Entendant ce chiffre, Pei Qinghe poussa un soupir de soulagement : « Merci de votre peine, Intendant Shi. »
Shi Yan avait passé la journée à lever fonds et vivres, s'épuisant l'esprit et le corps, sans jamais en tirer gloire. À ces mots, il sourit et dit : « Je ne sais pas mener les troupes au combat. Tout ce que je puis faire, ce sont ces choses-là. »
Pei Qinghe offrit à Shi Yan un sourire éclatant : « L'Armée de la famille Pei ne manque pas de gens capables de faire la guerre ; ce qui lui manque, ce sont des gens capables comme toi. L'un de vous vaut mille soldats. »
Les yeux de Shi Yan brillaient de rire : « Si la Générale me cajole ainsi, je dois la servir loyalement jusqu'à la mort. »
Pei Qinghe donna l'ordre : « À compter d'aujourd'hui, le Village de la famille Pei n'acceptera au maximum que dix réfugiés par jour. S'il s'agit d'une famille entière qui demande asile, on donnera la priorité à celles qui ont des femmes. »
En de telles affaires du monde, il est extrêmement difficile pour les femmes de survivre en sécurité.
Une fois cette nouvelle répandue, ceux qui voudraient venir au Village de la famille Pei n'oseraient plus facilement vendre leurs femmes et leurs filles. Avec davantage de femmes, le Village de la famille Pei ne ferait que se stabiliser davantage.
Pourtant, l'imprévu survient toujours. Parmi les réfugiés qui demandaient asile, certains, ayant entendu cette règle, enlevèrent des femmes en chemin, les faisant passer pour leurs épouses et leurs filles afin de s'infiltrer dans le Village de la famille Pei.
Ceux qui étaient chargés de recruter les réfugiés étaient tous les aînés du Village de la famille Pei, qui les interrogeaient avec une grande minutie. S'il y avait la moindre anomalie, ils séparaient immédiatement la famille pour des interrogatoires distincts, et ne signalaient la situation à Pei Qinghe qu'après l'avoir éclaircie.
Pei Qinghe ricana : « Trop malin pour son bien ! Gardez la femme, mais ne laissez pas partir ce malin. Pendons-le sous l'arbre au nord du village, pour servir d'avertissement aux autres. »
Ce jour-là, un autre incident étrange se produisit.
Un village entier de plus de deux cents personnes franchit plusieurs collines et vint jusqu'aux abords du Village de la famille Pei pour mendier un abri.
Pei Qinghe se rendit personnellement hors du village et vit plus de deux cents personnes agenouillées au sol. Il y avait des hommes, des femmes, des vieillards et des enfants, tous se prosternant et pleurant à chaudes larmes.
Le meneur était un homme d'une quarantaine d'années, pas grand, la peau foncée, les mains rugueuses, manifestement un paysan honnête et laborieux.
Le paysan ne savait plus combien de fois il s'était prosterné, le sang coulant de son front : « Générale, nous venons du Village Zhu. Je suis le chef du village, deuxième du nom dans la famille. Tout le grain du village a été volé par les soldats. Personne n'a plus moyen de survivre. Je vous en prie, Générale, prenez-nous en. »
Pei Qinghe dit d'un ton plat : « Le Village de la famille Pei n'accepte que dix personnes par jour. Vous êtes plus de deux cents au total ; le Village de la famille Pei ne peut pas enfreindre la règle. Si vous voulez entrer dans le village, attendez dehors. »
Dix personnes par jour, plus de deux cents personnes, pouvaient entrer progressivement en plus de vingt jours. C'était maintenant le printemps, il n'y avait pas de grain, mais les herbes sauvages et les fruits pouvaient leur remplir l'estomac et les faire patienter.
Le chef de village Zhu Er dit aussitôt : « Nous sommes prêts à attendre. Aujourd'hui, veuillez que la Générale prenne d'abord les jeunes femmes de notre village. »
Avant de venir, Zhu Er s'était spécialement renseigné et connaissait les règles d'accueil des réfugiés du Village de la famille Pei. Ils ne prendraient peut-être pas les hommes, mais ils acceptaient chaque femme qui se présentait.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Zhu Er, demanda son nom, et fit inscrire le tout sur le registre.
Dix femmes furent rapidement accueillies dans le village.
Les autres du Village Zhu s'installèrent dans des abris de chaume hors du village. Puis ils découvrirent avec joie que chaque jour, des gens du village apportaient des pains vapeur — pas beaucoup, mais un par personne et par jour. Même s'ils ne trouvaient pas d'herbes sauvages ou d'herbe, ils ne mourraient pas de faim.
Cependant, il y avait tout simplement trop de gens qui venaient chercher refuge au Village de la famille Pei. Quel que soit le nombre d'abris de chaume construits, cela ne suffisait pas. De plus, il était impossible de favoriser uniquement les gens du Village Zhu.
Zhu Er fut résolu et rassembla toutes les femmes du village pour les faire inscrire en premier.
Certaines femmes pleuraient avec réticence à l'idée de quitter leurs maris et leurs fils ; d'autres s'inquiétaient qu'une fois leurs femmes et leurs filles entrées dans le village, elles abandonneraient la famille ; certains marmonnaient tout bas que la Générale Pei acceptait les femmes mais ne voulait pas prendre des hommes comme eux.
Zhu Er dit : « En ce monde, sauver un est sauver un. Laissez-les trouver un moyen de survivre d'abord. Même si la Générale ne nous prend pas au bout du compte, il n'y a rien à redire. Nous sommes tous des hommes avec des mains et des pieds ; nous pouvons aller au fond des montagnes chercher de quoi vivre. »
Sous l'insistance de Zhu Er, toutes les femmes du Village Zhu s'inscrivirent et furent accueillies dans le village.
« Le Village Zhu compte plus de soixante-dix femmes. » Pei Yan et Pei Zhi parlèrent du Village Zhu avec des éloges sans fin : « Elles sont toutes entrées au Village de la famille Pei. Quant aux hommes restants, conformément à votre instruction, je ne les ai pas encore fait entrer. Ils n'ont aucune plainte et habitent encore docilement dans les abris de chaume en attendant. »
Pei Qinghe sourit et acquiesça par un hochement : « Ce chef de village Zhu Er a quelque capacité et un bon caractère. Laissez-le entrer dans le village, observez-le un moment, et s'il n'y a pas de problème, faites-en un chef. »
Parmi les réfugiés qui demandaient asile, des gens capables et avisés émergèrent peu à peu. Pei Qinghe n'était pas avare pour les promouvoir et les employer. Ceux qui savaient manier le sabre et se battre étaient des talents utilisables ; ceux qui savaient cultiver et gérer les réfugiés étaient tout autant des talents.
Les labours de printemps étaient terminés, et les friches hors du Village de la famille Pei avaient toutes été remises en culture. Pei Qinghe ordonna alors aux réfugiés de continuer à défricher des friches plus loin.
Toute la préfecture de Yan était son territoire. D'un ordre de sa part, sans avoir besoin de titres de propriété du yamen, les réfugiés défrichaient et cultivaient avec ardeur.
Pour les réfugiés, il n'y avait ni réfugiés brigands, ni troubles de l'armée, ni impôts écrasants, ni crainte que femmes et filles soient enlevées. Ils pouvaient cultiver et travailler paisiblement chaque jour — c'était la meilleure vie.
Ils n'avaient même pas besoin de manger à leur faim. Avant de récolter le grain, un pain vapeur par jour suffisait à rendre les réfugiés reconnaissants, vénérant Pei Qinghe comme un dieu.
Début du quatrième mois, l'Armée de Guangning et plusieurs autres garnisons arrivèrent à la commanderie de Bohai. L'attaque de la ville par l'armée rebelle fut bloquée et dut à nouveau retirer ses troupes et se replier dans les casernes.
Le roi Qiao vit que Tao Wudi échouait depuis longtemps à la prendre et fut fort en colère, envoyant cinquante mille hommes en renfort.
Le général Situ obtint un point d'appui à Qinzhou et, profitant du vide des troupes dans la capitale, envoya des troupes attaquer la Cité impériale. Le roi Qiao fut furieux et mena personnellement ses troupes pour résister à la Garde impériale.
Sud et nord étaient tous deux embrâsés par la guerre.
Fin du quatrième mois, Pei Yi mena quelques personnes dans une fuite misérable de retour au Village de la famille Pei.
« … Nous avons acheté plus de cinq cents chevaux au-delà des passes. Sur le chemin du retour, nous sommes tombés dans une embuscade. » Le grièvement blessé Pei Yi gisait pâle sur le lit, parlant par à-coups : « Ceux qui nous ont tendu l'embuscade étaient des gens de l'Armée du Liao-ouest. Ils n'ont pas seulement volé nos chevaux, ils voulaient nous tuer pour nous faire taire.
« Le Troisième Maître Zhan et les autres ont tous été tués. J'ai reçu un coup de sabre et j'ai fui sur un cheval rapide pour revenir. »
« Générale, vous devez nous venger ! »
Après ces mots, le souffle que Pei Yi retenait se dispersa, et il ferma les yeux, ne se réveillant plus.
Tous versèrent des larmes les uns après les autres.
Pei Yan était furieuse au-delà de toute mesure et tira son sabre dans sa rage : « Je veux mener des troupes au Liao-ouest et tuer Li Gouzei ! »
Pei Qinghe montra aussi rarement ses émotions, les yeux légèrement rouges. Cinq ans plus tôt, sur la route de l'exil vers Youzhou, elle avait recueilli deux réfugiés. Ils avaient changé de nom et l'avaient suivie jusqu'au district de Changping, cultivant d'abord avec diligence, puis s'entraînant au sabre, la suivant toujours loyalement. Dans son cœur, Pei Yi de la famille Pei était depuis longtemps de la famille.
L'Armée du Liao-ouest les convoitait manifestement depuis longtemps et leur avait tendu une embuscade sur la route que le groupe de Pei Yi devait emprunter, volant les chevaux et tuant.
La haine de sang doit être payée par le sang.
« Pei Yan, rengaine ton sabre. Ce n'est pas le moment de partir de sa propre initiative en campagne. »
Pei Qinghe dit lentement : « Cette haine de sang, je la lui ferai payer dix fois plus. »