qu'alors que Pei Qinghe s'avança et demanda froidement : « Pour quoi Li Gouzei t'a-t-il envoyé ici ? »
Le général adjoint avait trop mal pour parler.
Pei Qinghe ordonna à Tao Feng de le fouiller, et bientôt une lettre fut trouvée. Pei Qinghe l'ouvrit, ricana plusieurs fois au coin des lèvres, puis se tourna pour instruire Pei Yan : « Coupe les mains et les pieds de cet envoyé, et pend-le sous l'arbre au nord du village. »
Ce travail, Pei Yan le connaissait trop bien.
Pei Yan acquiesça et l'emmena comme un poulet mort.
Pei Qinghe remit la lettre à Mao Hongling.
Mao Hongling était la plus douce des femmes du clan Pei. Après avoir lu la lettre, elle était encore furieuse : « Pah ! Ce Li Gouzei ! D'une impudence totale ! »
Pei Xuan et Pei Feng se pressèrent pour lire la lettre et furent toutes deux enragées. La douce Pei Xuan, aux mains les plus dures, grinca des dents : « Je mènerai des troupes au Liaoxi et je mettrai Li Gouzei en pièces ! »
Le beau visage de Pei Feng était comme de la glace, et il dit froidement : « J'irai le tuer ! »
L'intendant Shi, qui s'était précipité à la nouvelle, lut aussi la lettre.
Le contenu de la lettre était simple : le général Li exigeait d'épouser Pei Qinghe comme femme !
Pei Qinghe avait dix-huit ans cette année, dans la fleur de l'âge. Le général Li en avait déjà quarante-neuf, assez vieux pour être son grand-père. De plus, le général Li était notoirement lubrique, entretenant un harem de beautés dans sa caserne. Et il avait encore l'aplomb de proposer une « alliance matrimoniale » ! Il voulait même utiliser les cinq cents chevaux de guerre saisis comme cadeau de fiançailles !
C'était une provocation et une humiliation nues !
Shi Yan réprima sa colère montante et dit gravement : « Li Gouzei provoque délibérément le général, cherchant à le pousser à attaquer le premier l'Armée du Liao-ouest. Général, je vous en prie, calmez votre colère et ne tombez pas dans le piège du chien voleur ! »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Soyez tranquille, je ne tomberai pas dans le piège ! »
Au contraire, tous ceux qui l'entouraient étaient fort en colère. Pei Yan, qui avait coupé les mains et les pieds du général adjoint et l'avait pendu à l'arbre, revenait. Voyant la lettre, elle fut en effet furieuse, sautillant et hurlant qu'elle voulait mener des troupes.
Un éclair froid brilla dans les yeux de Pei Qinghe : « Je n'enverrai pas de troupes attaquer le Liaoxi. Mais avec Li Gouzei qui provoque ainsi, je dois rendre la pareille d'une manière ou d'une autre. »
« Apportez papier et pinceau. Je veux écrire une proclamation. »
Pei Qinghe saisit le pinceau et écrivit rapidement une proclamation. L'intendant en chef Shi trouva des artisans habiles pour graver des planches et imprimer des milliers d'exemplaires de la proclamation manuscrite du général Pei. Puis on les envoya dans diverses villes de district du Liaoxi.
En seulement quelques jours, cette proclamation se répandit dans toute la commanderie de Liaoxi.
La vie était dure pour le peuple dans la commanderie de Liaoxi. Ceux qui ne pouvaient vraiment pas survivre pouvaient chercher refuge dans la préfecture de Yan ou la commanderie de Beiping. Le général Pei était prêt à accueillir tous les pauvres gens.
La réputation militaire de l'Armée de la famille Pei était tout simplement trop bonne. Le peuple opprimé et désespéré voulait tous vivre une vie décente sous l'Armée de la famille Pei. Le village de la famille Pei était difficile d'accès, mais avec les vastes territoires de la préfecture de Yan et de la commanderie de Beiping, accueillir n'importe quel nombre de gens n'était pas un problème.
Au début, ils fuyaient par petits groupes, puis des villages entiers s'enfuirent en masse.
Le général Li, qui s'intitulait roi du Liaoxi, ne put se retenir plus longtemps. Avec le peuple fuyant en masse, de vastes étendues de bonnes terres agricoles dans la commanderie de Liaoxi restèrent en friche. Sans gens pour cultiver, d'où viendraient l'impôt foncier et les vivres militaires ?
Le général Li envoya des émissaires à l'Armée de la famille Pei pour redemander le mariage, tout en dépêchant des troupes patrouiller partout, massacrant sauvagement tout paysan fuyant qu'ils attrapaient.
Cela enraya quelque peu la fuite du peuple. Mais la réputation de l'Armée du Liao-ouest devint encore plus infâme.
Vague après vague d'émissaires matrimoniaux furent envoyés, tous tués net par Pei Qinghe — pas un seul ne survécut pour porter un message à l'Armée du Liao-ouest.
Ce n'était qu'une question de savoir qui perdrait patience le premier et frapperait le premier.
Deux mois plus tard, une funeste nouvelle vint d'abord de l'Armée de Guangning.
Le général Yang mena quatre mille troupes à la commanderie de Bohai pour renforcer l'empereur, mais fut massacré par l'armée rebelle, mourant sous la lame de Tao Wudi.